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鉴于隗嚣的名望和实力，尽管隗嚣接受了邓禹的封爵，名义上已经是刘秀的大臣，刘秀却丝毫不敢掉以轻心，隗嚣的翅膀太硬，必须加倍笼络才行。刘秀凡与隗嚣来往，并不以皇帝自居，用的都是国和国之间的礼节，表示平等；对隗嚣则以字相称，以申敬意。
刘秀又命表兄来歙前往天水，常驻隗嚣身边，类似于现在的驻外大使，既方便彼此沟通，也有卧底监视之意。隗嚣、来歙，再加上河西的窦融，昔日的长安三杰，至此重新聚首于西北边陲。
建武三年，冯异替换邓禹，镇守关中。陈仓人吕鲔拥众数万，结通公孙述，寇掠三辅。隗嚣与冯异合兵，大败吕鲔，吕鲔逃入巴蜀。
此役过后，隗嚣向刘秀上书奏捷。这本是喜事，却也给刘秀出了一道难题。
西汉和王莽之时，帝国的政治中心和文化中心合而为一，都在长安。而如今，帝国的政治中心和文化中心已然分离。刘秀的洛阳虽然成为新的政治中心，但长安的大部分文化精英都投奔隗嚣，因此，新的文化中心却在隗嚣的天水。
隗嚣每所上书，都由饱学之士代笔，华文美章，粲然可观，当世士大夫竞相讽诵传写，洛阳为之纸贵。
可想而知，刘秀给隗嚣回书，面临着文化上的巨大压力。天水这边的知识分子们，也许正在抱臂而观，等着看洛阳朝廷的笑话呢。
给隗嚣的回书，绝非一篇简单的文章而已，往大了说，它关系着统战工作的成败，往更大了说，它代表着帝国的形象，甚至关乎国格。
要想征服隗嚣，文化先于武力。一篇好的回书，作用不亚于千军万马。
中世纪学者奥卡姆曾经对巴伐利亚国王路易四世说过一句名言：“你用剑保护我，我用笔保护你。”诚然，术业有专攻，帝王只须紧握宝剑，至于诏书之类，自有尚书代为执笔。
尚书先后拟了数稿，刘秀皆不满意，索性自己动手。
作为当年太学的一名辍学生，刘秀亲笔给隗嚣写下这样的回书：
〖慕乐德义，思相结纳。昔文王三分，犹服事殷。但弩马铅刀，不可强扶。数蒙伯乐一顾之价，而苍蝇之飞，不过数步，即托骥尾，得以绝群。隔于盗贼，声问不数。将军操执款款，扶倾救危，南距公孙之兵，北御羌胡之乱，是以冯异西征，得以数千百人踯躅三辅。微将军之助，则咸阳已为他人禽矣。今关东寇贼，往往屯聚，志务广远，多所不暇，未能观兵成都，与子阳（公孙述之字）角力。如令子阳到汉中、三辅，愿因将军兵马，鼓旗相当。傥肯如言，蒙天之福，即智士计功割地之秋也。管仲曰：“生我者父母，成我者鲍子。”自今以后，手书相闻，勿用傍人解构之言。〗
隗嚣得书，遍示麾下文士，问道：“诸君意下如何？”文士读毕，无不怅然若失。郑兴叹道：“此书必为刘秀亲笔。”
隗嚣问道：“何以见得？”
郑兴答道：“刘秀曾入太学，所学正是尚书》。此书深得尚书》行文之妙，浩然兮帝王之气，绝非他人代笔所能为。”
隗嚣闻言不乐，其麾下以班彪文采第一，于是又问班彪道：“使你作之，能过此书否？”
班彪道：“文辞或能过之，气度不可及也。”
夫帝王之书，其行文也，不在辞藻，而在气势。赤壁大战前，孟德公致书孙权，曰：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”短短三十个字，直吓得东吴君臣响震失色，几乎当即投降。
刘秀之书，同样底气十足，字里行间，有不可测之威。诚如郑兴所言，乃是其帝王胸襟自然宣泄，气魄之大，绝非刀笔小吏所能企及。
隗嚣听罢众人议论，不免黯然。隗嚣也是恃才傲物之人，刘秀越是显示出帝王才干，他心中反而越是逆反。
适逢公孙述派遣使者前来天水，对隗嚣竭力拉拢，开出的条件无比优厚：封扶安王，拜大司空。
隗嚣很清楚，刘秀死守着汉高祖刘邦定下的规矩不放，非刘氏者不得称王，毫无商量的余地。也就是说，跟着刘秀混，即使功劳大过天，最高也只能封侯。公孙述一上来就要封他为王，其诱惑确实难以抵挡。要知道，侯和王的区别，几乎就是潘长江和姚明的区别。
实力再雄厚的军阀，照样担心跟错老大。隗嚣当初跟了更始皇帝刘玄，结果乘兴而去，亡命而归，教训不可谓不惨痛。如今，刘秀和公孙述两个老大摆在他面前，他汲取了刘玄的教训，决心细细考察，谨慎挑选。
所谓百闻不如一见，最好的办法，莫过于派遣一个信得过的使者，两个皇帝都当面见上一见，然后带回最直观的观感和意见。而这个使者的重任，落在了隗嚣最信任的马援身上。
【No。3 使者马援】
李白有诗曰：“天生我材必有用，千金散尽还复来。”此一句诗，俨然可谓马援前半生的注脚。
马援，字文渊，扶风茂陵人，其祖上为战国时代的赵国名将赵奢，赵奢爵号马服君，子孙因此以马为姓。赵奢之子赵括纸上谈兵，导致赵国长平惨败，士卒被秦国坑杀四十余万人，马氏受此牵连，从此一蹶不振。
经过百余年的萧条之后，马氏在汉武帝时重新崛起，再次成为显宦世家。到了王莽的新朝，马氏官运更盛，马援的三个哥哥马况、马余、马员，全都出任二千石的部级高官。
哥哥们如此有出息，年幼的马援表示压力很大，也想学哥哥们发奋读书求功名，无奈他读书又笨。马援和同乡朱勃一起入学，朱勃是出了名的神童，十二岁就能将诗》、书》倒背如流，智商和邓禹有得一拼。而同岁的马援，字都还没认全。摊上这么一位神童同学，害得马援信心全无，说什么也不肯再入学堂。
马援少年丧父，大哥马况长兄如父，理当担起教诲之责，于是特地给马援摆了一桌酒。兄弟二人对面而坐，马况给马援满斟一杯，说道：“喝！”
十二岁的马援，豪气上涌，端起比他脑袋还大的酒杯，一饮而尽。
马况再给马援满斟一杯，又道：“朱勃小器速成，日后也就现在这点能耐，你怕他干什么！喝！”
马援闻言大喜，再饮一杯。酒入喉，滚烫；老哥的话，更加滚烫。
马援抹了抹嘴，问马况道：“那我该何去何从？”
马况笑道：“你啊，就是大器晚成的命，急也没用。良工不示人以璞，你不妨先随心所欲，想干什么就干什么，哥哥们养你。”
一顿酒下来，直把年幼的马援喝得烂醉如泥，然而老哥马况的话，却从此牢牢刻在他的心里。
马援成人之后，谋了一个督邮的小官，尽管衣食无忧，却总觉得大材小用，过得极其憋屈。后来马援有一回押解犯人到长安，犯人身犯重罪，一到长安，必然问斩，因此一路叫爹喊娘，日夜号啕。马援本来就想撂挑子不干，再被犯人这么一哭，心中更烦，去他妈的，索性把囚犯放了，自己则亡命逃到北地郡，从此留在当地，以畜牧为业。
马援祖上数人都曾在西北为官，素有威信，听说马援在此，宾客多来归附，几年之后，达数百户之多。马援统领着这一部落，游牧于陇西、汉中之间，日渐强盛，至有牛马羊数千头、谷数万斛。
钱财也许能买走一个人的良心，但却买不走一个人的雄心。马援此时已经四十开外，而老哥当年的教诲犹在耳边，难道他只能守着这些钱财，在边陲寂寞终老？他于是觉得可笑，觉得无聊。
马援召集宾客故旧，叹道：“凡殖货财产，贵在能与人分享，否则，只是守财奴，牛马不如。”说完，将全部家产散给众人，除了留下一身羊裘皮裤之外，完全裸捐。
宾客们受了钱财，自然欢喜，然而也为马援忧虑，问马援道：“钱都没了，那你怎么办？”
马援大笑道：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”
王莽末年，天下大乱，马援在西北多年攒下的人品终于派上用场，被王莽拜为汉中太守，一跃成为和三位兄长齐平的二千石。马援到任没几天，位子尚未坐热，王莽创业未半，中道崩殂，马援也挂冠而去，重返凉州。隗嚣久闻其名，召入帐下，拜为绥德将军，极见信任，大小决策，皆与商议。
隗嚣委派马援为使者，一则看重马援的人品，有用世之志，无贪财之心；二则也因为马援和公孙述同为扶风茂陵人，不仅是老乡，更是邻居，两人一块光屁股长大，交情非同一般。
马援奉命率使团出访蜀国，心中想得挺美，虽说他和公孙述已有多年未见，但以他们发小的情分，这一到蜀国，公孙述还不得屁颠颠地出城相迎，而一见之下，肯定情难自禁，即便不马上拉着他同床共枕，至少也得把臂握手，欢如平生。
马援行至成都城外，全无动静，进城之后，还是没有动静。进入驿馆，仍然没有动静。许久之后，才有使者慢吞吞前来，宣布皇帝召见。马援遭遇如此冷落，心中窝着火，随使者来到宫殿，拾级而上，一路武士防贼似的夹道而立，戈矛森严。
行至大殿外，使者一伸手，在这儿候着。马援捺着性子候了半晌，终于有一位太监从殿内出来，旁若无人地引吭高呼：“宣使者马援进殿。”
马援压着怒火，由太监领入殿内。公孙述高高在上，束手而立。马援正欲大步上前，来一个久别重逢的拥抱，太监拦住，道：“就在这儿拜。”
马援面色铁青，遥拜公孙述，公孙述也远远还礼。太监又高声道：“礼毕，使者马援告退。”
整个召见持续了不到一分钟，就此草草结束。
马援回到驿馆，很快又有太监送来新制的都布单衣、交让冠，命他换上。马援怒问道：“这又是为何？”
太监一副看见乡下人的表情，鄙夷地答道：“陛下要在宗庙召见你。欲入宗庙，怎能不先正衣冠？”
马援再被领入蜀国宗庙，百官俱在，济济一堂，然而都沉默着。又候了良久，公孙述这才鸾旗旄骑，警跸就车，磬折而入。百官匍匐在地，山呼万岁。
公孙述穿越人群，缓步走上御座，脸上不喜不悲，不乐不怒，有如木雕泥塑，保持着高深莫测的天子威严。
公孙述少年出仕，靠了父亲的荫庇，被选为郎官，时常追随皇帝左右，耳濡目染之下，对于皇帝的派头可谓烂熟。公孙述称帝之后，凭借记忆，照着葫芦画瓢，居然也将汉室制度恢复了十之八九。
因此，刘秀、隗嚣、公孙述三分天下，不仅是指地域，而且三人也各得帝国之一体：刘秀得其武力，隗嚣得其文化，公孙述得其礼仪。
俗话说，礼多人不怪。然而，这是指下级对上级、晚辈对长辈而言。情况如果倒过来，上级不断要下级给自己上贡，长辈不断要晚辈给自己磕头，那情形就未免让人恶心想吐。
在公孙述这边，觉得自己是对马援待以朝廷之礼；而在马援看来，公孙述则分明是在卖弄显摆：好你个公孙述，咱们当年一块光屁股长大，你以为你穿上皇袍我就不认识你了？你有几根毛，我还不清楚？
公孙述何尝不知道马援此行之目的，马援代表隗嚣而来，马援的态度，将直接决定隗嚣的站队，因此，理当尽吾国之物力，结彼人之欢心。
朝堂之上，公孙述固然公事公办，退朝之后，却又立刻派使者给马援及其宾客送来厚礼，以为笼络，又向马援郑重许诺，只要他肯为蜀国效命，马上封为侯爵，官拜大将军。