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屋门一开，芽美迫不及待把杏子拎到外面。两三句话交待完毕，她只用了一个理由便说服杏子去办这趟差：“吾池杏子，如果你背弃替大家报仇雪恨的夜子花魁……想想你长眠异乡的父母和弟弟吧！你独自跑回日本逍遥，他们在长安地下睡不安宁！”
杏子揉眼犹豫道：“思春君恨我骗他。这样贸然出现，能行吗？”
“管不了那么多，只需要拖延思春君一小会儿就行了，喝碗汤的工夫足够！姐姐保证！”芽美把托盘放在杏子手中，催她快去：“拦下思春君！请他喝口酸汤解渴……夜子很快就能逃到安全的地方，拜托你！她连命都舍下了，有良心你就去！”
“我去，为了父母和弟弟，为了夜子姐姐。”杏子接过托盘，脑子里浑沌不堪。
“给思春君奉上这碗酸梅子汤。姐姐相信你能做到，杏子。”芽美挽住她的胳膊，把她带上石板甬路，和声细语开解她：“你知道么？夜子刚才在屋里取了很多暗器，全都涂着毒药，打算一拼死活呢。你拦下思春君，等于是为他好吖……若喜欢他，就拖延住他，别让他追上夜子……捕拿逃犯这种卖命的事，留给衙役们白天去做。”
杏子点头，加快步子往门口走。
一定要拦下思春君……
“去吧，用你蜜糖一般的笑容，为他奉上这碗毒汤。”芽美伫立在旗杆下，望着杏子走远。
鲤鱼旗的影子投在地上，重重叠着。夜很深了。
第十五章
杏子站在葵屋门口，心中十分焦急，不停朝巷口张望。思春君为何还不出现？可千万别跟夜子姐姐打起来，万一中了夜子姐姐的飞镖，他会被毒死……
远处隐约传来一阵说笑声。杏子忙探头，只见巷子里走进五六人，个个高鼻深目、蓝眼卷髯，像是往返于长安和西域之间贩卖丝绸、瓷器、地毯等货物的胡商。
“贵客，请里面坐。”等他们走近，杏子略欠身，往旁边让了让。
那群胡商似乎语言不太通，停在门口叽咕一大串胡语，叫杏子和迎客的侍女听得云里雾里。杏子试探着又问了一句：“波斯人？回鹘人？吃饭？过夜？”
“波斯！”为首的胡商听懂这两个字，忙比划了个举杯喝酒的动作，卷着舌音问：“酒？”
杏子和迎客侍女连连点头，一点儿都没走错地方，葵屋卖酒。迎客侍女满脸堆笑，想把他们请到厅中去，见胡商还在交头接耳说些什么，便陪立一旁，静候他们说完。
领头那位胡商指着杏子手中所托漆盘，叽里呱啦对其余几个初来乍到的胡商说：“这就是长安！瞧，酒娘都站在街上，端着酒任由客人品尝，分文不收！”
“真的不收钱？”其中一人跃跃欲试。
“不收钱！天朝上国！”领头那胡商一付资深长安通的模样，潇洒地捋捋胡须道：“今天太晚了，明天带你们逛西市，整排的酒肆一家挨一家尝过去，只怕没尝完就醉成了烂泥。”
杏子无暇顾及这些胡商，她踮脚望向巷口，盼着思春君快些出现。
手中的托盘忽然一轻，酸梅汤被胡商端走了。杏子“呀”了一声，想讨回为思春【奇】君准备的酸梅汤，又觉得这样【书】做实在失礼。只能悄悄对身边【网】的迎客侍女说：“帮我端碗饮品。随便什么，只求快快拿来，拜托……”
那胡商尝了一口，呸呸连吐，大声冲杏子抱怨酒味太怪。
另一个胡商面露疑色，从他手里接过酸梅汤也喝上一大口，咂咂嘴，品评起来。
杏子听不明白胡语，对他们又是微笑又是哈腰，伸臂做手势请这群胡商到里面点酒。可惜谁也听不懂谁，转眼工夫，那碗兑着耗子药的酸梅汤就被这群胡商尝到只剩下浅浅一碗底。
“没有三勒浆好喝。”高个子胡商把碗放回托盘。
“……太酸了，还有一点苦涩。”矮胖胡商摇头，表示他不喜欢。
“也许这是长安最新兴的口味！”领头那胡商指向葵屋的招牌，说：“这地方很有名！”
“我好像……不太习惯长安新兴的口味……”最瘦的一名胡商捂着胃，嘴角直抽。
他还没说完，干呕了几下，一口鲜血溢出来，两眼一翻，直挺挺倒在地上。
*
凡是饮过那碗毒汤的胡商，一个也没能逃出厄运。有口吐白沫的，有嘴唇发青的，还有四肢抽搐个不停的，挠地抓土，横七竖八躺倒一片。
屋主闻信赶到门口，见此情景险些晕厥过去。
“去请官府里的人来处置，这事跟我们无关，速速拴上门。”屋主稳一稳心神，扶住砖墙，打起精神指挥众人善后：“都进去伺候客人，谁也不许对客人提起外面的变故！”
这些胡商还没进葵屋的门就死了，自然与葵屋没干系。屋主瞥了杏子一眼，让她也进去。
杏子双脚发软，十指攥着托盘边缘直哆嗦，哆嗦得托盘里的瓷碗也跟着抖。她迈不开步子，颤声告诉屋主：“他们、他们刚才喝了一碗酸梅子汤……”
屋主冲到杏子面前，拿起空碗嗅了嗅，嗅不出异常。她拍拍杏子的肩膀，安慰她说：“杏子，别害怕。这些胡商的生死与你有什么关系？即使我们的饮品出了差错，顶多也就是闹肚子而已。已经派人找巡夜的官爷去了，葵屋对他们很仁义。”
杏子这才从惊慌中缓过来，芽美花魁给她的酸梅子汤肯定没问题。她迈腿往门里走，踩棉花似的，一步一晃。晃了三五晃，听见身后传来一个熟悉的声音。
“葵屋谋财害命？！”……思春君来了。
薛法曹站在不远处，胸口剧烈起伏着，气息尚不匀称。他追捕夜子追丢了，打算先到葵屋找寻，一拐入巷口竟看到这一幕……别对他说地上躺着抽搐的那些人是醉汉，法曹辨得出这是中毒所致。
“法曹大人，葵屋还没接待这些胡客。”屋主走上前，施礼道：“我已派人报官。”
杏子不敢转身。处理门口这起事故足够拖延思春君了吧？思春君不一定能看清楚围在这里的侍女都有谁……趁夜色、趁混乱，还有机会抽身。她踉跄奔向大门，试图躲进阴影。
薛法曹匆匆扫一眼周围痕迹，让屋主看管好闲杂人等：“留在原地。违令者严惩不贷。”
他再无别的废话，径自入内去找追夜子。路过杏子身边时，半步都没停留。
然而杏子心里更慌乱了，分明感受到两道目光剌剌落在她脸上，直接看穿了她的小心事。眼见思春君大步离去，杏子顾不上许多，高声喊他：“思春君！请等一等！”
“本官正忙。”薛法曹转瞬消失在假山石后。
“思春君！”杏子暗呼糟糕，拔腿要抄小道往夜子花魁屋里跑。屋主见了，忙令旁边的护院拉住她。薛法曹下令不准乱动，怎能让杏子跑开？
护院一左一右扯住杏子的袖子，杏子心焦，一边喊“他不能进去”，一边甩袖子，竭力挣扎。拉拉扯扯中，杏子的上襦几乎被护院蛮力扯拽脱落，雪白肩头裸在众人眼中。
“放开我！”杏子扭头去咬那护院的手腕子。护院岂是吃素的，没等杏子咬住，就扭住她的胳膊别到背后，一手扯过披帛要捆。
昆仑奴呜呜哇哇叫着，猛地推搡开那两名护院，自将杏子箍在怀里，替她披好衣裳。
“瓦当，你去拦住思春君！”杏子别无它法，连声唤昆仑奴。
昆仑奴没挪腿，双手卡在杏子腰间，对她摇摇头。
约摸过了一刻，巡夜的金吾卫赶到葵屋。紧接着，大夫也提了药箱和仵作结伴而来。杏子一心全系在夜子那边的动静上，唯愿夜子早早逃远，别跟思春君打斗。
再过半刻，思春君重新出现在她的视线内。夜子花魁跟在后面，盛装高屐。
“夜子？你的手臂怎么了……”屋主面露诧色，鲜血染红了夜子的半幅樱花袖。
“法曹已应允给我一个痛快的了断，请替夜子照顾孤苦伶仃的小茂，妈妈桑。”夜子递上怀中金匣，将弟弟托付给屋主。她仰起头，回望半空中飘扬的鲤鱼旗，轻声道：“鲤鱼祭之时，替夜子烧一份纸钱吧。家仇已报，夜子再无遗憾。”
夜子缓缓屈膝探足，纤瘦的足弓露出裙外，白璧无暇。漆黑高屐随之划出小半个弧线，落在左足正前方，恰成一条线。这种特殊的步子被称为高屐缓步，令人行走时格外婀娜多姿。
高屐，花魁才有资格去穿它。夜子摇曳行至屋主面前，弯腰褪下木屐，赤脚站着说：“还给您……夜子终于不再是花魁，永别了。”
“你是武士的女儿，怎能？！”屋主默默拎起高屐交给身边的侍女，叹道：“枉我栽培你成为花魁，原以为武士家的孩子更懂得隐忍，更有韧性。”
夜子笑了：“真正的武士必定以仇敌之血来饲养嗜战的刀刃呀。”
薛法曹抱臂立在一旁，耐心等夜子向屋主交待后事。仵作跑进来对他耳语几句，把那空碗呈给薛法曹看。银针已经发黑，酸梅子汤验出含毒。
“所幸胡商饮用较少，中毒不深。”仵作揩净银针，指着杏子说：“她端来的酸梅子汤。”
薛法曹愣了一下，转向杏子。杏子脸色煞白，那汤竟然有毒！如果真被她奉给了思春君止渴……杏子不敢再想，结巴着说：“芽美花魁让我在这里等候您，我没、没投毒。”
他看看昆仑奴怀中的吾池杏子，沉下脸挥手道：“把她带走。”
*
大牢绝不是个好地方，连空气都透着一股子阴寒。薛法曹倚在铁栏上，背对牢中人。
“饿吗？”他问。
“不饿。”杏子蜷在草席一角，盯着稻草发呆。险些亲手毒死了思春君，这是梦吧？早晨就会消失吧？芽美姐姐没有投毒吧？这个复杂又险恶的世界是梦……全都是梦……
“冷吗？”他继续问。
“不冷。”她抱紧膝盖，忍住哆嗦。
“渴吗？”他重重叹气。
“不渴。”她瞧见草席旁边摆着半碗水，碗沿满是泥垢。
“怕吗？”牢门钥匙就捏在他手里。
“不怕。”墙角有只老鼠嚣张窜过。
“骗我很好玩吗？”薛思春问。
作者有话要说：…
胡商：#￥·％％#￥％·*—嗷嗷嗷！
亲妈：中一下毒又不会死，嗷啥嗷……
胡商代表：毒可以中，药必须换！耗子药嗷嗷嗷！麻烦下次换成春药行不，从波斯来一趟长安容易嘛！
第十六章
“嗯……”杏子小声回答：“您那么有钱，不介意这一小笔吧？杏子明年加倍奉还。”
“想回故乡？”他踢了踢铁栏，脚后跟磕得微微发痛。
“对不起，思春君，我想回去。”杏子从破草席中抽出一根草秆，在潮湿的墙壁上画出几朵樱花形状。等回到奈良，她身为贵族之女，全部的生活将重新来过。没人知道葵屋这段往事，就像来年春天樱花会重新绽开，一切都是崭新的。
杏子拈着草秆，对墙感慨道：“在长安，我如秕草。在奈良，我如春日之樱。”
“樱花么？”薛思春转过身，胳膊肘撑在横栏上。眼前人缩肩蜷腿，可怜兮兮。牢中为防止女犯们寻短见，簪钗等物都已除去。杏子满头青丝披到了腰间，几乎裹住身形。看着不像是春日里的樱花，更像冷雨寒风中瑟瑟发抖的花枝。
薛思春望着杏子的背影，带笑问她：“你们奈良有句话——比起樱花，团子更好。吾池杏子，你扭头看看我，思春君难道还不如一串团子吗？”
她回头，看见思春君指上铜圈飞旋，他在绕钥匙玩。
“比起团子，大牢钥匙更好。喏，想要吗？”薛思春伸平胳膊，把钥匙递�