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先一人道：“弟兄们在此守了一个多月，吃不好睡不好，也真是辛苦。总督大人说剿灭贼寇后各有封赏，其实兄弟们要不是看着谷中贼人那些财物，谁还愿意在这鬼地方风吹雨淋？”另一人笑道：“听说贼人还抢了不少女子，都是四处最标致的娘们。他娘的老子在外面苦苦守着，他们却在里面搂着娘们睡大觉。唉，还是当贼好！老子说不上哪一天也投贼了。”前面几名军校听这人抱怨，都转回身笑骂起来。众人七嘴八舌，大放厥词，渐渐不堪入耳。
周四听众人谈笑，心道：“听这些人所言之意，看来是有几营人马被困在什么车厢峡里。果如那人所说，这峡谷只有一条栈道可行，这几营兄弟岂不成了瓮中之鳖？”又想：“这几营里面如有闯营的兄弟，我自当入谷与会。但若并无闯营人马，我贸然入谷，反被困在里面，可大是不妙。”有心向前面军校探问，又怕被人发现自己假冒，只有随在队后，向前驱驰。途中又遇到数股搜剿的官军，众人遂结队而行。
一伙人冒雨疾走，转过几片松林。周四见前面丘岭纵横，山高林密，道上积水成渠，几不能行，心道：“此处只是山边，已然如此难行，里面怕更是沟壑杂乱，泥沙俱下，难移寸步。几营人马被困在这里，便无官军把守，出来也难。”
一干人入得山来，众人眼见道路泥泞，泥水陷及马膝，都恐战马失足，将自己摔下两旁的沟壑，纷纷跳下马背，牵马而行。大伙你拉我拽，绕过几道山梁，来到一片开阔的山谷。
周四见谷中呈犄角之势，扎下数十座大寨，有四五座营寨已被山洪积水淹没，只有旗斗和蓬顶还露在水面，暗忖：“这谷中地势低洼，官军却偏要在此扎营，看来此处是出谷必经之地，说不得那个什么栈道便在此谷前面。”众人从山梁上缓缓滑下，径奔西面一座营寨奔来。周四见南面一座大寨较各寨地势稍高，寨内数面大旗上都绣着斗大的“陈”字，心想此寨必是他军中主帅的大营了。
众军校奔入大营，纷纷从一人马上取下人头，说笑着向南面一座帐篷跑去。周四知几人前去报功请赏，便不跟随，牵马向北面走来。走不多远，忽见前面立了上百根木桩，每根木桩上都绑着一个赤身男子，木桩顶端还挂了许多人头。
周四上前观瞧，只见被绑男子个个浑身血污，奄奄一息，只有几人目露残光，向自己望来。周四料众人多是无辜的百姓，这几人却多半是‘贼人’无疑，于是走到一黑脸大汉面前，问道：“你是哪营的蟊贼？”那黑脸大汉死盯住周四，恶声道：“你是什么东西？也配来问老子！”
周四笑道：“我知你有些硬性，但我问你话时，也不必逞强。”那黑脸大汉脖子一挺道：“老子逞强惯了，你又能怎样？”周四向四下望了一望，见左近并无官军，笑道：“我只问你是哪营的兄弟，你说出便是。”那黑脸大汉傲然道：“老子是八大王营中的混天虎，不幸中了卢象升那狗贼的奸计。你将那厮找来，老子要当面痛骂他一番。”
周四目中一亮，问道：“这么说你是献贼的手下？”那黑脸大汉昂首道：“不错，老子正是八大王营中的生死兄弟。”周四冷笑道：“好个生死兄弟！他既被困在谷中，你为何不与他困兽相抱，一同坐毙？”那黑脸大汉哈哈大笑道：“我家大王正在汉南纵横，岂能像谷中那些没用的东西，被官军死死围住？”周四抓住这大汉衣襟道：“你说献贼不在谷中？”那黑脸大汉撇嘴道：“只有老回回那帮混蛋才会这么笨，我家大王又怎能被陈奇瑜这种货色围住？”周四道：“你可知谷中是否有闯营人马？”那黑脸大汉道：“闯营算个簈！老子哪有闲心理会那群兔崽子？”
周四冷笑道：“这么说，你倒真是盖世的英雄了。”那黑脸大汉大嘴一咧，刚要笑出声来，周四掌力微吐，呼地一声，一口鲜血从黑脸大汉口中喷出，跟着七窍中也都窜出一条血线。
旁边几根桩子上的贼人见那黑脸大汉头垂身软，就此不动，都惊得面无人色。周四斜视几人道：“你们几个也是献贼的生死兄弟？”几人见他面带微笑，更是惶悚，连声道：“不，不！我等是闯塌天的手下。”周四道：“那也是一丘之貉。”大步向几人走来。
几人见他笑容不敛，都吓得要哭出声来。周四走到一人面前，手抚其头道：“闯塌天与献贼现在一处么？”那人体如筛糠，颤声道：“是……是在一处。他……与八大王在……汉南……一带，还有横……天王，盖……世王和……和左金王……也在汉南。”周四笑道：“天下到底有多少贼王？”那人答道：“有……有声势的共……共有十三家……七十二营，其……其余散……营无数。”
周四道：“这个王那个王，你看我能做什么王？”那人只当他是官军，忙道：“你……你老人家还当什么王？”周四怫然不悦，冷笑道：“四方小丑，也能称王，我便不能么？”右手在桩上用劲一捋，木桩猛地向土中陷入一尺多深。那人绑在桩上，双足入泥逾尺，吓得叫了一声，险些昏了过去。
忽听一人哈哈笑道：“看不出你小子手上还有这等蛮力。你叫什么名字？”周四转过身来，见背后立了几匹健马，当中一匹马上坐了一人，披袍挂甲，银盔闪亮，是个年轻的军官，便笑道：“小的因有些傻力气，父母便给我取个名字，叫撑得天。”
那军官道：“你力气虽是不小，可这名字起的太没边际。看来你父母也只是乡间的愚夫愚妇。”周四笑道：“小的也觉这名字起得荒唐，不过天若真塌下来，小的倒想擎它一擎。”说着左手抓住木桩，漫不经心地向上一拔，他手上毫不使力，木桩便不动分毫。那几人一怔之下，都捧腹大笑。
周四手拍木桩，微微摇头，也随几人笑了起来。大笑声中，那木桩突然从土中跃出，呼地窜上空中。那贼人被缚在桩上，直吓得魂不附体，不住声地大叫。大桩直飞起两丈多高，才势竭坠地。那贼人大桩压身，哼不几声，便吐血毙命。
这木桩插入地里足有两三尺深，虽然此时泥水满地，根基不固，但仅靠一臂之力便将此桩拔出，也非人力所能，更何况将它掷向半空。几个官军见状，笑容登时僵在脸上，欲收难收，欲绽难绽，模样古怪至极。
周四笑道：“打桩的弟兄们这么偷懒，岂不要放走了贼人？”那军官愕然半晌，下马走到周四面前，用力拍了拍他肩头道：“撑得天，你这名字起的不错！嗯，真他娘的有两下子！以后你便跟在本将军身边，本将军不会亏待你。”周四面带微笑，并不做声。
那军官对几名随从道：“你们去集合营中的兄弟，今日又轮到咱这一营执夜了。”又拉住周四道：“谷中贼人凶残狡诈，我一直担心着了兔崽子们的道儿。今晚执夜，你便护在我身边吧。”周四问道：“不知峡谷中是哪几营的贼人？”那军官道：“有汉中当地的几股土贼，有从蜀中窜来的老回回几营人马，听说还有从商雒山中逃至此地的闯营匪贼。”周四喜道：“果是闯营么？”那军官见他喜形于色，疑道：“是闯营又如何？”周四自知失态，忙掩饰道：“听说闯营贼人所掠财物最多，既困在里面，将军你发大财，兄弟们也能得些小利。”
那军官去了疑心，捅了周四一下道：“你小子倒不贪心。”正说间，营中数千兵将已聚集整齐。周四见将士们坐在马上，个个无精打采，松懈散漫，心道：“官军有吃有住，尚且如此疲惫，闯营兄弟们一困数日，更不知狼狈到何等地步？”只听那军官道：“今晚是咱这一营的差使，弟兄们都打起点精神，只要熬过这一夜，回来后本将军自会犒劳大伙。若是放走了贼人，咱可谁也担待不起。”他交待几句，见众人士气低落，只得道：“等明晨返营，本将军再去总督面前催些钱饷。大伙这便出营吧。”队前几人哼哼叽叽地道：“那点钱饷，有没有都是一样。兄弟们只盼着贼人在谷中都烂光了，也好发笔小财。”
那军官道：“兄弟们要发财，便不要怕辛苦。只要再熬上数日，贼人都得臭在里面，到时少不了大伙秤金分银。”众人稍露喜色，慢吞吞打马出营。那军官跳上马背，冲周四道：“你随在我身边，见了贼人，便把兔崽子们当木桩钉在栈道上。”周四翻上马背道：“栈道要是太长，怕钉不到头，贼人便剩不了几个了。”那军官笑道：“谷中贼人有数万之众，钉不到一半，便累死了你。”周四一惊，心道：“原来里面困了这么多兄弟！”
众人出了大营，缓缓向南行来。数千人连骑并辔，泥水飞溅，行不数里，人都是污泥满身，苦不堪言。将士们怨声载道，向南行了十余里，渐渐走入一个谷口。
周四见四面深沟巨壑，地势极为险恶，只有不远处一条窄陡的栈道，蜿蜒通向山谷深处。再向山谷望去，只见群峰环抱如臂，遮天蔽日般裹着一块方圆数里的盆地，盆地四周悬崖利陡，险峭如刀，实是无法攀行。他看了半天，禁不住叹了口气，心道：“看来此山只有这条栈道可以出入，闯营兄弟误入其内，怕是出不来了。”
众人走上栈道，只见道上每隔一丈多远，便站了一名执戟的军卒。这些军卒见众人来到，纷纷跑上前来，抢了众人坐骑，狂呼着向主营方向驰去。那军官走不多远，便吩咐一队人留在原地。如此行出三四里路，人马已大半守在了后面。
周四随那军官前行，忽闻到一股十分古怪的气味，初闻之下着实令人做呕，再闻片刻，便让人感到昏昏沉沉，通身极不自在。周四觉出这气味是从谷中飘来，忍不住问道：“这是什么气味？”那军官以手掩鼻道：“兔崽子们死在谷中，天热尸体腐烂。他奶奶的，说不准里面正行着瘟疫。”周四听说这气味竟是腐尸身上所发，心中一阵发毛：“此处距谷中尚有几百丈之遥，便如此恶臭熏天，看来困死的人必然不少。我若入得谷去，一旦无法脱身，那可要烂在里面了。”他对官军并无惧意，但想到谷中腐尸遍地，惨不忍睹的景象，不觉踌躇起来，反复权衡，拿不定主意。
那军官走到栈道尽头，见谷中并无异状，便命数百军校在一处高坡上？望看守，余众则占住栈道尽头的几个险要所在。
周四见上千官军将此处守得铁桶相似，居高临下，大有一夫当关，万夫莫开之势，寻思：“我奔波数日，方寻到闯营，此刻近在咫尺，为何心生畏怯？我欲借闯营立业扬名，便当与营中兄弟同赴危难，否则又如何能让将士们敬服？还谈什么功业宏图？此番我只身入谷，若皇天果托我以大事，闯营必能绝境逢生，此后助我成名立业。如闯营脱困不出，我丧身此谷，那也是我命贱身微，不堪大任。”他志激虎胆，胸中顿时充满豪情，打马上前，对那官军道：“小的欲入谷查探贼人虚实，咱这便别过。”
那军官愕然道：“群贼已是笼中困兽，早有噬人之心，你还敢前往？”周四笑道：“当年有一位朋友曾对我说：以必胜之心临恐惧，以矜高之情临深渊，才是男儿本色。周某今日，方知个中真义。”说罢哈哈大笑，打马向谷中奔去。那军官喊道：“撑得天，你不要命了！”周四头也不回，朗声笑道：“我命在天，不劳挂怀，只恨不能为将军守夜