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岂不可怜，可叹？”
荣炫沉思片刻，豁然而悟。“八宫祭酒”之位得来决非易事，但失去却是如此简单。于一得一失间，他终于领悟了“名位”之虚假不实，不再以得到为荣，也不再以失去为辱，心态回归宁静。他眼中涌起泪水，叩首道：“荣炫枉自修行多年，仍执迷于外物，不能明心见性，以致行事偏颇！掌教真人当头棒喝，令我顿悟前非，荣炫感激不尽！”
小云大喜，上前将他扶起，道：“荣炫师兄经一言悔悟，可见日常修持之功也是不浅，不愧是本教的精英！师兄此刻仍是‘八宫祭酒’，方才为了点醒师兄，所有的罪名都是我刻意编造的，其实并无此事！言语冒犯之处，请师兄海涵！”言罢，躬身施礼。
荣炫先是一怔，继而哈哈大笑，回礼道：“掌教真人慈悲为怀，为拔除我心中的贪欲，又有何种手段不能使用？至于‘八宫祭酒’之职，荣炫当是不当，不当是当！不知掌教真人以为如何？”见他已能彻底摆脱名利困扰，小云颇感欣慰，握住他的双手，用力摇了一摇，二人相视大笑。
二人盘膝坐下，小云把自己的打算一一告知荣炫，让他于明日一早，将黑衣人的二十多匹战马，全部牵到集市上卖掉。所得银两，依照在浣花镇的施为，将附近县乡所有闲置的农田全部租赁下来，重新分给农民耕种。以官府所定租赋的十分之一，向他们收取租赋。每季收获的粮食，听从太和山的统一调度和安排。总之一句话，必须通过推行此项减租措施，提升道教在当地的影响力和号召力。
末了，小云道：“农民大多没有上过学堂，见识短浅，如果没有获得实实在在的利益，他们很难听从我们的教化！所以师兄一定要倾尽全力，把此事做好！只有使百姓得到实惠，才能使本教拥有更加广泛的民众基础，从而更有利于本教在未来的发展！”他的远见卓识，使荣炫甚感钦佩，之后二人又就几个细节问题展开磋商，半个时辰之后，荣炫起身告辞。
天色放亮，小云行功完毕，片刻后荣炫率领二十多名弟子再次返回田家村。一行人牵起战马，待出了村子，分道扬镳。荣炫等人赶往西北方向的集市，小云沿山路向位于东北方向的竹山县进发。
午时前后，小云抵达“竹山县”县衙。这是一座不算太大的四合院，门庭破旧，如果不是门前站有两名手持水火棍的衙役，就会让人误以为它只是一所普通的民宅。小云走到门前，对两名衙役稍一拱手，道：“请两位大哥代为通传一下，‘太和山’云归鹤专程拜访贵县吴大人，请他拨冗一见！”二人打量他一番，其中一人转身入内。过了一会儿，从里面走出，道：“老爷有请！”
小云举步走入，穿过幽暗阴森的大堂，抵达内院，见厢房门前站着一名老者。他极为矮小瘦弱，形色枯槁，一张脸犹如风干的橘子皮，布满纵横交错的皱纹。白发稀疏，已经无法用发簪簪住，勉强在头顶上挽了个发髻，用一块稍有褪色的蓝布包起。如果不是一双眼睛颇为明亮，此人望上去就像一具从坟墓里爬出的僵尸。
小云估计此人八成就是“竹山县”的县令吴刚峰，但决没有想到他竟已如此苍老，可见倩桃和他相处，决非出于淫欲！走上前去，道：“老伯可是吴大人？”老者点头道：“不错，本人正是吴刚峰！”小云躬身施礼，道：“贫道云归鹤，拜见吴大人！”吴刚峰神情傲岸，只是点了一下头，算作回礼，道：“请入内说话！”说完，转身走入厢房。
二人在屋内的方桌前坐下，一个垂髻童子献上茶水，躬身退出。小云并不急于展开话题，端起精致的汝瓷盖碗，吹开浮沫，饮了一口，感到一股清香直透心脾，不禁精神一爽。随手将茶碗放在紫檀桌面上，游目四顾。见室内装饰奢华，家具器皿崭新锃亮，估计添置不久。吴刚峰十分留意他的举动，目光如鹰隼锐利，盯着他不曾稍要离开。小云并未显得局促不安，既不和他直接对视，也不故意回避他的目光，举止恒定如常。吴刚峰注视良久，方才喟然长叹，道：“阁下衣衫敝旧，但置身富丽堂皇之所，并不显窘迫！当真是人中龙凤，一代俊彦！可惜如此人物，却是我吴某的敌人！”
小云微微一笑，道：“吴大人从何得知，我一定会是你的敌人？”吴刚峰道：“今日凌晨，周铁农贤弟从田家村返回，已将此事全部告诉了我。阁下凭一已之力，将他们二十多人全部打败，手段已非常人所及。经过你的一番劝说，周贤弟竟然弃官不做，甘愿回乡务农，阁下的口才更是令吴某佩服之至！周贤弟已于今日辰初离去，我兄弟二人以后已是再难相见！”轻轻一叹，颇有黯然之意。
小云道：“吴大人过奖了！周将军天良未泯，我以正理相劝，他自是有所悔悟！”一番话中，已隐含讥刺之意，吴刚峰岂会不知，冷冷的道：“阁下此次前来，可是要兴师问罪？”语气渐趋凌厉。小云微笑，道：“国家自有法度，吴大人的所作所为，朝廷自会作出相应惩罚，云某无权过问。我此次前来，只是有一事不明，需要请教吴大人！”
吴刚峰心里清楚，此事已经泄露，在朝廷的严刑峻法之下，自己必死无疑，脸色瞬间变得雪白，道：“你想问何事？”小云道：“据周将军言道，吴大人一向耿直清廉，从不苟取民财，但为什么只经过短短两年，你的性情竟发生了如此大的转变？能够使你放弃已经固守半生的做人准则，难道只是为了那个名叫倩桃的女人？云某以为，原因决非如此简单！”
吴刚峰面露苦笑，道：“吴某于昭武三年考中进士，至今为官已有二十多年，但仍只是一个七品县令！和我同年中举的人，眼下官职最小的，也已是三品大员！官至一、二品的，也是大有人在！吴某自问能力并不比别人差，勤勉或有过之，但仕途蹭蹬，难求显达，阁下可知原因何在？”
小云稍作沉吟，道：“想是吴大人崖岸自高，不屑奉迎所致！”闻言之后，吴刚峰脸上首次露出笑容，道：“阁下心神敏锐，见事极明，可谓是吴某的知音！”神情渐趋沉重，继续道：“吴某一介寒儒，有机会为国效力，自然不敢稍有懈怠。自受命以来，日日勤劳政事，以致夙夜难眠！”说到这里，突然冒出一句和眼前话题并不相干的话，道：“吴某眼下年寿几何，不知阁下能否猜出？”
小云不知他此言何意，心里默算了一下，吴刚峰为官已有二十多年，考取功名时就算他已年满三十，此时也不过五十出头。但以他苍老的程度，说他已有七十岁，恐怕也有人相信。说道：“吴大人今年大约五十五岁左右！”
不知为何，吴刚峰突然放声大笑，两行浊泪沿面颊缓缓滑落，神情已有些失常。大笑半晌儿方才停下，颤声道：“五十五岁？难道我已这么老了？”缓缓摇头，道：“吴某知道，阁下是为了宽慰我，并没有说实话！大多数人乍一见到我，都以为我已经七老八十！其实，吴某今年才刚刚四十二岁！阁下可知，为何吴某以壮年之身，容颜却已如此苍老？”小云摇头表示不知，吴刚峰的外貌和实际年龄反差极大，的确令人难以置信，其中必有不为外人所知的原因。
吴刚峰神情凄楚，淡淡的道：“作为一名七品知县，吴某每月的俸禄只有十多两纹银。作为家中独子，我要奉养双亲，为了节省开支，日常只能尽量省吃俭用。吃粗粮，穿布衣，一日三餐不见半点肉食。尽管如此，每月除去正常的生活开支，为数不多的月俸，也就所剩无几了。另外，竹山县境内有十几个孤寡老人，他们的衣食所需，也要由我承担。否则，他们将会活活饿死！说来可怜，吴某为官半生，竟是毫无积蓄！”
苦难的记忆，犹如火山瞬间爆发，吴刚峰继续道：“极度贫困的生活，使我备受摧残。夏天尽管炎热，穷人富人却也没有太大的区别，吴某打着赤膊也能将就过去。但冬天呢？我即没有御寒的棉衣，也无钱购买火炭。每当严冬来临之际，手足就会生满冻疮，严重时就会破溃流脓。冬天夜晚极为阴寒，砚中的墨汁时常凝结成冰。我每天有大量的文牍，要在晚间批阅，无奈只得以体温将之融化。其中艰难，决非常人所能想象！”
他眼圈发红，沉默片刻，道：“说出来你可能不信，因我太过贫穷，竟没有一个女人肯嫁给我！一对堂前乳燕，戏水鸳鸯成双！连禽鸟也还有个伴儿，我一个四十好几的大男人，竟然形单影只，至今尚未婚娶！吴某自幼饱读诗书，虽也知独坐防心，但我毕竟也是一个男人！也会想女人！每当夜深人静，我独对孤灯，辗转难眠，身心倍受煎熬。其中苦处，难与外人言说！种种非人的折磨，使我迅速苍老，不到四十岁，就已发衰齿落！二十多年下来，就成了如今这般模样！”
小云微微叹息，端起茶杯递了过去。吴刚峰伸手接过，一口饮尽茶水，抖手将这只价值足以抵得上他数月俸禄的汝瓷盖碗，摔得粉碎。他神情亢奋，大声道：“吴某如此自苦，究竟为了什么？还不是为了国富民强？同时也是为了实现自身的人生理想！尽管我为此付出了不懈的努力，和作出了常人难以忍受的牺牲，但为官半生，除了一身病痛和极速衰老的容颜，我又得到什么？每次遇到升迁的机会，都被溜须拍马之徒所得，从来不会轮到我头上。不给任何奖励也就罢了，只要英明无比的丰太守，不再故意找碴，吴某也就认了。但令人心寒的是，不论责任是否在我，只要辖区内发生了盗案、逆伦案，丰太守往往不问青红皂白，就会将我原本就不多的月俸尽数罚没！作为代天守牧一方的国之良臣，吴某有时竟不得不以野菜充饥！境况之惨，比之街头乞丐尚且不如！”
声音渐渐低沉下来，道：“朝廷不辨忠奸，已令我心灰意冷。但我心里仍存有一丝指望，只要和我朝夕相处的百姓能够体谅我、支持我，吴某也算不虚此生，死后也可瞑目。谁知现实决非如此，百姓的无情寡恩，终于把我推下了痛苦的深渊。起初几年，见吴某为官清廉，不茍取民财，百姓尚心存感激。但时间一久，竟习以为常，以为我本该如此。有时吴某手头吃紧，实在没有能力，再接济辖区内的孤寡老人。他们从不体谅我的难处，竟找上县衙，死乞白赖向我索要救助款项。他们从来不想，救助孤寡老人其实并不是我应尽的义务，我拿出的这笔钱也都是吴某的血汗钱，是我从微薄的俸禄中，靠省吃简用一点一点积攒下来的！他们凭什么开口索要？百姓如此自私，不禁使我肝肠寸断！”
他再难抑制自己的感情，涕泪滂沱，颤声道：“吴某为国为民操劳半生，持身甚正，从不行苟且之事！但命运坎坷，境遇凄凉，这究竟是谁的错？”他就似疯了，挥舞着两条枯瘦的臂膀，大吼道：“我恨朝廷！我恨这充满不公的人间！我恨这些肮脏龌龊、不知思恩图报的土佬！我恨所有的人……”一时间，他的咆哮之声在房间内久久回荡。
小云并不出言阻止，任由吴刚峰尽情宣泄心中已压抑很久的怨恨。儒家一向以建功立业为人生最高理想，一旦所谋不成，个人修养再不足，就如吴刚峰一般，陷入怨天尤人的困境中。心里一旦失衡，行为也将随之改变。吴刚峰为什么窃取库银，此时已略