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三少夫人自小在京城长大，听到西北的风气，简直像是听故事。她不期然站在善桐身边，因道，“我都习惯了！这几年来我也很少出京——不出京他都这样子，一出京还得了？偶然在这里站站，看看外头的景色也就罢了。来得次数多了，连店招牌我都背下来。你看，这是米店、香烛店，药铺，绸缎铺……”
一边说，一边不禁噗嗤一笑，有点不好意思地指着一间黑洞洞的门脸，“还有这个，从前不知道，还问人呢。人也不告诉我，后来才知道，这是专……专卖那些上不得台面玩意儿的作坊，还兼卖春宫画儿，最好笑就开在寺院后门对角，据说生意还很兴隆！”
这笑话个中含义实在捉狭，善桐也笑了，“你怎么这么清楚，后来是谁告诉你的呢？”
“我不和你说了！”三少夫人红着脸啐了她一口，又忍不住附耳道，“真有些玩意，很能助兴的，你、你回去问问你姑爷，没准他知道呢……”
正说着，自己也不好意思起来，便又抽身出去，嚷着，“也该下去吃饭了。”便进了净房。善桐自己站在窗前，还看不够那人来人往的景色，她真恨不得自己能变作个男儿，到这广阔的天地间走走——不比三少夫人这只笼中鸟，善桐毕竟是曾在外头飞过的！
可这想望毕竟也只能是想望了，她还有几分恋恋不舍，三少夫人从净房出来了她也没回头，看了半天，仔细地分辨着街上的每一个行人，有担南北时鲜的货郎，有进大护国寺的香客，有下馆子的食客，还有——
善桐讶异地瞪大了眼睛，目送着一个眉目依稀可见，看得出十分清俊的少年进了春宫作坊，一时还有些不可置信，半日才摇了摇头，回身和三少夫人道，“有意思，居然有个小太监进那个没招牌的铺子里去！”
三少夫人莞尔一笑，“你这就是外乡人了不是？那起混账老乌鸦，玩得比一般人更疯……哎呀，都是肮脏事，不多说了！你要想知道，问你们家那位去！”
善桐也知道这话多半是不大登得上大雅之堂的，也不敢再问，便和三少夫人亲亲热热地携手用饭去也。
242、花落
或许是因为三少夫人实在是过分寂寞，善桐和她说了这么一番心里话，便被她认成了知己，自此后时常送东西上门来，善桐也常常打发人请安问好，虽然碍于是林夫人当家，不能经常见面，但总算也在京城多结交了这么一个朋友。又有孙家、杨家、石家等人也常常打发人来问好的，虽说在京城是初来乍到，但平时也不大寂寞，调弄调弄大妞妞，教她咿咿呀呀地学着喊爹娘，不知不觉就到了五月下旬，从西北来的回信也就到了。桂元帅自然写了一封信来和孙家攀交情——其实桂家在京中再没有亲戚朋友，总也有几个曾经的同僚，请孙家做大媒，善桐心里有数：还是有压住平国公这个大媒的意思是一，二来也是为了和孙家拉拉人情，毕竟两家现在同舟共济，亟需建立起稳固的同盟关系打压牛家，既然说亲事的确是犯了忌讳，也就只有这样能多攀一点交情就多攀一点交情了。
整个五月，朝中都是流言乱飞，阁老太太说要出京去避暑的，到底也没有去成，善桐只到她府上坐了坐，陪她说了说话，又去看望四少奶奶权氏，同权氏叨咕了一会，权氏便告诉她，“现在工部那场爆炸，可闹得厉害了，虽说我们家这里都没怎么听到动静，但据说皇上很不开心，又要工部查，又不喜欢顺天府反应不快，烧死了好些人。说是在场好多工匠都烧死烧伤了，要不是我哥哥拉了一帮子大夫过去，死的人还要更多。”
说到这爆炸案子，善桐总是觉得脊椎骨上的寒毛都要立起来，她勉强笑了笑，便随口敷衍道，“也不知道怎么会出这样的事！”
权氏倒是把她的话当真了，便和她解释道，“你不清楚，先帝的时候，我们是一反立国时的战无不胜，往西北不说了，往东南也是，只要一出海遇到劫掠就吃败仗。你说这陆上战还能怪士兵贪生怕死，可海上打起来，据说一旦船沉了，能活下来的一百个也没有一个，总没有什么贪生怕死了吧？却还是一触即溃……那都是因为人家的火器好，我们比不上，偶然有重金搜求来的火铳，在海上也不管用。反正这里头事情一时也说不清楚，总之从那时候起，皇上就很希望能造出新式火药来，还有新炮。这都几年了，好容易有一点进展就出了这事，工匠又死了若干个，总之就是不顺心吧！”
这事似乎也不是什么秘密，权氏说来语气平平。倒是善桐听在耳中，想到那股力能通天的神秘势力，不但连桂家同朝廷的密信都能收到消息，一经触动立刻放出临阵换将的消息不说，长年累月往外走私火铳，这边火药一有新进展立刻出手……她实在是不寒而栗，不敢往下想了：一般人求的都是名利，那倒还好了，可这股势力所求的东西，也许竟真不是简简单单的名与利了吧。燕云卫、朝廷文官系统，遍布西北的走私商队，从东南海域到西北草原一路畅通无阻……就是朝廷要办一件事恐怕也都没这么容易呢，这股‘里朝廷’的能耐，岂不是大得让人心颤，更让人不敢去想它们的图谋了！
她不愿再谈这事儿了，“听着就血糊糊的，叫人害怕！”
权氏倒是还好，她也实在是家居无聊，见善桐不说这个，便又换了话题问她，“今天你过来了，我瞧着婆婆脸上还开心的，刚才和你两个人吃茶，说了什么没有？”
善桐便望着她笑道，“反正说的都是那些话，抱怨了这个抱怨那个，你真要听？”
权氏撇了撇嘴，“不听也猜得出来！”
善桐也懒得传话，在室内游目四顾，见炕边搭了一件男人衣服，便笑道，“说起来，几次过来都听说四堂弟读书呢，怎么他这么刻苦，却到了这时候还不动身回西安去？往回走也要一个月工夫呢，别耽误了秋闱就不好了。”
阁老家的这株独苗，自然是格外金贵，他年纪也还小，虽然身上不过秀才功名，但也没人会小瞧了他去。善桐也听说过他的事情，据说本人也是极为聪明的，不输给双生姐姐。她倒一向并未见过，此时提起，权氏却叹了口气，摇头道，“没戏，公爹说这一科不让他下场，再压他三年再说了。”
现在近二十岁年纪，很可以去考举人了。虽然科举一向是难于登天，但这也分什么人家。似杨家这般，家境殷实，从小有名师教导，男丁什么都不用担心，只一心读书考试的，只要真有天分，很少会被耽误。至少举人这一关是不难过的，杨家论举人还真不少，只是到了进士这一关，就算有名师教导，那也还要看运气罢了。全国读书人那么多，三年一录，多录不过三百人，少录的一百人都有，这真正是千军万马闯独木桥，人人要不是有本事要不是有关系，要挤进去，真是谈何容易。正因为如此，一向是能早考就早考，多试一次就是一次，至少在举人关就开始有意压制的，善桐是没听说过。她的意外就写在了脸上，权氏看了便说，“这和武将又不一样了，朝廷里争斗实在是复杂，他年少气盛，万一中了进士得了官，家里也不可能约束他和同年来往——可你知道现在的新科进士们，将来两三年后都是御史、翰林，公爹觉得……”
她含糊了一下没往下说，善桐却会意了：现在的新科进士们，两三年后也有了一定的资历，又急需筹码上位，这种人一向是党争的急先锋。到时候，不是被焦阁老用就是被杨阁老用，能挤出来的也不是没好处，可对身骄肉贵的阁老公子来说，就未必要趟这一科的浑水。
不过，这也可以看出来焦阁老的势力和威望，就算有皇上的支持，杨阁老也把这一次党争的时间预算打到了三四年内，善桐想到含沁偶然提起过，焦阁老背后影影绰绰的那些势力，却也觉得杨阁老不算过分谨慎，甚至可以说是相当大胆了。她顿了顿，才轻轻地说。“这一科会试，也不知谁做主考呢。”
四少奶奶心领神会，她轻轻一摆手，倒不很介意，“长辈们的事，让长辈们去烦吧。要是公爹主考，我们家所有举人都要再等三年，也是难熬呢。”
正说着，两人又说些闲话，权氏说自己，“日常就只是无聊，丫头们不好和她们玩，玩多了她们没大没小。婆婆爱念经，七姨娘成天和丫头婆子们下棋，也不大搭理家里的事，和姨娘们也没什么话说。娘家那头事情多，也不好常常往来。平时没事经常过来和我说说话，我念你的好呢。”
善桐本想提点她和孙夫人、许少夫人多来往来往，想到她们平时恐怕也各自有事忙的，便又不说，忽然想起来又问，“你们房内二叔一家子倒很少上门，他们家女眷虽少，可也有一个大奶奶在呀。”
“大嫂常年住娘家的！”权氏也说，“虽说四时八节也过来，但我们私底下都觉得怪得很。再说……反正也不大亲近。”
善桐也觉纳闷，将那天在池后听到的对话又想了想，却似乎又悟出了什么，只是这种事胡乱说出来肯定不好，便也不再说了。只和权氏说些郑姑娘的事，权氏闻弦歌而知雅意，已明白桂家用意，便为善桐打抱不平道，“这下可坏了，郑家王家不和，一朝廷的人都知道，从前的事都还记着呢。这门亲事这样说，岂不是还没过门，你们两个就有别苗头的意思了。”
善桐和郑姑娘在一块的时候，倒是没觉得她有顾忌这个，她自己也没顾忌这个，被权氏这样一说，倒觉得有必要先去王家解释一番。从阁老府回来，又和桂太太商量过了，便打发人给米氏请安，正好米氏也说王大老爷最近终于略闲下来了，也问过含沁，两个人休沐日都可以安排在他生日附近，让善桐小夫妻过去吃饭，也邀桂太太过去。桂太太却不去，让善桐和含沁，“你们多和舅舅舅母说些心底话。”
这就是在布置任务了，善桐不免拿眼睛去看含沁，含沁却显得胸有成竹，笑嘻嘻地冲善桐眨了眨眼，善桐心底嗔了一句‘作怪’，却也就放下心来，不去管了。
给定国侯的信已经送到了孙家，善桐本想也去孙家看看孙夫人，再添几句好话的，但据说老夫人的病又不大好了，便不敢上门叨扰。那一天去王家时，见到米氏不免谈起来，“这样反反复复的，也有好多年了吧，只苦了孙夫人了。”
米氏一直随丈夫在外，也没有这样长期伺候婆婆的，听善桐这么一说，也觉得孙夫人辛苦，“偏偏老夫人又是最矜贵的身份，还是皇上的丈母娘呢。她这要伺候不好了，小姑子的埋怨真受不起。”
正说着，又道，“其实她不但忙这个，还有好些别的事要忙，这个月应该也的确是没空的。不要说这个月，后几个月应该都难以腾出空来，你心里有数，就知道什么时候该上门什么时候不该上门了。”
善桐想到牛淑妃那一胎，也是若有所思，米氏却还怕她不懂，便又透露道，“你当你舅舅为什么这个月忽然得空了呢，就是因为皇上的心思，一半放在了工部案子上，还有一半却是在后宫之中。对朝事就有点放松了，他单单只伺