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“……小月？小月？”我恍惚听得有人叫，声音走得近了，强撑着拉起眼皮，一袭灰色女尼的身影，该是玉叶：“小月，我今日必得回去了，出来一遭这么久，看见师父恐怕还有一番责怪，只是你这一下子病倒，叫人放心不下，不管白昼夜晚，可都得捂着不叫风吹，这病才好得快……柴胡汤里我减了人参，加了干姜、瓜萎实和瓜萎根，能解胸中烦渴，只是不知道这症辨得对不对……日后，小琥竟还得托付小月你照看了……”
话语断断续续，我听得云里雾里，犹在梦中，有时看见她嘴动，却听不清说的什么，终于见她起身要走了，背过身去，窗外的阳光金黄柔和，将她衣袍上那比头发丝还细的灰尘都照得发光地飞，我心里油然觉得不详起来，待要叫住她，就是张不开嘴巴、动不得手指，眼睁睁看她走了。
※※※
额头里还是疼得“嗡嗡”响，汗把整个身体都泡在粘稠里完全软了没有知觉，只是眼睛上凉凉的，倒有些清楚，只是一片黑暗，这才渐渐意识到原来脸上敷着凉水帕子，韩奶奶的脚步在帘子外走过：“昨儿庄子上新送来的几筐新鲜瓜菜，今天就说找不见了，那等下流没脸没皮的货色，敢红口白牙说瞎话，非逼得大少爷把角门上夜的小厮给打骂一顿撵去送官，谁不知他们几个跟衙门的官差混得熟，怕不是搬去人家里做交情了……咳！做这损人利己的事，也不晓得积阴德，大少爷怎么就越发糊涂了？家里总丢东西，撵出一个两个，最后只剩下他们那泼皮无赖，却不知是他们自己干的，还有王法么？……”
韩奶奶这样发牢骚，也不是一日两日，但听说昨晚有几筐新鲜瓜菜，才慢慢忆起昨晚我和玉叶在厨房做宵夜的情景，连忙挣扎起身：“韩奶奶……”一起身，耳朵里就敲金打银地响，眼望出那边屋外，夕阳西下的光斜斜地爬在檐下一小片，竟是快到掌灯时节。我吓得光着脚就踩下地，掀开帘子，韩奶奶猛一看见我，就皱着眉头走过来：“你起来做什么？烧得都说胡话的火人儿似的！才好一点，别撞见风，还得再倒一遍！”一边数落我一边就走来把我按回床上，我一手捧着头四下张望：“二少爷呢？”
说时二少爷就从里屋书房出来，手里还拿一支蘸满墨的毛笔，仔细看看我的模样：“可清醒些了？多得玉香拿勺灌了你几碗药才走的，把汗出来就能好过些。”
玉香，说的就是玉叶，她没出家前在严家用的名，所以严家人还改不了口，仍按这叫她，我记得梦里听玉叶说话的情景：“她回去了？多早晚走的？”
“没吃中饭就走啦，你快先躺下！”韩奶奶强摁我睡下去，这时唐妈拎着食盒一边迈过门槛一边嚷嚷：“不得了、不得了！”
“什么事大惊小怪的？”韩奶奶正没好气。
“澄衣庵的惠赠老师姑来啦！来找徒弟呢！”唐妈生怕被人听见似的，拿手半捂着嘴说。
“玉香不是中午就走了？”韩奶奶顿时觉得不对：“专给她雇的车子去的啊！”
“可不是么？那老师姑非说玉香出来整整两日不曾回去，现在来找上门了！不过这事倒还是小的，”唐妈瞪着眼压低声，把食盒放下又走过来这边厢间看我，摸摸我的头：“哟！听说小月姑娘病了，还真烧得不轻哪！还好没泻肚子，不然怕不是得的时疫呢！”说完，她就跟二少爷打个哈哈，走了。
韩奶奶气得又是一顿嘀咕：“越来越没规矩的货！”
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韩奶奶伺候完二少爷晚饭，再新替我熬下一锅药，收拾屋里停当就回去了。
二少爷去老爷屋里问安，仍是留我独自在屋里，吃了点东西，模模糊糊刚想睡去，外间离远就有人杀猪似的喊：“不得了！不得了！二夫人！大少奶奶……”
我惊得头皮一麻，胸膛里心肝“噔噔”直跳：“又出什么事了？”只是爬不起来，床头小灯忽明忽暗，得拨下灯芯才能亮，我硬撑探起身子，却找不到挑灯芯的扦子，无奈听着外面的叫声惶恐不安，连惹得不知哪里的狗也“汪汪”乱吠。我侧耳听去，有人在院子外面匆匆跑过，依稀说的是：“元珍跳井了？打水的人发现的尸首？怎么打眼不见就没了……”
我跌回枕头上，脑子里又是一阵纷乱轰鸣：元珍跳井死了？想起昨晚途径大少爷书房外听到的那些话，只是不知那些人又怎会拉了她去陪酒。昨儿在水下饿鬼道时，桃三娘说过那话：许多钟鸣鼎食之家也难免个根株尽净的下场，徒呼奈何……看来真是应验得快，投水而死的那妇人的家人，说是与严家大少爷私贩公粮的案子有关，看来也是真的了，大少爷现在极力讨好这些官府的人，想是做些周旋济事罢了。
我胡思乱想着，昏昏沉沉间不知不觉睡去。
※※※
我这一程病，总是夜里交子左右时发热咳嗽，发完一阵冷又接着一阵热，非得挨到清晨才安稳些，一连三日吃不下什么饭。二少爷把平日里替他瞧病的大夫请来看过我两次，药方子换着加减吃几服下去，也没太大效验。
我怕病气传染二少爷，便请韩奶奶帮忙，将我床铺被褥又搬回先前刚来时的小屋，但二少爷却不让，说起缘故，多半也是前两日惠赠来严家找玉叶未果后，严家第三天派人各处去查访，果然玉叶一个大活人生生不见了踪影，既没回师姑庵，江都城里到处也问不见去向，想是看玉叶一个干净清秀尼姑，就把她迷晕带走卖了也未可知，于是草草结案。二少爷气结，去找大少爷说，大少爷口上答应，但照旧忙自己的事去，去几次二少爷把他逼急了，他就反把二少爷骂了一通，说二少爷终日只做个闲人，家里出了关乎家道前程的正经大事，这节骨眼上还死了个丫鬟，已是官司缠身焦头烂额，二少爷不知道轻重和分忧，还在这儿扰乱，究竟有什么大不了的，这不过丢个出了家的旧人，算什么大不了相干的？
二少爷一时无言语可对，回来只有自己生闷气，但看到我反比以往要温和些，见我要去别处睡，就说他也惯了屋里多一个人，玉叶不见了，我现在病着，还冷落到一旁去，更叫人心里空落落的，还是叫我继续在这隔间里养病才好。
玉叶突然不见，我心里除了担忧难过，其实还更勾起深一层的焦虑，就是家里的爹娘和弟弟，那日去金钟寺，其实很希望娘也来上香就能见面，可惜还是没碰上，因按家里惯例规定，已将身世卖了死契的丫鬟下人，除非家属至亲重病或去世，不然是绝不能无故回家探望的。
好不容易挨过五、六日，身上的寒热渐渐退散了，我自己也能下床，虽然还觉脚轻头重，但慢慢地可以做事，忙一会儿就歇歇。这日吃完午饭，我收拾完就倚坐在门边看外头院子发呆，二少爷忽然走到我身边道：“最近可是想你娘了吧？”
我一愣：“没、没有啊！”
他笑道：“果真没有？夜里都听见你说梦话喊娘来着。”
我不好意思起来，只得点点头：“嗯。”
“近来天气热，我的咳嗽也好些了，总在家里也烦，我想出去走走，或是……去柳青街的欢香馆坐着喝茶也不错，叫韩奶奶别漏给我嫂子知道便是。”二少爷这么说着，我才明白了他的话，喜出望外：“真的？”
二少爷点头，做个叫我噤声的手势，便走出门外喊韩奶奶，跟她说明缘故，即刻让人去叫车夫备车。韩奶奶起初强硬反对，说外面最近猛地闹开时疫，两三天里就有死人了，二少爷不听，仍坚持要去，她看拗不过，只得一边打发我收拾出门要带的东西，一边数落：“小月的病刚好，你又带她出去逛，平日里也没见你这么爱往外跑，偏偏这时候……你虽然近来身体好些，还是别出门的好，出去了也别胡吃东西。”正絮叨着，就有个小厮跑来说道：“外面有人找二少爷房里的小月姑娘，说是小月姑娘的爹。”
“我爹？”我一时怔住了，和二少爷面面相觑，他问那小厮：“来的是几个人？别是白撞的。”
“一个人，在那边角门下等着呢。”
我心下惊异不定：“少爷，那我先去去就来。”
随小厮出了院子，径直出到角门外，迈出门槛瞧那墙下低头站着的高大汉子，可不就是我爹！
我走过去喊了一声：“爹？”
我爹抬起头：“月儿？”
我走到面前，仔细看他的脸，一年不见，爹的脸都瘦削下来了，面色不太好，眼睛爬满红丝，眉头紧拧出很深的沟痕，我拉着他的衣袖：“爹，您怎么来了？我这还正想回去看你们呢。”
我爹仔仔细细地看着我：“月儿，长高了啊，怎么瘦了？脸青青的没睡好觉么？”
我有点不好意思：“前几天菩萨诞，跟家里大少奶奶和少爷去烧香，淋雨着了凉，现在都好了。”我说着话时，却见我爹的神情愈发地掩饰不住悲戚，眼眶也红了，我吓坏了：“爹，您这是怎么了？”
我爹有点无措地拿手抹一把脸：“你弟……你弟弟他……”
“弟弟？弟弟怎么了？”我一把抓住他的手。
我爹吸了一下鼻子：“现在到处都闹疫痢，他也得了这种病……前天夜里就发汗发热，肚子痛得满地打滚，天亮开始泻，一天泻了几十次，最后都、都泻出脓血来了！”
我听得眼泪就下来了：“那、那大夫怎么说？”
“起初给开的汤药，吃了也不见好，人都昏厥抽筋了，大夫又说得用点犀角，可这药太贵……月儿，爹是没法了，只能来找你，要是你弟弟没了，你娘怕也不能活的……当初为着几两银子卖了你来这儿，爹是对你不住，可……”
我急忙拦住他哭着道：“爹您别说了，我原本想回去看你们也是担心这件事，来严家这一年发的月钱我都一分没动，攒下也有好几吊，就是知道眼下世道萧条，我在这儿好歹能温衣饱饭的，你们在外面却受罪……”说到这儿我怕越说越伤心得不像话，就拍拍我爹的手背：“这救命不能耽搁，我进去取钱，您先等等。”说罢我就急急跑回屋里，取了钱，拿一块布包好，二少爷过来问：“真是你爹么？出了什么事？”
“我弟弟犯了疫痢，现在等着钱买药。”我说完就奔去角门，把钱交给爹，再跟他说好我待会儿也回趟家去，他忧心忡忡地似听非听到，就急忙走了。我回至院子，二少爷就说：“车备好了，走吧。”
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从严家到柳青街，有八、九里路，车子路过盐阜码头时，却被密匝匝一片运货的人挡了去路，一问才知是几家大盐商的船在卸货，只得我们绕路。只是仔细看了一下他们从船上搬下来的众多物件，怎么看也是搬家的模样，岸上有一个操着北方京城口音的人在大声吆喝：“你们这些人当心着点，这可是刑部侍郎家的东西，砸坏一件，连你们家老爷都担待不得！”
二少爷听了，嘀咕一句：“京城的这些人都往外逃了么？许久没与王家通信，不知远椹兄近况如何。”
车子多走了一截路，终于拐入我从小最熟悉的柳青街，晌午时光，竟没半个行人，但两行柳荫仍如旧时一样，我一时恨不得跳下车径直跑回竹枝儿巷里。到了欢香馆门口，我先跳下车，欢香馆还是老样子，可出乎意料的是，欢香馆里一个客人也没有，以往每日这个时辰，周围邻居街坊也有不少人爱到欢香馆闲坐喝茶聊天的啊？我正想着，桃三娘就从里面迎出来：“哎！今日可是