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价，来白白养活两个闲人的道理？真要如此，岂不成了傻子？倩桃甘心情愿出资养活上官兄弟，自然是二人尚有可以利用的价值。此次行动，二人和周铁农同行，她定是另有任务安排给他们。
见小云不答，上官伯孝也不敢追问，道：“今天下午在出发之前，倩桃将我二人叫到僻静处，让我们留意周铁农的举动。如果他不忍心屠杀村民，就让我二人代为执行，务必把田家村所有老幼全部杀死，决不能留下一个活口。假如周铁农阻拦，可以将他一起杀死。返回后，倩桃自会向县太爷做出解释！”
小云紧皱双眉，倩桃的种种行为，令人难以理解。田家村是个只有一百多人的小村庄，极为穷困，村民手里并没有多少银两，倩桃不会不知。从上官伯孝的陈述中可知，她颇为富有，并不少钱使用，但她仍密令上官兄弟将全村之人屠杀干净，难道只是她生性残忍？屠杀村民，其实毫无意义，正常人决不会作此等损人不利己之事，可见倩桃另有更为险恶的用心和图谋！
小云反复走了几步，向上官兄弟瞥了一眼，心想“此二人品德卑污，早已无可救药！”伸手解开上官仲友的穴道，懒得多说，将手一挥，冷冷的道：“你们可以走了！”上官兄弟如逢大赦，撒腿就跑。跑出不远，上官伯孝像是想起了什么，转身折回，神情怯懦，颤声道：“这位爷，您能否将‘子母鸳鸯钺’还给我们？”小云默不作声，只是冷冷的盯着他。上官仲友比哥哥更加怕死，心想“丢了法宝倒还是小事，一旦将此人激怒，促使他改变主意，非要杀死我兄弟二人，可就得不偿失了！”在小云的注视下，他浑身发毛，急忙折回，拉起上官伯孝迅速离去。
小云微微一笑，牵起黑衣人留下的二十多匹骏马，向村里走去。片刻工夫，抵达村东头的村长家。见田喜富倚在门前的枣树上，已经睡着，拴好马匹后，轻轻将他推醒，道：“田老丈，夜凉露重，您怎么不回屋里睡？”田喜富揉了揉眼睛，笑道：“我怕您老找不到地方，才在门前等候。不成想，就这么睡着了！哎，人老了，精力不济了！”一指放在窗台上的陶土香炉，道：“您老托付给我的事，小老儿已经办妥，您看没出什么差错吧？”
山区夜间极为阴寒，小云见他偌大年龄，守在屋外等候自己，也不怕伤了身体，心里十分感动。扶他在门前的青石上坐好，转身走到窗前，见香炉中的“龙脑蛟骨香”已经燃尽，但弥漫在空中的香气仍十分浓重。
小云深知民生困苦，为了节省开支，普通农户家中一般不会备有火烛。深夜时分，在屋外反要比在室内为好，有星光照耀，可以勉强视物。他在田喜富对面，盘膝坐下，和他闲聊起来。周铁农的一番话，小云并不深信，借闲谈之机，旁敲侧击询问起吴刚峰的平素为人。经过小半个时辰的交谈，得来的答案和他已经掌握的情况基本相符，可见周铁农并没有夸大其词。
待田喜富回屋睡下，小云负手在门前来回走动，心想“倩桃究竟有什么魅力，竟能使一向清廉的吴县令，在短短不到两年的时间里，就似换了一个人？不但大肆盗取库银，密令手下劫掠民财，并且为防泄密，竟然要把村民全部屠杀殆尽。行为已不太像正常人，倒行逆施，手段凶残，如同一个失去理智的疯子！”
半个时辰之后，一名中年道士飞奔入村。他年约五旬上下，头戴三星缕金镶玉冠，身穿一袭淡紫色道袍，表面用金银和五彩丝线，绣有十分繁复的花纹。此人的一身穿戴，价值不会少于五千两纹银，极尽奢华，和道门简约朴素的行事作风大相径庭。小云微一皱眉，心知此人在教内的身份不会太低，否则岂敢如此张扬？
中年道士飞奔至近前，即不行礼，也不吭声，上下审视小云，目光中全是怀疑之色，神情倨傲，无礼之极。过了一会儿，方才道：“你是谁？竟敢擅自使用‘龙脑蛟骨香’，你知罪吗？”语气傲慢，老气横秋。小云微微一笑，道：“本人云归鹤！阁下姓是名谁，眼下在教内担任何职？”
中年道士大吃一惊，心想“原来是他！想不到他如此年幼，一个黄口小儿，我又何必怕他？”恨快平静下来，草草将手一拱，冷冷的道：“荣炫参见掌教真人，我是楚郡的八宫‘祭酒’！”他明明已知小云是本门掌教，仍旧不肯大礼参拜，举止轻佻，毫无敬意可言。
道教作为天下第一大教，在全国至少有三百多座宫观。每一处宫观，都设有一名观主。其中，“真武观”的观主兼任道门掌教。为了便于管理，地域相邻的每七至十所宫观的观主之上，再设一名“祭酒”。“祭酒”的权力极大，统领辖区内所有宫观的日常事务。一般情况下，不是十分重大的事情，不必请示掌教，“祭酒”就可自行作出决断。身份仅次于掌教，和太和山的各堂堂主基本持平，但“祭酒”手中更有实权。
老子当年之所以设立“祭酒”一职，是为了平衡教内的权力。利用“祭酒”有效遏制掌教的权力，防止掌教的权威过分膨胀，使道教蒙受不必要的损失。起初此项措施，成效显著，但数百年后，因“祭酒”位高权重，遇事可以独断专行，俨然成了教内的一方诸侯，对掌教的权威构成了严重威胁，渐成尾大不掉之势。出现此等后果，绝非老子所愿。
道门近四代，以繁、荣、清、吉，四字为行辈，“繁”字辈除了木荣春的师父“紫阳真人”柳繁商之外，另有三人，依次是繁苦、繁难、繁坚。其中，繁苦就是荣炫的授业恩师。因管辖八所宫观，所以荣炫自称“八宫祭酒”。他担任“祭酒”已有二十多年，因身份尊崇，免不了有人奉迎巴结他。久而久之，就养成了他狂妄自大，兼又刚愎自用的性情。此时，他见小云作为本门掌教，竟如此年幼，登时生出了轻视之心。道门掌教的权威虽重，却无权罢免“祭酒”。除非担任“祭酒”的人，犯有特别重大的过错，在经由“戒律院”批准后，才可将之罢免。否则，“祭酒”一职将是终身担任。正是为此，荣炫明知小云是本门掌教，却也并不（炫）畏（书）惧（网）。说完方才的一番话后，心想“我就是无礼了，你又能拿我怎样？”
小云微微冷笑，细细打量荣炫几眼，心想“如果我不能将此人降服，以后在教内又怎能行使职权？”沉吟片刻，道：“荣炫，你知道本座为何要招你前来？”荣炫年龄老大，在教内身份尊崇，小云直呼其名，不禁使他颇感恼怒，冷冷的道：“不知！”
小云微微一笑，道：“半个多月前，‘无量观’观主清哲、‘白云观’观主清玄、‘玄妙观’观主清心、‘桐柏宫’观主清寂、‘太和宫’观主清缘、‘长春观’观主清华、‘万寿宫’观主清澎、‘抱朴院’观主清危，联名将一纸诉状递到了总坛‘戒律院’。此事你难道不知？”
此八所宫观正是归荣炫管辖，闻言之后，他额头上渗出了一层冷汗，态度立刻谦恭了许多，颤声道：“掌教真人，此事我的确不知。这些人都在状子上说了些什么，请您明言！”小云道：“八名观主在诉状上声称，你鲸吞教内公款，生活奢华，任人唯亲，挟私泄愤，行为有失公允。言语粗鄙，抵毁大道，蔑视同门，无论言行，已不再适合担任‘祭酒’一职。因此提请‘戒律院’将你罢免，并依《太上清规》做出相应惩罚！”
小云的观察力何其敏锐，和荣炫尽管只是初见，但凭借观察他的穿戴以及言行举止，此刻杜撰出的罪名，未必全部属实，却也和事实相差不远，登时击中了荣炫的要害。荣炫就如疯了一般，用力挥舞双臂，大吼道：“这全是血口喷人！他们有什么证据？”情绪激动，声音都已经岔了。翻身跪倒，叩首不已，道：“掌教真人，你不能偏听偏信，我是无辜的！”
见他修道多年，仍是如此贪恋名位，小云微微摇头，道：“你起来说话！”待他站起，继续道：“‘祭酒’是本教的重要职司，非有德者不能居之。接到诉状后，我并不相信，便从‘戒律院’派出的几十名弟子，分赴你的辖区暗访。但得来的答案，和诉状基本相符。我仍是半信半疑，能够担任‘祭酒’一职的人，皆是本教的精英，行事岂会如此不顾分寸？但眼下我却是相信了，如果你没有侵吞公款，又哪来这么多钱购置如此昂贵的衣饰？难道只凭你那点微薄的月俸，就能穿戴的如此奢华吗？你还有何话可说？”声音陡然拔高，大喝道：“荣炫，你还不认罪，更待何时？”
荣炫面如死灰，冷汗淋漓，缓缓瘫倒。过了一会儿，爬到小云面前，就似一条摇尾乞怜的狗，央求道：“掌教真人，我知错了！您再给我一次机会吧！今后我一定洗心革面，不会再做这样的事了！”小云缓缓摇头，道：“你此时后悔已是迟了！‘戒律院’已经作出裁决，自即日起，免去你在教内的所有司职，降为普通教众。在清点过你的私产之后，再做出进一步惩罚！”
荣炫缓缓站起，心里乱成一团。从此以后，自己将失去因担任“祭酒”一职所拥有的无上荣光，再也不会有人奉迎巴结自己，再也不会有人对自己心生景仰，再也享受不到如此豪奢的生活！沦为普通教众后，自己逢人就要行礼作揖，被人呼来喊去，再难有今日之风光！如此，人生还有什么趣味可言？一时间，心里空空荡荡，如处梦魇之中。从繁华鼎盛，跌至沉寂凋零，只在弹指之间！
见他仍是执迷不悟，小云大喝道：“身为‘祭酒’的荣炫，和去职卸任后的荣炫，本质有什么不同？”荣炫毕竟修道多年，闻言若有所悟，神情乍喜乍悲。小云微微一笑，从发髻中拔出银花，拿在手中把玩不已，道：“太上祖师前往天宫之前，曾以此残花见示，你可知他老人家有何深意？”一头乌黑的长发，失去管束，如瀑布倾泄而下，披垂在双肩之上。他神情优雅从容，嘴角浮起一丝神秘莫测的笑容，安祥定寂，犹如圣者。
荣炫神弛目眩，心想“本教之中素以大师兄为道、德无双之士，但神情气度远不如此人超凡脱俗！”霎那间，大为折服，情不自禁双膝跪倒，顶礼膜拜。先前生出的轻视之心，早已荡然无存。叩首道：“荣炫愚昧，请掌教真人详为解说！”
小云以一种苍凉悠远的语调道：“此花在春夏两季灿烂盛开之时，自是美人善睐，文士倾心，前来观看者络绎于途！但于秋冬两季凋零残败之时，却是无人观看，少人问津，不免有些凄凉！但无论是繁华也好，还是凋零也罢，此花的本质没有任何区别，只不过是处在不同的生命周期中而已！既如此，世人执着于繁华，鄙视于凋零的行为，岂不可笑？”微微一顿，道：“担任八宫祭酒的荣炫，和一无所有的荣炫，本质没有任何不同，你仍旧是你！但此刻你和春夏季节前往观花的世人一样，执着于短暂的繁荣，沉迷于虚假的名位，无法认清自身的本质，岂不可悲？名位为虚假之物，并非与生俱有，来时非真，去时亦假，决非永恒不灭！你执着于八宫祭酒之位，沉醉于它所带来的繁荣假像，满足于决非是发自真心的拥戴，以致行事颠倒，道心蒙昧，灵性受损！岂不可怜，可叹？”
荣炫沉思片刻，豁然而悟。“八宫祭酒”之位得来决非易事，但失去却是如此简单。于一