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片刻后，小云抵达土地庙，从怀中取出木荣春所赐的“龙脑蛟骨香”，在手中搓燃，放入香炉中，之后在殿内盘膝入定。二个时辰后，行功结束，起身出了小庙，负手等候。东方泛白，一名二十岁左右的青年道士，飞奔至庙前。他上下打量小云几眼，心里疑问丛生，稍一躬身，道：“阁下何人？为何会有我教的龙脑蛟骨香？”“龙脑蛟骨香”得来不易，道门中只有“荣”字辈数人身上备有。荣城等人，青年道士全都认得，所以才有此一问。
小云微微一笑，道：“我是云归鹤，法号紫微。”青年道士大吃一惊，撩袍跪倒，叩首之后，道：“弟子吉贞，暂代‘青羊观’观主。不知掌教真人驾临，失礼之处，尚请海涵！”小云道：“起来吧！你是何人弟子？”吉贞起身道：“弟子的师父是清虚真人，他和清和、清静两位师叔，为师祖守灵三年，眼下都在太和山上。‘青羊观’的事务暂由弟子代为打理。”小云道：“观中有多少人？”吉贞道：“总共十一人，掌教真人有事尽管吩咐。”小云盘算一下，道：“有件事情需要你们相助，可能会占用你们不少时日，咱们边走边谈！”二人迎着黎明的曙光向浣花镇走去。
第二十三回 拔苦救难 （修改）
路上，小云将自己的初步打算全盘告知吉贞，最后道：“我初入江湖，人微言轻，此事需要你全力支持，才能得以解决。为了使镇上的百姓可以继续生存下去，麻烦诸位之处，云某在此谢过了！”说完深施一礼。吉贞跪倒还礼，结结巴巴的道：“您行此大礼，吉贞如何敢当！”小云微微一笑，将他扶起，不再多言。进了镇子，小云独自来到七婶家，招出翥凰，让她服侍七婶用餐。之后转身回到街上，和吉贞一起向冯家大宅走去。
来到门前，吉贞扣响门环，道：“贫道吉贞，前来拜会冯员外，有要事相商，请开门！”“吱扭”一声，院门开启，走出一人，正是曾经污辱打骂过小云的张三。此时他已略显苍老，萎靡不振，两年前飞扬跋扈的神情，早已荡然无存。他先施一礼，道：“两位道长请先到客厅稍候，我去请老爷出来。”让到一旁，待小云和吉贞走入院内，转身关闭院门。
小云此时方才发现，他的右腿不知何故竟已瘸了。将二人领至客厅，献上茶水，张三转身离去。小云端起茶杯饮了一口，心里诧异，茶叶虽好，却不是当年的新茶。环视一周，见客厅中除了一张八仙桌，竟然再也没有其它摆设。空空荡荡，稍显凄凉。放下茶杯，暗暗叹息，以冯员外的富庶，客厅中不会只有一件家具，其它器物，想是已经变卖换钱。张三以隔年陈茶招待客人，可见家境已大不如前。冯员外作为富甲一方的士绅，如果不是经历了特殊变故，家道绝不会衰败的如此之快。出现这种情形，八成和左太守擅自提高租赋有关。苛政之祸，确实远比天灾更为猛烈。
过了一会儿，冯员外走入客厅。和两年前相比，他已苍老了许多，鬓边白发丛生，身体消瘦，满面愁苦之色。身穿一件绸缎夹袍，已有多处破损，寒酸困窘，已是一目了然。他快步走到二人身前，躬身施礼，道：“吉贞观主大驾光临，令茅舍蓬荜生辉，冯某真是三生有幸！”小云和吉贞起身回礼，吉贞笑道：“冯员外太客气了，贫道事先未曾打招呼，突然登门拜访，唐突之处尚请见谅！”
冯员外连连摇手，道：“岂敢！岂敢！只要您不嫌村居简陋，便请常来做客！”寒暄过后，三人分宾主坐下。冯员外见小云坐在吉贞右侧，不禁深感诧异，心想“这小道士如此年幼，难道他在道教内的地位，竟然比吉贞观主还要高么？”见他惊疑，吉贞微笑道：“冯员外，贫道为你引见一位高人！”向小云一指，道：“这位是我教的掌教真人，法号紫微，也是贫道的师叔祖！掌教真人入教以前，就住在浣花镇，和冯员外是同乡！”
道门的历任掌教，不论在江湖，还是在民间，一向都亨有崇高的威望。作为一个乡镇的土财主，冯员外何曾见过这样的大人物？闻言一惊，慌忙起身再次行礼，道：“冯某不知您老竟是道门掌教，怠慢之处尚请见谅！”直起身来，道：“吉贞观主说您老是冯某的同乡，但请恕冯某眼拙，不知您老尊姓大名？”
小云一笑，道：“请坐下说话！”待他坐下，继续道：“我是云归鹤，冯员外难道不认得了？”冯员外喃喃自语：“云归鹤？……。”突然惊呼一声：“你是小云？你不是早已经死了吗？”小云微笑道：“老天爷不肯让我这么早就死，我又有什么办法？”冯员外此时方才想起，两年前自己曾经污辱过他，暗暗寻思“此人眼下已经贵为一派掌教，此次回来八成是想为难于我！”霎那间出了一身冷汗。连忙站起，惊惶之下，将茶杯碰落，“砰”的一声，摔得粉碎。他也不去理会，道：“你是回来报仇的吗？”已是声音发颤，面如死灰。
小云见他吓得不轻，微生怜悯，示意他坐下说话。轻叹一声，道：“往事已矣！提它作甚！我在镇上长大，难道你不了解我的为人吗？”冯员外惊魂略定，缓缓坐下，心中仍存疑惧，臀部坐在椅子边缘，后背离座椅的靠背至少有半尺，不过浅坐而已。神情恭谨谦卑，犹如待宰羔羊，小声道：“您既然不是来报仇的，那么您找鄙人有什么事？”小云道：“不错，我正有一件要紧的事，需要冯员外鼎力相助。但在此之前，我有几个问题需要请教，希望你如实回答！”冯员外暗中松了一口气，道：“您尽管问来，鄙人知无不言！”小云道：“那好！我先问你，家中为何成了这般模样？”
冯员外眼圈一红，径自哭泣起来。断断续续，说起了几年中的艰难境遇。原来，租赋在经过数次上调之后，已经高得吓人。农民无论自种，还是租种土地，皆已入不敷出。上年秋收过后，冯员外家的一百七十余户佃农纷纷退租。三百余顷良田从此无人耕种，但左太守拟定的赋税，却是一分也不能少交。今年夏季收割之时，农田颗粒无收，为了完租，冯员外只得自己垫付了一千余两纹银。
此后，他本想将农田卖掉，以减轻完租的压力。谁知原本几十两一亩的土地，眼下卖到二两纹银一亩，仍是无人问津。几百顷上好的良田，竟成了烫手的山芋，扔了有点舍不得；留在手中，不但没有任何收益，反要承担相应的租赋。秋收过后，为了完租，冯员外再次垫付了一千七百多两纹银，家道至此败落。眼见距来年夏收已不足半年，他家中已无任何财产可以用来完租，教他如何不愁？说到这里，他已是泪如雨下。
吉贞自幼出家，原本并不了解人间生活，此时听他说完，也是心中惨然。连冯员外这样的富户，如今想生存下去，已是如此艰难。至于家无寸土的贫农，境遇之惨，更是可想而知了。想起民生困苦，不禁黯然神伤。一时间，除了冯员外的哭泣声，大厅中一片死寂，久久无人开口说话。
张三一瘸一拐走入厅中，为三人续上茶水。收拾起摔碎的茶杯，转身离去。冯员外叹息道：“今年秋天，县里衙役上门催租，当时我手中已没有一文现钱，便央求宽限几天。谁知一班衙役竟不似娘生爹养，犹如一群禽兽，不容分说，抄起水火棍就往我身上招呼。张三担心我年老体弱，恐怕挨不上几下，就会一命归西。扑到我身上，替我挨了这顿打。一顿棍棒下来，他浑身上下全是瘀伤，右腿数处骨折。事后经我全力施救，性命是保住了，但一条右腿就此瘸了，留下了终生残疾！”摇了摇头，又道：“我眼下身无分文，张三如此待我，我也无法回报。一想起此事，我心头就如刀割一般。唉！真是造孽呀！”一番言语，颇显主仆情深。
小云沉思片刻，话：“冯员外，眼下你家中有几口人？”此问题和眼下的话题毫不相干，冯员外暗吃一惊，不知他问此作甚，却又不敢撒谎，如实答道：“我家中原有二十多口人，近几年求生不易，从各处前来投奔的亲戚，也就多了起来。如今家中老老少少加起来，已有六十多口人。本来还有三十多个长工，十几名丫环，眼下也已养不起，早已尽数遣散。就算这样，六十多口人牛吃马嚼，一天下来怎么也得花费十几两银子。我已经山穷水尽，日日为生计发愁，再这样下去，用不了多久，这一大家子就要全部活活饿死！老天爷呀！这可让人怎么活呀！”说完，嚎啕痛哭。
小云盘算一下，道：“冯员外，镇里眼下有多少闲置农田，你是否清楚？”冯员外默默计算一下，道：“镇里总共四百多顷土地，除去我的三百多顷，其余的都已撂荒。原来的地主，有的外出讨饭，有的去外省投亲，加上已经死了的，这些土地其实都已经是无主的荒地了！”小云道：“如果将这些土地全部买下来，需要花多少钱？”冯员外吓了一跳，道：“眼下租赋太高，已没有人肯去种地，所以地价已经一文不值。将这些土地全部买下，估计有个八九十两银子也就足够了。但问题是，买下这些土地，就要承担相应的租赋。现在这个时候，谁肯做这样的亏本买卖？这岂不成了自寻死路了？”
小云沉默片刻，转头对吉贞道：“明日你以本教的名义，将镇上所有闲置的农田全部购买下来。在各处路口张贴告示，告知在附近讨饭和躲入山中的本镇人，让他们在明年开春之前返乡。原本家里有田的，本教将购得的农田无偿返还。家里没田的，按家庭人口多少予以分配。不论哪种情况，本教都按每十抽一的比例，向他们收取租赋。和左太守拟定的租赋相比，之间的差额部分，由本教代为垫付。此项措施，试行三年。之后，根据实际情况，再做相应调整。总之一句话，必须让镇里的百姓能够存活下去！我的此项举措，你认为实行起来有困难吗？”
吉贞面露难色，道：“别的倒也没什么，只是替百姓垫付租赋一条，以青羊观的财力恐怕难以承受！”小云笑道：“此事不难解决！明日我手书一封，你即刻差人送往太和山，荣城师兄自会划拔相应的钱款给你。除此之外，还有别的困难吗？”吉贞笑道：“如今这世道，有钱能使鬼推磨！有太和山强大的财力作后盾，掌教真人尽管放心，弟子定会将此事办好。”
小云微微一笑，转头对仍在发楞的冯员外道：“我原本想将你手中的三百多顷农田全部买下，为你减轻完租的压力。但考虑到你家里人口众多，如果只依靠卖田所得的死钱，用不了多久，就会再度陷入窘境！如此，反为不美！”
冯员外不知他究竟有何用意，闻言不敢接腔。小云道：“冯员外，你的三百多顷农田的三年租赋，如果折算成现银，大约会是多少？”冯员外默算一下，道：“最少也要九千两纹银。”小云心想：“清祺曾给我一百两黄金，可以折换出一万两白银，经营此事