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天色渐明，晨风呼呼，丝毫没有带来湿润的气息。
距离陇西西南四百余里的辽阔草原上，散落着数千帐篷。诸帐之中，有一顶特别轩丽高阔，上有翠羽迎风，下有鸟纹饰边，分明一部之主帐也。
一个粗壮的中年汉子撩开帐幕，一面打着哈欠，一面抬眼四望。落眼处，恰是对面的远山。明晰的晨光下，高高的山尖白雪皑皑，仿佛笼着圣洁的光。然他细细一辨，发现今年的雪线缩得比往年更高，再看看脚下枯黄衰败的干草，丝毫不见吐新纳蕊的生机，心头顿时焦灼不安。
此人便是西凉国塔图部的头领酋穆。
塔图部西南处与齐国接壤，东南部则与大秦为邻，原是西凉境内水草最为肥美的地方；辖下人丁，也曾是西凉诸部中最多的。酋穆父亲在时，曾踌躇满志，以为可以据此基业并吞他部，成为新的西凉王。然宏图大业才冒个头，便被在上的大王察觉，于是大王亲为挂帅，率诸部从四面八方围剿征伐，生生将美丽的塔图草原烧掠成荒原。到酋穆继承父亲的位置时，塔图的人口已锐减一半，若不是他能忍辱负重，八面玲珑的讨好大王及诸部头领，恐怕塔图早就被瓜分得干干净净。可据眼下的情形看来，今年很有可能是个干旱之年；大王及诸部催租讨贡的使臣已经接二连三的登上门来，他将拿什么去满足那些恶霸的饕餮胃口？
怕只怕，喂得他们饱时，他的人也全都饿死了！
酋穆狠狠的吐了口唾沫，兀自生气。
忽然，马声隆隆，越逼越近。酋穆心下一凛，忙以手遮眉，朝声音的出处张望。果见天边一条细线蠕动翻滚，黑压压的望不到头。
他正彷徨，身后的帐幕豁然被掀开，一个少女钻了出来。少女跑到他身旁，踮起脚尖看了看，忧心忡忡道：“阿爸，不会是麻棘和戴老两部的人吧？”
酋穆没有回答，只是面色阴沉。
少女咬着长辫，美目里一片水光：“阿爸，这可怎么办？塔图的所有勇士皆被大王调往边关，我们这里剩下的全是妇孺老弱，他们若是用强，咱们怎么抵挡？……阿爸，塔玛我……我就是一刀抹了脖子，也绝不嫁给兀术那恶心的老家伙，看了他我就想吐！”
说着，少女塔玛呜呜的哭了起来。
酋穆心烦意乱，喝道：“哭什么哭，快进去陪你娘！你阿爸还没死呢！”
塔玛没有说话，捂着脸钻入大帐。
这时，许多牧民也听到声响，纷纷走出帐篷，聚集到酋穆身旁。看着头领晦暗的脸膛，再听听大帐内呜咽的哭声，大伙皆想到一处。原来，酋穆之女塔玛年方十八，生得如草原上的桑格花一般标致；凡见过她的牧民，都说她是西凉的第一美人。去年冬，麻棘部落五十六岁的头领兀术途径此地，意外见之，惊为雪山飘来的仙子，硬是遣媒索娶，欲将塔玛变成他的第十一房小妾。这兀术既是西凉王的亲娘舅，又是戴老部落头领刹药的拜把兄弟。刹药早就觊觎塔图草原，恨不能即刻占有，于是早晚在兀术耳边嘀嘀咕咕，忙着煽风点火。故酋穆拒绝联姻后，兀术大怒，扬言要在正月初八那日，亲率大军来迎娶新娘。酋穆为之心忧，特特备下厚礼，求西凉王主持公道。西凉王满口言曰：只要他在，必不让老娘舅胡来。想是因了这层保证，兀术果然没有如期强娶；三四天后，西凉王要求塔图调兵两万，以随诸部围困大秦。酋穆不敢有违，遂派儿子率兵前去。谁想，昨日兀术又遣人来，说今日必要亲迎塔玛，连保媒人刹药也要一块来。酋穆当时半信半疑，尚存侥幸，可由眼下情形观之，倒霉的，终究是他自己！
他正磨着牙，一个老者怯生生道：“头领，是不是把剩下的人全部集合起来，跟这些恶狼拼个你死我活？”
酋穆回首，目光依次扫过众人。但见这些人或佝偻屈背，或倚拄拐杖；唯一能挺直腰杆稳立地面的，全是不及马腹高的孩子。酋穆顿时英雄气短。踌躇半晌，他的目光终落在大帐的门框上。狠狠心，那些委曲的哽咽，他一丝不闻。
恰这时，晨光渐明，大军的身影已然清晰。
一个孩子尖叫道：“是穆图大哥！瞧，那是穆图大哥的旗帜！”
众人愕然，搓着眼睛好生前看，果然在迎风招展的旗帜上，看到大大的黑鹰——那正是酋穆之子，穆图的章徽。
酋穆吃惊的张大嘴：难道儿子风闻女儿之事，为着兄妹之情，便擅自还兵？苍天啊，这要是让大王知道了，他一定会雷霆万钧，率诸部追来，灭了塔图……雪山上的女神啊，你怎么不开开眼，救一救你苦难的子民……
孩子尖利的声音继续飙扬直上：“唉呀，不好了！穆图大哥准是吃了败仗！你们瞧，他们旁边还有别的军队！头领，那个，还有那个，你看那些穿着黑盔黑甲的，可是什么来头？”
这一回，酋穆的双眼惊得老圆，半晌说不出话来，索性甩开步子，大步流星的迎上去。
随着距离的缩短，两边的人都能将对方看个清楚。
酋穆看到儿子一马当先，然满面灰烟，特别鼻梁处，老大一块黑斑，生生将年轻威武的面孔弄得滑稽不堪，就好比一只威风凛凛的狼狗，忽然掉了火坑。他身上穿的羊皮裘衣，已是又卷又黄，还带着些许乌黑，像极了狼狗被烘烤的毛。奇（提供下载…87book）怪的是，他的面上丝毫没有颓废沮丧之气，倒神色飞扬，频频冲自己招手。就是他身后的那些塔图勇士，面貌虽和他一般狼狈，神情却是一样的欢悦。酋穆不得不将目光移到儿子近旁的黑衣人身上。那些人一色黑衣黑甲，只有头盔上簪着大红缨子；他们所擎的旗帜，色艳如火，墨字如斗；字体尤其峭拔精神，分明乃东南邻居之国号也！
两部人马明明并肩而驰，偏黑甲人雁行有序，一丝不乱，尤是在儿子及一干塔图勇士的衬托下，他们身上所著的铠甲衣衫，竟是格外的整洁肃穆……
——儿子不是随大王包围大秦去了么，怎么倒与秦军裹成一团？
酋穆的额头拧得老紧，幸秦军先勒住马，停在十丈之外。儿子则飞奔至跟前，翻身下马。
“阿爸，我们回来了。”
酋穆瞥一眼儿子身后，压低声音：“那是怎么回事？”
“阿爸，站在最前头的是大秦的鹰击都尉寒水。你不知道，昨晚半夜，秦军突然从陇西发兵，仅凭两万余人，便将我们西凉的十二万大军杀得一塌糊涂。各部死的死来逃的逃，还不晓得有多惨。”
“这，这怎么可能？大王仅仅叫出兵围困，并没说要开战——咱们塔图损失多少？”
“阿爸，咱们塔图几乎没有损失，去时去了多少，现在我就给你带回多少，只是死了匹马二百多头，伤兵五百余号。”
酋穆的面上露出难以置信的神色。
图穆的头凑得更近，道：“阿爸，大秦军队的厉害，要是没交过手，还真是不明白。你看，先头几日，无论我们怎样挑衅，陇西的秦军始终坚守不出，惟独在城头上增添人手，多加巡逻。可是昨晚半夜，他们不声不响反将我们包围，竟将岗哨一个不落的全部射杀。等各部发觉时，早已陷身火海，喊爹叫娘都没用！哎哟，昨夜不独粮草全被点燃了，就是驻地上的枯草也‘哧呼哧呼’的窜着火苗——你想，这一带连月干旱，加上夜风又吹得极猛，我们还能逃往哪里？那会，不管是人，还是战马，全如无头苍蝇，乱转乱踏，倒将自己人踩死踩伤许多。就在我们乱作一团时，秦军分从四面杀来。我们已被大火烧成这样，哪还有招架之力，所以各部都是逮着缝隙便逃。偏偏一逃出去，则被秦军的弩箭射杀：真真是才脱虎口，便又落入狼窝；那个惨状，此刻回想起来还叫人胆寒呢。”
“那你是怎么回来的？”
“说起来也是不幸中的大幸，我们塔图部被大王安排在右前方，被火烧时，我赶紧叫人马往后缩。等到逃时，因诸部在后，他们要抢先逃命，我们只好掉转头，负隅顽抗。谁想冲上来的秦军不但没有动手，反而叫着我的名字。我壮胆上去，结果看到这位鹰击都尉寒水。他将我叫到一边，说明来意，后来我点头同意，他便将军队往后撤，我们这才寻得生路。”
酋穆满面警惕，声音不觉严厉起来：“你答应了他什么？”
图穆两手一摊，道：“阿爸，你道奇（提供下载…87book）怪不奇（提供下载…87book）怪。秦军这翻突击，最终目的居然是为着见你。”
这一刻，酋穆清楚的听到自己的下巴“喀”的响了一声。然而，他很快镇定下来，示意儿子让开，自己则朝秦将走去。
穆图犹跟上唠叨：“阿爸，爷爷临终时，曾说他亏就亏在年轻时不懂示弱取巧，光想着要逞强占便宜，最后却弄巧成拙，所以才给我们塔图带来那么多的灾难。阿爸，你看仔细了，此翻与孩儿同来的秦军虽然只有三千，但真要蛮干起来，咱们塔图部不见得就能讨便宜。阿爸，连十二万大军都吃了败仗，咱们可不要鸡蛋碰石头啊——”
酋穆横一眼儿子，穆图脖子一缩，生生将下边的话全咽回肚里。
随距离的缩短，酋穆将为首的秦将看个清清楚楚。此人已下马侍立，笔直挺拔的身材几乎与壮马等高。他的面目本已极冷极俊，却还有一道疤痕由额穿眉，更添一分萧杀；特别是眉下双目，只随意一瞥，便如利箭飞刃，看得人触目惊心。于是，酋穆愣愣的瞧着对方，竟吐不出言词。
姬冰放开缰绳，抱拳曰：“本校乃大秦鹰击都尉寒水。您是塔图的头领酋穆大人吧？”
酋穆双眉一动，很为姬冰这口流利而正宗的西凉话讶异，便咧嘴笑道：“都尉大人，适才听我孩儿穆图说，是你高抬贵手，放了塔图一码。不知你迢迢而来，还有何贵干？”
姬冰逡目左右，道：“酋穆大人想在这里谈么？”
酋穆一掌拍在额上，赶紧往边上让，笑请姬冰入帐。
彼时，酋穆的女儿犹在帐内哽咽，其母则搂着她的肩轻言哄慰。帐幕陡然大张，母女二人哆嗦着抱成一团。谁想来人俊挺非凡，服饰大大异于西凉诸部，见了她们，虽不说话，却赶紧揖礼，极见风度。母女二人正摸不着头脑，酋穆已跟着进来，命她俩先出去。次后，穆图领着本部落德高望重的长老们鱼贯而入。
众人分主宾而坐，又上了马奶酒，酋穆殷勤劝客。
姬冰则开门见山道：“酋穆大人，本校奉上峰之命，谨代我主与贵部通好。不知贵部意下如何？”
酋穆正喝着马奶酒，一时不防，竟被呛着。好容易气顺了，他盯着姬冰的面孔，哧呼呼道：“鹰击都尉，此言当真？”
姬冰缓缓点头。
酋穆尚不及表态，一位塔图尊长便犹犹豫豫道：“两邦相邻，不战而交乃是大好的事。然塔图只是西凉王辖下八部之一，今日若擅自与贵国通好，只恐将来大王知道了，怀�