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任以兴眼里蕴着一抹玩味的笑意，拍着任以安的肩膀道：“老四，想不到你还真对那丫头上了心，不如收了房罢，你身边也该有个人照顾照顾。看你这几年苦行僧一般，人生在世不就图个轻松自在，恣意洒脱。哈哈，老五的那块和田玉佩是我的了，虽不是啥了不得的东西，到底是个彩头。”
任以安脚步一顿问道：“这是何意？”
任以兴随手摘了片梅花放进嘴里嚼着，“噗”一声吐出，脸上显出得意的笑容道：“我与老五打赌，看你是否真对那丫头上心，果然一试便试出来了。”
任以安带了愠怒，看住他问道：“二哥，在你心里，人命只如草芥么？”
任以兴摇着头，深深看了他一眼：“一个丫鬟而已，不过如衣裳、古玩一般，喜欢便多哄哄，多用用，老四你何须那么在意？莫非你真对她有情？不妥不妥，放明白些罢。”说着招手，便有远远跟着的俏丽丫鬟走了近来，自带着丫鬟去了。
任以安站了半响，看着眼前悠悠飘下的梅花瓣，妆点得树下铺了一层粉雪一般，心里一阵迷茫，难道自己真对那丫头有情了？
轻摇摇头，将心里的那丝迷茫散去，迈步离开。
晓妍心里放下了一块大石头，脸上带了笑容，回到了院里。不久田大娘带了几个丫头婆子来各处巡查，向高大娘说了晓妍拨到四公子院里的事，又命各选中的丫头收拾好了东西，明天早膳后分往上房各院。
冬莲依门站了半响，见田大娘要离开，咬了咬牙，急行几步跪在田大娘面前，扯着田大娘的裙摆道：“晓妍既拨去了四公子院中，二公子院里便有一个缺罢？我愿意伺候二公子，还请田大娘成全。”
高大娘大吃一惊，忙去拉她，骂道：“作死了，没皮没脸的小蹄子，还不快滚回房里去，别在这里丢人现眼的。”
田大娘脸上显出讥讽的笑意，止住高大娘的动作道：“既她愿意去，就让她去吧。你且收拾了东西，明早便去罢。”
冬莲手指一松，田大娘扯开被她抓住的裙摆，仰着头出门去了。
晓妍被冬莲的举动吃了一惊，心下诧异，她竟想做姨娘想疯了吗？连二公子这样名声狼藉之人也愿意跟随。
田大娘走了许久，冬莲还呆呆地跪在地上，脸上一丝喜意没有，竟是一脸凄凉，如泥塑的一般。
周围有些小丫头们窃窃私语着，却一个人也不敢上前拉她，只偷偷地瞄上两眼。
高大娘走来走去的忙碌了一阵，长叹一声，上前拉起冬莲：“地上凉，起来罢。”
冬莲木然点了点头，随着她的手势站了起来，冷冷地扫了周围一眼，仰头往自己房里去了。
寒门小户 八十五、我也不愿
八十五、我也不愿
晚上，思及明天就要到竹轩当差了。心里竟有些七上八下的，又似乎有淡淡的喜悦。
也是吧，在竹轩当差，若是能贴身伺候任以安，就是二等丫头了，月钱有八百文，就是做个粗使丫头，月钱也有六百文，比在针线房只有四百文月钱要好些。也才知道，在府外时能一个月有二两月钱是因为在外奔波辛苦，任以安从自己的份额里另外加的。
辗转了半饷，才渐渐入睡，却迷迷糊糊的被一阵轻微的声响吵醒，睁开眼睛侧耳细听，发觉是隔壁床上传来的动静，香桃正不安地翻了个身，时断时续地呻吟着，很是不对劲，忙爬起身，掌了灯凑近香桃床边，发现她一幅被子都拖在腰下。脸上潮红，探手一摸，额上一头冷汗，身子却滚烫。
不由得大惊，忙将灯放在一旁，拉了被子盖在她身上，幸好房里备了一壶水，倒了在盆里，拧了手巾给她拭汗、拭擦手心降温，看她一脸难受样子，有些着急，可惜这世界没有常备的退烧成品药，想了想，又唤醒睡得正香的小翠，让她照料着香桃，自己往小厨房里试试能不能寻些红糖生姜熬汤。
提了灯笼，推开门，偌大的院子一片寂寥，只在大房门前有一盏孤灯一明一暗地亮着。一股寒意扑面而来，打了个冷战，裹紧了衣裳，缩头往厨房行去。
屋外下了小雪，天空墨黑，但屋顶上凝了雪，折射着微弱的天光，倒也能隐隐地看见些屋舍、树影。
因日常饮食都是内府大厨房预备的，小厨房只是备下大量赶工时晚上做点夜宵。平日并不用。
幸未上锁，推开门，“吱呀”一声响，照着灯笼寻了一遍，点亮了厨房里的油灯，只见四处都蒙了微尘，四顾寻找，终于从一个角落里寻了几块已经快干瘪的生姜，又从壁柜的小陶瓦里寻了几块红糖，虽然厨房的水缸里也有水，但不知是何时存的，也不敢用，往厨房外的小水井里打了水，生了小火炉，拿了小壶加水放进红糖和姜，炖在火上。想来一时也熬不出味，这厨房少用，闷了一股子味，便开门出去透透风。
厨房在针线房大院的一个角落，僻静得很，除了厨房透出的那一丝光照亮门口方寸之地外。周围被暗淡的雪光映得微弱地惨白，寒冬里连虫鸣也没一声，除了自己的细微的脚步声，再无一丝声响，极静时越发觉得耳边有些莫名的声响。
行了几步，不禁有些害怕，忙转身要回厨房，却听得不远处突地传来一声哀哀的哭泣声，晓妍惊得浑身寒毛炸起，下意识地转身，只见那处一团影影绰绰的黑影，记得那是几棵花树，树下更是一团漆黑，连点亮光也未映进。那里平日里就僻静，此时隐约传出的低泣更令人觉得毛骨悚然，不由得拔脚就想逃回厨房里去。
刚行了两步，又有几声压抑的低泣传来，晓妍脚步一顿，侧耳细听，竟有些像冬莲的声音。
咬了咬牙，犹豫了一会，转身慢慢地朝花树下行去。
转过两步，果然听得是冬莲的声音，压着声音一抽一抽地哭得悲切。
靠得近了，隐隐见她一身白衣坐在花树的阴影下，身影单薄，黑影下幽幽独影，竟似幽魂一般。
静听了一会，暗叹了口气。转身想要离开。
“出来吧，做什么缩头乌龟。”冬莲用手绢醒了醒鼻子，带着哭腔闷声说道。
晓妍脚步一滞，犹豫了一会，挪着脚步慢慢地靠近冬莲，只见她正低着头拭泪。
冬莲放下手绢，仰起头，只眼里还有些泪光闪动，冷笑一声，低低地冷声道：“你看到我笑话了，满足了罢？”
未待晓妍答话，又道：“你一定是讥笑我鬼迷心窍，想做姨娘想疯了，才求了随了二公子罢？是，我知道你们都笑话我，尽管笑话吧。我害过你，你现在想笑尽管笑，若过了今晚，你若再笑我，我定不依。”
晓妍摇摇头，也不管在黑夜中她能否看到，平静地道：“是好是坏，都是你选的路。我不笑话你，你的事儿，我也不想知道。”转身想要离开。
冬莲“哼”了一声，带了赌气道：“你不想知道我偏要说。”
晓妍怔了怔，竟是第一次听冬莲这般孩子气的语气，细想她也不过才十七岁，放在现代，可不还是个未成年的孩子，心里一软，停下了步子。
“人都说我心大，麻雀儿想拣高枝。可你看我，姿色、针线可比这满院的谁差几分？偏从八岁就在这里熬了这许多年，来来往往的丫鬟婆子换了几批，我还在这里熬着，糖浆儿都能熬糊了。”冬莲语气中带了几分怨恨：“都怪那姓田的老虔婆，因我娘在府里当差时得罪了她，自己在夫人面前得了脸，竟一直将我家打压至今，将我爹遣去偏远庄子，我娘早早的撵出了府不说，还一直压着我上不去。如今，我爹领不了几个钱，我娘病了好几年，两个弟弟也身子虚弱谋不了好差，竟长年药罐子吊着，一个月几百钱刚过手还没捂热就填了满不了的限，一家子的指望都依在我身上，偏我又这样……”
“我知道你们都厌我，不错，我也讨厌你们，特别是恨你这种一进府就有主子依靠的小丫头，明明什么都不如我，为什么偏比我幸运？连小丫头们都远着我喜欢近你，为什么老天不公？”
晓妍突然觉得凄凉，慢慢靠近她，在她身边坐下，山石上落了霜，入骨的冰寒浸入身子，让她浑身一僵，苦笑一声，老天不公吗？或许吧。
可是……“若你用心待别人，别人也会用心待你的。或许你会对我说的话不屑，但我一直这么认为、这么坚持的。生活也一样，现在或许艰难，就像在寒冬，但只有你肯用心地、用力地活，春天——总会来的。”
她不只是说给冬莲听的。也是说给自己听。
冬莲怔了怔，冷笑道：“站着说话不腰疼。”
晓妍暗暗苦笑，也未搭话，两人隔了一尺的距离，并排坐着，静静地望着不远处泛青的薄雪，一时都未动。
一会后，冬莲立起身，换了一副冷然的面容道：“今晚的事儿，谁也不许说。”行了几步，回身看着她，眼光微闪：“我妒忌你，也羡慕你，明明讨厌你，我却敢对你说出这番话，不管我愿不愿承认，你确能让人心安。”
晓妍一愣，默默地看着她离去的单薄身影。
她能向晓妍说出这番话，也是向自己的过去告别吧，她明天要迎接的，是另一个战场，围绕一个男人的战争，却无关乎爱和情感。
捧了浓浓热热的红糖姜汤给香桃喝下，捂上两层被子，出了一身汗，香桃昏昏沉沉地睡去，晓妍和小翠都松了口气，看着对方一脸的疲色，相视苦笑。
守了大半夜，相互换着眯了一会便起身了，回了高大娘传了大夫过来，晓妍才彻底地放下心来。
小翠也熬了大半夜，却依然精神抖擞的，见香桃喝了药安稳睡着，忙拉了晓妍过来，按着坐在椅子上，要给晓妍梳妆打扮，晓妍疲惫地任她折腾着，直到她开了各色胭脂盒，要往自己脸上抹粉时，才拦住她的手笑道：“这是为何？”
小翠收了往日活泼好玩的神情，板着小脸道：“你今天可是第一次往四公子院里伺候呢，偏熬了这半夜，若不打扮打扮，去了院里怎能将其他丫鬟压下？”
晓妍看着她满脸的严肃认真，不由得好笑：“为什么要将其他人压下？我不过是去做丫鬟的。”
小翠跳了跳脚，点着她的头恼道：“你怎地就这般不解人心？四公子可是亲自求了你去的，试问园里哪个有这个脸面？他待你如何，你还看不出吗？日后自然是要随了他身边的，若他待你好，做了姨娘又何妨？”
晓妍正将头上那大绢花拿下，换上一枝简单的小绒花，听了这话，手一顿，看着模糊的铜镜里小翠一脸的恨铁不成钢，叹了口气，回转身看住她道：“小翠，你不愿做公子哥的姨娘，我也一样。”
寒门小户 八十六、初进竹轩
八十六、初进竹轩
晓妍只作了寻常打扮，未施脂粉，抱着简单的行装；在引领婆子的带领下；往竹轩走去。
转过一个荷塘，透过树枝，便可见到露出竹轩的房舍，一条鹅卵石铺就的小径通往竹轩。旁边一座假山，披着些蔓藤，还是深碧的颜色，还有几棵常青的树木遮掩着，穿行而过，对比园里无处不透露出的富贵气象，显得深幽而安静。
前方有脚步声传来，一个挽着双环的小丫头正随着一个婆子往里行，听得声响回过头来，明媚俏丽一张脸盘，薄薄施了胭脂，双颊微粉，灿若桃花，见了晓妍微微一怔，停了停步子，旋即亲热地一笑道：“你是晓妍姐姐吧？我叫俏春，是花木房拨过来竹轩打理花草的。”花木房是专司府里花木的。
晓妍点头一笑回了礼应了，俏春？这名字倒是