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赵顼疑惑的望了石越一眼，问道：“石卿，今日政事堂哪位当值？”
石越略一思忖，答道：“是参政吕惠卿。”
“参政与枢院同时求见？”赵顼脸色一下子凝重起来，冲内侍说道：“快宣。”
石越心中也不住的敲鼓，他反反复复的想着熙宁八年“历史上”曾经发生过的事情，却终是什么都想不起来。
君臣正在惊愕之间，吴充、吕惠卿、王韶已经走了进来，叩首行礼。石越见三人神色，在似忧似喜之间，心中更是奇怪。
吕惠卿偷眼见石越也在场，眼中闪过一丝嫉恨，不过立时便将眼皮垂下，将一本奏折递上，神色从容的说道：“陛下，交趾王乾德奉表陈诉，状告知桂州沈起在融州强置城寨，杀交人千数。”
赵顼刚打开奏章，听到此言，不禁愕然，道：“朕不是已经严令沈起，不得擅起边衅了吗？”
“确有此诏。”吴充道：“不过沈起入桂之后，立即遣使入溪峒募集土丁，编为保伍，派设指挥二十员，出屯广南……”
赵顼拍案大怒，厉声道：“他便敢如此？视朕和朝廷为无物吗？”
“陛下息怒，国家克河州、平泸夷、收峒蛮，边臣艳羡，本是上有所好，下必甚焉……”吴充不冷不热的说道。
“什么上有所好，下必甚焉？”吕惠卿盯了吴充一眼，说道：“沈起欲邀功，抗诏不遵，怎么便是上有所好，下必甚焉？”
王韶亦不免物伤同类，也说道：“陛下，沈起擅兴边衅，当自严责，但吴枢密说的话，却也未免不当。陛下不过意图恢复，并非穷兵黩武。”
吴充斜着眼望了二人一眼，淡然道：“陛下，臣并无他意。”
赵顼摆摆手，道：“朕知道。眼下之事，是决定如何处置此事。乾德上表，朕不能不答；沈起抗诏，朝廷不能不管。”
吴充恭身道：“陛下圣明，只是此事，曲在中国，当今之计，只有将沈起罢职，好生安慰乾德，以弥边衅。”
吕惠卿早知沈起一向亲附王雱，既无维护之心，便也欠身道：“陛下，臣也同意如此处置。同时可遣使者质问沈起，为何竟敢大胆抗诏，是不是别有隐情？”
“陛下，臣以为不可。”王韶见吴充、吕惠卿都主张靖绥，连忙亢声反对。
“陛下，若如此处置，是向交趾示弱，只能更增其气焰，只怕南交从此无宁日。”王韶望着赵顼，急道：“但凡小国夷狄，不通教化，是禽兽之属，畏威而不怀德。示之以畏，则其心敬服，凛然不敢犯；若怀之以德，彼则以为软弱可欺，得寸进尺，欲求无止。沈起开边衅是一错，但若此时罢沈起而慰交趾，则是再错。一错已甚，岂可再乎？”
吴充摇头道：“此言差矣，天子德被四方，岂有不能以德服众之理？既然说沈起有错，有错焉能不改？”
吕惠卿心中认定沈起与王雱关系不浅，沈起不罢，他却没有办法将王雱牵扯进来，见有吴充支持，也是不依不饶，道：“若不处置沈起，只怕从此边臣不知朝廷为何物。只需善择守臣，交趾小国，又岂敢捋中国虎须？”
赵顼一时觉得王韶有理，一时又觉得吴充、吕惠卿说得不错，心中摇摆，便拿不定主意，见石越一直沉默不语，便问道：“石卿，卿以为当如何处置？”
“陛下。”石越拱手道：“如今实在不宜在南交开战，但若示交趾以弱，毕竟不妥。臣以为，不如遣一使者，召回沈起，让他说明为何竟敢不顾朝廷严令，擅启边衅。同时择一善守出知桂州，只须不断绝与交人互市，不遮断其通使之路，内修守备，外加安抚，料来不至有事。再遣一使者往交趾，宣示朝廷怀德之意，则交人小国，断不敢与中国为敌的。”他一心一意要改革朝政，自然也是希望在无关的事情上，一动不如一静。
赵顼思忖了一会，心中却又有不甘之意，一面他心中愤怒沈起抗诏，一面却又觉得沈起轻易击杀交人千数，交趾似乎软弱可欺，因此沉吟不决。
石越揣见赵顼心意，又说道：“陛下，南交是瘴疠之地，中国兵士前往，未及交战，十停已损一停，便得胜回朝，十分之三，便已死于疫疾。所谓得不偿失，正是言此。如今国内千头万绪，去年灾害，元气至今未复，此时不是开战之时。”
赵顼这才拿定主意，颔首道：“便依卿所言。只是桂州知州，诸卿以为谁人可任？”
吕惠卿见赵顼对石越言听计从，心中大是不忿，但他生性隐忍，面上却不动声色，笑道：“臣以为知处州刘彝可以代任。”
吴充却知道刘彝也是好大喜功的人物，此人知桂州，只怕南交无宁日，他是枢密使，本来不当言知州的人事任命，但想来想去，此时在场之人，除自己之外，王韶与石越，于人事上并不熟悉，迫于不无奈，也只得硬着头皮说道：“臣以为知邕州苏缄可以代任；刘彝代任，只恐招惹事端。”
枢密使公开反对宰执关于区区一个知州的人选，若是韩绛，只怕脸上早已挂不住了，但吕惠卿业已打定暂时退让的主意，竟是毫不在意，反而笑道：“臣无异议。只是派往交趾的使者，须得慎重。”
石越心中想起一事，连忙说道：“臣荐举一人，可当此任。”
“是何人？”
“臣以为沈括可当此任。”石越道。
赵顼皱眉不语，他万万料不到石越竟然会举荐沈括，虽然沈括现在参预军器监改革诸事宜，但是在赵顼心中，对此人印象，始终不佳。
石越却是知道，这个时候出使交趾，并非一件美差，那种瘴疠之地，中原人士谈虎色变，无人愿往，何况两国关系正在紧张之时，虽然交趾绝不敢杀大宋使者，但是风险毕竟存在。石越推荐沈括前往，正是想让他立功，以改变皇帝对他的印象。
他见吕惠卿等人不置可否，心中便知道已成功一半，又说道：“臣以为沈括定不会有辱使命。另外，臣以为，亦可同时命令薛奕的船队顺途往交趾港口耀武，以震摄交人。”
赵顼终于点头答道：“便以沈括为宝文阁待制，出使交趾。”
※※※
辽国的中京大定府，是汉朝之新安平县，唐太宗伐高丽，便曾驻跸于此，其后曾置饶乐都督府。耶律阿保机建国后，平奚族，括有此地。其后辽圣宗望气，有楼阁之状，遂议在此建都，实则是为了镇压奚族。皇城之中，除祖庙宫殿外，有大同驿以接待宋使，朝天馆招待高丽使节，来宾馆招待夏使。在当时，是辽国的一个政治中心。
司马梦求离开辽国南京之时，已经知道宋辽和议已成。他自知自己的使命已经没有意义，于是决定趁此机会，打探一下辽国的形势。因听说辽国太子已回中京，所以便决定往中京而探探消息。
离开南京非止一日，这日行至松亭岭，司马梦求见地势险峻非常，便停下马来，细心观察形势。跟随司马梦求的，是一家燕京商号去中京贩卖药材皮货的商队，这个商号名义上是辽国汉人的产业，实际上却是唐家的资金。商队的领队叫韩先国，他见司马梦求对这此处颇有兴趣，便招呼着商队到一处酒铺停下来歇脚，自己陪着司马梦求四处闲逛。
其时辽国承平日久，松亭岭虽有驻军，却是稀稀垮垮的，司马梦求心中顿生鄙夷之意，挥鞭指着那些辽军问道：“韩兄，辽兵尽是这般模样吗？”
韩先国笑道：“辽国最精锐的军队，是宫卫骑军、御账亲军，共六十万骑，非五京乡丁可比。”
司马梦求点点头，道：“我听说辽国军队，百姓年十五以上，五十以下，皆隶兵籍。每正军一名，有马三匹，打草谷家丁、守营铺家丁各一人。人备铁甲，马备皮甲，弓有四张，箭四百，别有长短枪等物，装备精良。平日遣打草谷骑四出抄掠以供养军队——所不解者，这承平之时，如何能靠抄掠来供养六十万骑兵？”
韩先国本是落第的秀才，为唐家所笼络，并非毫无见识之辈，他见司马梦求说起辽军制度，分毫不差，心中也不禁佩服。一直以来，他都在揣测着司马梦求的身份——李丁文与唐家在辽国所建的间谍网络，为防泄露，都非常隐秘，因此发展也极其缓慢，骨干之人至今不过二十余名，大部分相互都不认识，所有的人都只知道自己向宋廷效忠，除此之外，便都所知有限。当自称“马林水”的司马梦求拿着玉制鱼符与接头暗号前来时，韩先国便已经在暗暗揣测他的身份了，这是几年以来，第一个拿着玉鱼符来找他的人。
“马先生所说不错，不过所谓打草谷供养军队，也只是片面之辞，辽国的军队一样要耗费国家的粮饷。”韩先国笑道。
“六十万骑兵！若大宋有六十万骑兵，天下不足平。”司马梦求感叹道，一面细心的数着驻扎在松亭岭的辽兵人数，以便晚间绘图记下来。
韩先国摇摇头，背着手笑道：“宋与辽不同，辽国养得起，是因为马不要什么本钱，大宋可做不到。其实只要士卒精练，将帅得力，政治清明，骑兵又有什么用？燕云之地，是城寨攻防，又不是大漠追逐。”
司马梦求若有所思的点点头，道：“我这次北来，听说辽国各属国、部落，对辽国朝廷，都多有腹诽，韩兄久居燕地，可有耳闻？”
“那不足为奇。”韩先国点头笑道：“这些部落、属国，当契丹强盛时，便唯唯诺诺，不敢不听；但若其虚弱，自然先为自己考虑。似燕云的汉人，虽然未必便心怀故国，但却也不会为辽人卖命。”
他见司马梦求有愕然之色，又笑道：“我听说南朝有人以为燕京的汉人一定心怀大宋，这其实不过是一厢情愿而已。老百姓只需平安生活，他们早已经习惯了契丹人的统治。”
“那么韩兄为何？”司马梦求不解的问道。
韩先国自嘲的笑笑：“我不过因为累试不第，没什么出身之路。有人出钱帮我创业，让我能有机会做点事业，自然死心塌地的为大宋卖命。辽国象我这样的汉人，若有人加以笼络，却是多少有点用处的。”
司马梦求点点头，傲然道：“这也是好事。我可以告诉你，大宋才是前途无量的国家！朝廷日后绝不会忘记韩兄的功勋，封妻荫子，等闲之事。”
韩先国不置可否的笑笑，显然并不太当真。
司马梦求笑道：“我知道你不信，若在几年之前，我也不信。但是现在，一切都已经改变！”
韩先国见司马梦求说话的神态无比认真，心下竟也不由信了几分，他思忖一会，终是不明白为什么说“现在一切都已经改变”，便试探着问道：“马先生，朝廷养着我们这些人，自然是有意燕云，那么究竟什么时候才会有用呢？”
司马梦求望了韩先国一眼，笑道：“不要急，此事本来就并非一朝一夕之功。慢慢的，你就会明白我的信心从何而来了，不用太久，所有的人，都会有这样的信心的。”说完，挥鞭抽了一下马背，驰向酒铺。
韩先国怔了一下，来不及细细咀嚼司马梦求的话，也连忙拍马跟上。
二人一前一后，走进酒铺，便觉得一股森冷之气迎面而来。只见酒铺前，站着一队黑甲卫士，军容肃穆，凛然生威，见二人走近，四个卫士立时围了上来，用契丹话喝道：“什么人？”
韩先国见他们的打扮旗号，已知道这些人竟是宫卫骑军，心中不由一凛，一霎时就换过脸来，满脸堆笑，用流利的契丹话说道：“小的们是商队的头头。”两个商队的伙计也连忙跑过来，一