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木逢秋拭了拭眼泪，又道：“属下等寻了几年，不见教主形踪，江湖上也没了教主的消息。大伙聚在一处思量，都猜教主也许跟孟如庭远走偏荒去了，虽然难过，也盼所猜不错，教主能得保平安。”说到此处，忽然握住周四双手，转悲为喜道：“也是老天可怜属下等一片痴心，半月之前，属下与凌烟在湖北偶遇一伙贼人，竟意外地听到贼中有一人唤做孟如庭。属下等惊喜万分，连忙追寻，不料此股贼人窜入河南，没了踪迹。属下等奔波数日，闻听有大小数十股贼人齐聚荥阳，急忙赶来，不想……不想竟真的遇上了教主。”说罢喜极而泣。
叶凌烟捅了木逢秋一下，道：“你我得见教主，乃是天大的喜事，合当欢天喜地，喜笑颜开才是。你这般哭哭啼啼，是不是想惹教主他老人家伤心？”说着鼻中一酸，双目也不由湿润。
木逢秋喜不自胜，连连点头道：“是，是。又见教主，确是喜从天降。教主这些年跟着孟如庭，一切还好么？”他只道周四几年来必随如庭左右，却不知周四历尽坎坷，也是刚与如庭相见。
周四不愿谈及旧事，含混点头，并不多言。木逢秋道：“孟如庭若未亏待教主，倒也算重义之人，往事不提也罢。却不知教主如何克除顽症，武功精进若斯？”他数年前初见周四时，便觉他体内二竖为虐，凶险异常，自思如庭武功虽高，也无根治之法，是以犯疑。
周四尚未开口，叶凌烟已抢先道：“教主他老人家聪明绝顶，区区小疾，岂能久祸身心？至于他老人家武功，自是得之神授。我等以常理测之，哪能窥其端倪？”
木逢秋微微一笑，便不多问，一转念间，猛然想起一事，微露惊慌道：“属下只顾欢喜，却忘了一件大事……”刚说至此，却见盖天行、应无变急步向这面走来。二人在营外等候多时，不见周四出来，只恐罗营难释前嫌，于教主不利，连忙入营找寻。
盖天行见了木、叶二人，不由一怔，停下脚步，目中精光大盛。应无变唉哟一声，转身便跑，奔出几步，又回过身来，向木逢秋打躬不迭。木逢秋望见盖天行，眉锋倒竖，疏须也飘拂起来。二人四目相对，都不开口。
周四心中诧异，忽听木逢秋冷冷地道：“当年周教主去少林不返，若非你心生歹意，率先争立新主，众兄弟怎会失和？莫羁庸怎会杀了宋时晨宋兄弟，盗走心经？我大好神教又怎会分崩离析，被群小所凌？”说话间怒目切齿，语声颤抖，显是积怨极深，不能排遣。叶凌烟也叫道：“当初众兄弟都要去少林雪恨，偏你百般阻拦。你这厮自恃技高，便想自居教主之位，没料到机关算尽，却教老莫占了便宜。今日教主在此，你还有何话讲？”
盖天行傲立冷笑，本不欲辩，及见周四微皱双眉，也向自己望来，心中一怯，忙道：“当日少林僧传书来说，周教主已身殒少林。众兄弟报仇心切，便当先立新主，才好再图大事。我率先倡议，并无私心，谁料老莫垂涎心经，突然发难，致使众兄弟反目。此事盖某固然难辞其咎，难道与你等便没有半点干系么？”木逢秋默不做声，叶凌烟却理直气壮地道：“自周教主去后，教中便是以老莫、老木、心云和你武功为高，教主之位，自然由你们四人去争。我老叶作壁上观，沾什么干系？”应无变听了，慌忙跑到周四面前道：“属下在教中是个没头没脸的人，论武功比叶长老还差了十万八千里，每日里只知做牛做马，效忠神教，与此事可更没半点牵连。”
周四听出原委，笑道：“此是陈年旧事，不必常挂心间。你等对圣教各怀忠肠，自此当重归于好，甘苦共担。”上前牵住盖天行手臂，引到木逢秋面前，令二人四手相握。盖天行原本惴惴，但见教主确是不记旧恶，胸可容物，不由得紧握逢秋双手，露出愧色。木逢秋见斯人有悔，怒气也消。二人数年不见，鬓发俱染霜雪，把臂相视，忍不住同时笑了起来，多年积怨，于一笑中云散烟消。
叶凌烟见盖、木二人和好如初，自觉没趣，一把揪住应无变耳朵道：“多年不见，你这东西愈来愈会说话。你说我武功强你十万八千里，这话是不是放屁？”应无变痛得龇牙咧嘴，仍强挤笑容道：“小弟有句话憋在肚子里面几十年，本来一直想告诉叶长老。实则叶长老武功不但比我强上百倍，较之老盖、老莫等人也不知高出多少，只是大伙心知肚明，却都不肯当面说出。小弟想要颂扬长老，又怕落个阿谀之名，是以眼睁睁看着长老神功狂长，也只有在心中惊羡不已。”叶凌烟松开手来，哈哈大笑道：“好小子！拍马屁的功夫确已炉火纯青，连你叶大爷也比不上你了。”二人气味相投，多年前已是嬉闹惯了，凑在一起，立时如胶似漆，闹个没完。
周四任二人嬉笑，并不喝止，问木逢秋道：“木先生说有要事相告，不知是何事？”木逢秋原本微笑，闻听此言，神色又改，拉住周四道：“此事干系重大，若无教主亲自出面，少林危矣。”周四疑道：“少林出了何事，偏要我出面才行？”木逢秋叹道：“教主近年来不在江湖，不知今日江湖，已非往日。我圣教日渐式微，固不待言，便是少林一派，也愈发馁弱。前几年尚有少许僧人出寺在外，不想却接二连三地遭了毒手。少林派历来规定，无论何人杀了寺中弟子，都要找出元凶，这一回偏偏不理不睬，紧闭四门。唉，少林如此示弱，群小自然猖獗，去年丐帮忽邀集各派，扬言要率众往少林寻衅。各派不明底细，本不依从，孰料事隔不久，竟纷纷答应下来，约定本月十五，以丐帮为首，同往少林问罪。各派人多势众，少林又后继无人，若真被群小所灭，恐怕……”说到此处，忧思满腹，不便吐尽。
周四道：“丐帮人数虽众，并无超异之材，各派更跳梁丑类，不值一哂，何以不自量力，敢犯我千年古寺？我看其中必有蹊跷，说不得有人在幕后指使。”木逢秋点头道：“教主身在反营，于江湖大势仍洞若观火，确令属下钦佩。实则教主所疑，正是属下所虑。观各派近年所为，虚张声势者多，轻举妄动者少，每每蚁聚一处，也多是畏首畏尾，状如傀儡，不敢恣意而行。但若说各派皆为人制，却又不可思议。此番恰逢其时，教主正当亲往少林，一来解其危困，二来也可探些虚实。”
周四低头不语，心道：“我在闯营声名刚立，岂可擅离？江湖上不过蝼蚁之争，有何建树？木先生等人盼我中兴明教，心实殷切，我一旦涉足其中，势难抽身。”他虽以明教众人为亲，却不愿应承其请，当下沉吟道：“此事须从长计议。木先生欲察各派虚实，可命凌烟往少林走上一遭，待察明详情，再做计较。”木逢秋见他有推搪之意，急道：“各派不日便到少林，此事万不能缓，况属下来时，已嘱问道先往少林查探。教主如再踌躇，只恐少林派将毁于一旦了！”
周四笑道：“我寺中卧虎藏龙，各派岂能撼动分毫？木先生何须多虑？”木逢秋连连摇头道：“少林已非昔日，门下并无可用之材，一旦被毁，江湖必乱。倘有人从中取利，狼心竟成，我明教祸亦不远了。”
周四知他所言非虚，也感焦急：“少林数年恩养，也算情深，如不前往，必为他人所鄙。然大战在即，各营皆欲奋发一搏，我此时离营它往，闯营兄弟将视我为何人？况闯王仁爱有加，李大哥又多疑善妒，稍有不妥，致使满营寒心，岂不因小失大？”他心思转个不停，木逢秋随后又说了什么，居然全未听见。
盖天行冷眼旁观，好不失望，上前拽住木逢秋道：“木兄不必多言。想少林数年养育，情同父母，这等海岳深恩，教主犹不思报。我明教不过对教主薄施小惠，他老人家又哪会放在心间？教主已有鸿鹄之志，岂能再随燕雀而行？木兄休要烦絮，我等这便走吧。”扯住木逢秋，便要出营。
周四听他言语无礼，心中大怒，厉声道：“我非木石，岂能忘少林抚养之恩？尔等以我为何人，竟出此言！”叶凌烟、应无变见教主发怒，慌忙跪倒。木逢秋挣出手来，惶然拜倒道：“教主息怒。天行复教心切，方才出此直言，虽有犯上之罪，其心未可厚非。”说着连连扯动盖天行衣襟。盖天行见周四怒形于色，曲膝跪倒，却不乞饶。
周四怒气更盛，点指几人道：“我向来以尔等为亲近之人，别则常怀牵念，聚则倍感欢欣，何以刚一见面，便不顾尊卑，一味怂恿催逼？我今身在闯营，凡事俱受约束，即便有心报恩，也须禀明闯王，方好行事。如随意去留，来往任便，日后还有何面目与营中兄弟相见？”
几人听他训斥，都不敢言，一时对这位年轻教主均生畏惧之意。木逢秋素重尊卑，当年周四年少无威，他亦执礼甚恭，但其时心中多存了爱怜、期待之情。此番伏地遭谴，领受威严，方知昔日孺子确已有变，回想当初与周四相处，言语间常有训诫之意，不由得打个冷战，不安起来。
周四训得几句，见几人畏畏惶惶，头不敢抬，心道：“我少年时与明教中人相识，众人以我年幼，多敬而不惧。如今既已畏威，便当令其怀德，倒不可过于申斥，冷了几人一片热肠。”上前扶起几人，温声道：“少林与我有旧，我心怎不焦急？只是此事闯王若不应允，实难成行。你等先与我返回闯营，待我禀过闯王，他若允时，我便与你等赶奔少林。”
木逢秋虽不知闯王为何许人，但已生戒心，自是唯唯诺诺，不再多言。盖天行听周四一口一个“闯王”，心中不悦，冷然道：“高迎祥虽有虚名，并无宏略，余贼碌碌如蚁，更难有成。大丈夫立于天地之间，岂能久居人下？教主如有壮心，尽可以我圣教为基，招兵买马，自立门户。待一时聚众举旗，纵横海内，岂不较终日仰人鼻息快意百倍？”周四闻言，似有所动，沉吟片刻，忽摇头而笑，快步向营外走去。叶、应二人左右跟随，你一言我一语，争相献媚。
木、盖二人随在后面，木逢秋故意放缓脚步，眼见距前面三人已远，压低声音道：“数年不见，盖兄却依然如故。我听你适才所言，有百失而无一得，似此任性犯上，实非智明之举。”盖天行傲然道：“我为圣教大业，甘愿万死，适才所言句句忠直。教主不听也便罢了，总不致疑我有私？”木逢秋摇头道：“古人云：‘恃直而不戒，祸其至哉’。自古为人主者，多共苦时宽，位极而残。教主虽然英聪仁厚，亦未必能免。你我日后趋奉左右，还是谨慎为好。”盖天行见他语重心长，心中感动，紧握其手道：“木兄肺腑之言，小弟自当铭记在心。”二人虽有芥蒂，前已冰释，此刻倾心吐胆，更感莫逆，眼望周四背影，目中都露出一丝忧虑。
几人绕城而行，渐至城北。叶凌烟沿途见各营蚁聚蜂屯，人马无数，嚷道：“早听说流贼充斥中原，想不到他娘的会有这么多人！我大明一向太平无事，怎地一下子遍地是贼，比蝗虫还多？教主你说，这些东西都是从哪冒出来的？”周四默默摇头，并不答话。
叶凌烟兴发难收，又问木逢秋道：“老木，你向来自负渊博，可知其中缘故？”木逢秋捻须四望，眼见连营数里，蜿蜒如龙，轻声叹道：“自古民变，皆因饥馁，然饥若赈之，本可平祸乱之苗。