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老者不悦道：“愚者眼中，坦途亦是歧途，此不足为奇。”言下已带讥讽之意。空如并不介意，说道：“智明，你且将周施主近日所授之法说与我听。”那小僧心中慌乱，支吾道：“老伯伯近日并未传我心法，只反复说……说……”空如追问道：“说甚么？”那小僧眼望老者，见他微微点头，于是道：“老伯伯只是说，所有功法到了极境，都是与心相合，方能得心应手，并不是凭外在的技巧，而是要体悟其中肉涵。所谓形而下者，人人可达；形而上者，非俗子可识。还说……还说寺僧人固步自封，都是形而下者。”言犹未了，老者即拍掌笑道：“好孩子，说得不错！”
空如听小僧所言颇为正大，点了点头道：“你近日行气之时，可觉有何不适？”那小僧嘀咕道：“也……也不觉有何异样。”他见老者面色阴沉下来，自不敢乱说。
空如起疑，说道：“你且高声念呵、嘘、呼、呬、吹、嘻六字给我听。”那小僧听他口气严厉，只得将六字大声念出。空如听罢，跌足道：“罢，罢！你内力虽是雄强，然三焦壅塞，心肾互拢。唉，贫僧也救你不得了！”不住声地叹息，显是沉痛异常。
那小僧心下发毛，忍不住向老者望去。老者淡然一笑道：“大师只知其一，不知其二，何以危言耸听，唬吓幼子？”说话间抚摸小僧额头，意示安慰。
空如在洞口来回走了两趟，扼腕道：“施主乃明达之人，何出此自欺之言？个中凶险，施主岂不比贫僧更明了百倍？心肾不调，水火冲犯，这可如何是好？”老者冷笑道：“大师数载修为，当知内家有反客为主、领气还虚之法。况古人云：‘大夫处世，怀宝挺秀，辩雕万物，智周宇宙，条流殊述，若有区囿’。大师不知我功法之妙，却自拙于管见，岂不可笑？”空如道：“施主巧言夸辩，非但于事无补，且更害已害人。老衲拙于言词，心中却不糊涂。”
老者听他固执己见，脸一沉道：“大师见我数年来穴居野处，自然生了轻视之心。周某不揣冒昧，敢问时至今日，江湖上可有人能胜过在下？”空如沉默许久，说道：“施主当年饕餮武林，已毁其基，各派近年来并未出杰出人物。故凭心而论，仍无人能及施主。”
老者面有得色道：“大师既知我峰独高，何以仍做他想？”空如若有所思道：“施主昔日虽横暴天下，但正教中有几人未必便不及施主。据闻峨嵋渺道人当年与施主比剑，便曾以一套‘巴山夜雨’剑法，胜过施主一招。”
老者闻言，神情忽尔激愤，说道：“那道士剑法确是了得！不过我与他比试之前，已杀了华山、崆洞两派十余人，内力不免大耗。即便如此，仍在二百招上击他一掌，迫其弃剑。可见真实比拼，他终非我敌手。”空如叹息道：“听说渺道人挣扎回观后，呕血数日方死。施主如此狠辣，于心何忍？”老者冷笑道：“这道士乘我力疲，取巧刺我一剑，招术阴损恶毒，我这才出重手伤之。”
空如低喧佛号，又道：“时衡山派萧敬石剑法通神，一路‘风雨潇湘剑’威震南北。施主以为……”老者不待他说完，便冷笑道：“此人剑法也还不错，主旨却着眼于花招取势；况且剑气密而不厚，中多缺漏。当年我在百余招上，已迫其弃剑认输，从此永不言剑。”空如知他所言非虚，慨叹道：“风雨潇湘，绵密不透，虽是上乘剑法，却非无隙可乘。当年贫僧与萧施主有过一面之缘，其间曾说以‘飙风不终朝，骤雨不终日’之义。可惜萧施主秋风过耳，全不萦怀，终致此败。”老者笑道：“此辈有名无实，俱不足道。遍观当世诸技，唯大师‘伽蓝指’堪称神妙。我苦思数年，终不明何以驱全身而运一指，仍能周身严整，力不出尖？此以全及偏之法，想必另有蹊径？”言下大有真心求教之意。
空如黯然道：“微末之技，有误根本，幸而施主将其毁去，方使贫僧彻悟因果。唉，人生如梦，亦真亦幻，贫僧今日无状，怎又提及陈年旧事？”老者想到当年断其一臂，甚感歉然，当下不再言语。
二人沉默有时，空如道：“施主才高志远，然为人狷狂，不纳良言，此实取祸之道。施主既久居穴内，合当超然物外，含敛光耀，混同尘世。如此平常心渐生，偏执之念随减，则二经不调之症自会消弭。此贫僧穷数年苦修心得，为施主所谋万全之法，还望施主三思。”
老者低头沉吟，久不作声。少刻，忽昂起头道：“大师一番苦心，周某自当铭感。只是我命在天，又岂能向俗世屈膝？”空如道：“万事万物，想通便是极乐，想不通则为至苦。施主一生刻求轰轰烈烈，却不知超世绝伦，昂首高步，最后也不过一场清梦，与瓦砾尘埃无异。”老者蹙眉想了一会，笑道：“燕崔振翅于檐角之高，以为尽览天下。它等如何能体会到苍鹰翱翔于天宇、栖身于绝壁的高迈心胸？大师劝我混同尘世，却不知凡能躲壁的地方，都不过是坟墓罢了。”言说至此，目中射出异样的光芒，奋袂而起道：“临于绝地，当是我最后的勇绝。我不规避那一刻，只因胸中自有一股汹涌的洪流而非浪花！”
忽听空如在上面惊呼道：“你……你是……”随听衣袂破空之声，显是与来人斗在了一处。老者听空如叫声中满含惊恐，正要开口询问，猛听得空如闷哼一声，怦然倒地，显是被来人以极快的手法点了穴道。
这老者二十年前与空如交手时，已知他武功卓然成家，非同不可，目下虽损却一臂，功力大减，但来人竟能在几招间便将他制住，武功之高，实令人难以置信。他闪念极快，蓦然猜到来人身份，脸上冷汗顿下，忙伸手捂在小僧嘴上，压低声音道：“快将右掌抵在我后心之上，运手厥阴之气聚于五指，务要护住我心脉之气不散。”边说边仰视洞口，极是悚惶。那小僧见他面如土色，也不由心惊胆战，忙伸掌抵在他背心，将一股真气传入其体。老者得其相助，神色稍缓，却仍不敢开口。
此时正执隆冬季节，洞外积雪甚厚。来人置身洞口，并不发出半点声响，显然正凝神伫立，倾听洞内动静。三人静默无声，足足相持了一盏茶光景，来人竟似隐没了一般，毫无声息。
那小僧此时此刻，只觉一颗心怦怦乱跳，仿佛要从口中蹦出，心里只是想：“这人是谁？为何老伯伯也如此惧他？”正自心旌摇曳，那老者蓦然反伸双掌，重重地按在他小腹上。那小僧猝然无备，立觉“气海”、“关元”二穴如被针刺，丹田内沉实的力道把持不住，脱疆野马般涌上胸口，顺双臂冲入老者体内。
他遽然一惊，只恐伤了老者，忽听老者开口道：“老夫当年与你说的话，你当它是放屁么？也好，老夫在此静修多年，正愁没有象样的对手验证。你既巴巴地赶来，我便再教训你一番。”他说话时声音不高，个中所附内力却充沛之极。那小僧猝然间听了，不由一惊：“老伯伯心脉受损，为何功力反增了许多？”
却听一个低沉的声音在洞口响起：“罢，罢，罢！我志难酬！”说到“难酬”二字，人已在数丈之外。饶是那小僧内功有成，竟未听到半点脚步声响。那人倏然来去，直如鬼魅相仿。
老者侧耳倾听，确信那人已去得远了，这才抹去汗水，喘息道：“今日使诈赚他，大是行险。不想二十几年，这厮武功竟到如此境界！”又似想起了甚么，皱眉道：“奇怪，这厮怎会习了我心经上的内功？”起身望向洞口，面上愁云如墨。
那小僧心有疑团，忍不住问道：“适才来人，老伯伯认得么？”老者自顾心事，并未听到他问话，憬然道：“我屈沉此间二十余年，原以为少林僧以德报怨，留我不杀。今日看来，此辈原来别有用心。”回身拉住小僧道：“这厮狡狯异常，久必识破我计。我二人若不早脱此穴，后必为他人俎上鱼肉。”
那小僧知他并非说笑，一颗心又悬了起来，颤声道：“那该如何是好？”老者在洞中疾走两趟，似下了决心，说道：“我本待再过一年，各脉稍有平复后再行此法。今生变故，也顾及不得了。”拉小僧坐了下来，又道：“我心脉势微，肾气便冲扰不和。你只须以双手护住我心脉一处，任它其余各脉如何滋扰，皆不理会，那时我便可自行施为。”言罢一刻不停，跟着将护脉理气之法一古脑地说与小僧。那小僧知事关重大，也便认真记忆。二人一个心切，一个专注，直讲到日倾西山，兀自不停。空如解穴而去，二人竟毫无觉察。
自此以后，老者清晨一醒，便催小僧助己疗伤。那小僧见老者终日提心吊胆，深恐那人倏然返回，再不敢与他随便说笑。他近来体内异样有增无减，但精力较前时大为充沛，也便不甚在意，心中只盼早些治愈老者疾痛方好。
空如自经变故之后，更是少言寡语，心如死灰。老者有时与他搭讪，他却再难说上一言半语，到后来无论老者如何以言相诱，这老僧竟似哑了一般，再也不置一词。
光阴倏忽，岁月若驰，待老者心脉之力渐复，水火之争稍平，已不知不觉过了两年。这两年之中，那小僧已由一个活泼跳脱的少年，长成了一个十六七岁的青年，脸上稚气虽未脱尽，骨骼却已甚是雄健，说话时声音变粗，头发也长了二尺多长。
他两年来依老者之法勤练不辍，前时心悸之感已然大减，即便偶有不适，只需运功强制，也便无羔。那老者见他一身功力犹胜自己年轻之时，心中欢喜无限，只待痊愈之后，便传他几手惊俗骇世的武功，令其扬眉吐气于江湖。
这日清晨，二人行功已毕。老者面带笑容道：“我前时心脉受损，周身无主，两股劲力方得肆虐。现心脉已复，以我心经上博大心法，自不愁少林小技作崇。它那‘易筋经’上的内劲，最讲潜隐无觉，缓缓占势，正可以我‘盈虚大法’诱其出围，后再以心经上的法门克其就范。此法因势得导，料不会错。天若助我，不用开春，我二人便可离开此地了。”说罢在洞中连绕几圈，显是心情激动，不能自已。
那小僧听了，忍不住问道：“我与老伯伯在此何等悠闲，为何又要出去？”老者心绪颇佳，停步笑道：“夫至人者，上窥青天，下潜黄泉，挥斥八极，中囊万物，何能终老山谷，暴骨成尘？此后我携你行走天下，纵意所如，无拘无束，那是何等的恣情快意！你此时内力已然不凡，日后我再传你些精妙手段，制服群小，约束万类，那时你方知人生乐趣。”又点指洞口，冷笑道：“此贼居心叵测，前番竟敢逼我行险。却不知由此一来，正使我痛下决心，斯后突飞猛进，致有今日之成。此真天意使然，非此贼所能逆料！”言罢拍掌大笑，极为自得。
那小僧于老者说话之时，心中却想：“我自幼长在少林，从未想过要离开此地，若老伯伯一定要走，我便真的随他去么？”他少小孤苦，几年来实已将老者当做唯一的亲人，一时心乱如麻，拿不定主意。
此后几月，老者心情畅快，练功之余，便讲些他生平得意之事，说到精采之处，不免神采飞扬，指手划脚。间或碰上空如送饭来此，老者更眉飞色舞，以�