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新郑。楚军先是包围新郑的东门，发动几次威慑性的进攻，然后驻扎在新郑东南的棘泽，摆出一副迎战诸侯联军的架势。
楚康王这一拳打得很准。郑国是中原的心脏，郑国如果有失，晋楚争霸的平衡马上就要被打破。晋平公输不起郑国，只好暂时将齐国放在一边，回师对付楚国。
双方在新郑城郊对峙。
自从公元前555年楚国令尹公子午率军讨伐郑国以来，楚国一直保持了军事上的沉默。
公元前552年，公子午去世，公子追舒继任楚国令尹。但公子追舒只干了一年，就因为气焰太盛，用人失察，被楚康王派人杀死在朝堂之上。接着楚康王又任命薳子冯为令尹。有公子追舒的前车之鉴，薳子冯就小心谨慎得多了，凡事唯唯诺诺，不敢越雷池一步，楚国人那种敢作敢为、大刀阔斧的精神在薳子冯身上已经找不到任何痕迹——这恐怕也是楚国这些年来甘于蛰居南方、不问中原事务的主要原因。
如果不是晋国有栾盈之乱，又被齐国人占了便宜，很难说楚国人敢不敢大举北上，与其一决雌雄。
决战开始之前，晋平公派大夫张骼和辅跞前往楚军大营“致师”。
前面介绍过，春秋时期，各国仍留有商周之际的古风，每逢会战，先遣勇士单车进犯敌阵，打击敌人的士气，称之为“致师”。
张骼和辅跞向郑简公提出了一个要求：给他们派一名车夫。这个要求很合理，因为晋国人不熟悉地形，只能依靠郑国本地人来带路。
郑简公不敢怠慢，经过精挑细选和问卜算卦，找到了一位根正苗红、政治过硬、技术精湛的公室子弟——公孙射犬来当此重任。
考虑到晋国人心高气傲，视天下诸侯如无物，郑简公还特意派大夫子大叔向公孙射犬交代，对待大国的勇士一定要谦恭，不要企图与他们分庭抗礼，凡事多让着一点，以免引起不必要的国际矛盾。
听到子大叔这样说，公孙射犬很不乐意：“我不管什么大国不大国，车夫的地位在其他人之上，这是普天之下通行的公理，凭什么要让着他们？”
时间如果往后推两千五百年，自会有人教育公孙射犬，在对待大国的问题上，有理三扁担，无理扁担三，轮不到你来叽歪。可是子大叔很显然不知道这么高深的理论，估计也没见过扁担，只能干巴巴地对公孙射犬说：“话不是这样说的啦，小山之上没有松柏。”言下之意，郑国是小山，晋国是峻岭，根本不可相提并论，你又何必争这口气呢？
公孙射犬憋了一肚子火，赶着战车来到晋军大营。正好张骼和辅跞在营帐里吃早餐，听说公孙射犬来了，也不传他进来，就让他坐在帐外等着。吃完了，才让人将剩下的食物端出去给公孙射犬吃。
公孙射犬好歹也是郑国的“公孙”啊，张骼和辅跞显然没有将他当作“射犬”，而是将“射”字给省略了。公孙射犬强忍怒火，胡乱扒了两口食物，心里开始盘算着怎么报复这两个目中无人的家伙。
吃完早餐，三个人出发前往楚营。张骼和辅跞让公孙射犬驾驶战车先行，自己却坐着舒适的乘车（平时乘坐的轻便马车），不紧不慢地跟在后面。
这哪里是去致师，简直是去度假！公孙射犬看着那两个人悠闲自得的样子，恨得直咬牙。
直到看见楚军的旗帜，两个人才搭上公孙射犬的战车，接着各自从背囊里掏出一把——琴，架在车后的横木上，调准了弦，闭上眼睛，一唱一和地弹起来。
张老三，我问你，你的家乡在哪里？（张骼排行第三，故曰张老三）
我的家，在山西，过河还有三百里……（晋国正在山西）
公孙射犬实在是听不下去了，眼看接近楚营，他暗中一抖缰绳，也不通知那两个家伙，战车飞驰而入。
“慢点，慢点！”晋国人一边将琴收入袋中，一边拿出头盔戴上。
进入楚营之后，他们也不拿兵器，赤手空拳地跳下车，见人就打，打晕了再举起来，像扔沙包一样砸向其他的楚兵，或者捆绑起来夹在腋下。只听得楚军惨叫连连，霎时之间，就被收拾了一大片。
公孙射犬瞅准了这个机会，突然掉转马头，快马加鞭向营外冲去。拜拜啰两位！你们就留在楚营继续扔沙包吧，老子可不奉陪了。公孙射犬暗自大笑，将皮鞭挥得噼啪作响。
当他冲出营门，忍不住回过头去看时，不由得倒吸了一口凉气，差点连缰绳都拿不住——不知是在什么时候，张骼和辅跞已经上了他的战车，正张弓搭箭射向追击的楚兵呢！
三个人一路狂奔，脱离险境后，张骼和辅跞又拿出琴来弹。辅跞调侃道：“我说公孙啊，同坐一辆车，就是兄弟，为什么你出入楚营都不商量一下？”
公孙射犬支吾着说：“进去的时候是一心想着进去，出来的时候是心里害怕，都顾不上商量呢。”
两个晋国人都笑了，说：“公孙可真是个急性子的人啊！”把公孙射犬闹了个大红脸。
受到这次致师的打击，加上吴国人在背后策动楚国的属国舒鸠背叛楚国，引起楚国国内震动，楚康王决定避开晋军的锋芒，主动将部队从棘泽撤回了楚国。
楚康王的北伐虽然没有占到便宜，却让山东的齐庄公大大地松了一口气。趁着晋楚两国在河南对峙，他忙里偷闲，派出数百名工匠前往王畿，为周灵王修筑去年因水灾而损毁的王宫。
齐庄公不惜血本讨好王室，自然是希望得到王室的支持，在道义上获得对抗晋国的资本。有趣的是，鲁襄公得知这一消息，也赶紧派叔孙豹访问雒邑，就修复王宫一事向周灵王表示祝贺。《左传》如此记载：“王嘉其有礼也，赐之大路。”说周灵王嘉许叔孙豹有礼，赐给他一辆“大路”车。
明眼人一看就知道，鲁国这次讨好王室，乃是间接地向齐国示好——你替天子修王宫，我就祝贺你修得好。这马屁拍得有水平！无奈齐庄公不吃这一套，第二年（公元前548年）春节刚过，就派崔杼带兵入侵鲁国的北部边境，以惩罚鲁国这些年来跟着晋国对付齐国。
鲁襄公胆儿小，马上派人向晋国告急。大夫孟公绰分析说：“齐军这次入侵和往常不同，既没有劫掠财物，也没有逼攻城市，为什么？那是因为崔杼心里有别的打算，并不是真的想进攻我国，很快就会收兵回去，没有必要这么紧张。”
这里插一句，孟公绰在儒学界还有点名气。孔夫子曾经这样评价他：“孟公绰如果做赵、魏的家臣，那是绰绰有余的，但是要他当滕、薛两国的大夫，那就不够格了。”
赵、魏即晋国的赵氏和魏氏家族，在晋国权倾一时。滕、薛则是山东小国，是鲁国的附庸。孔夫子说这句话的意思，孟公绰为人廉洁清静，无欲无求，如果当大国上卿的家臣，地位尊贵而工作轻闲，自然不在话下；如果当小国的大夫，成天琐事缠身，肯定不堪其烦，恐怕难以胜任。
孟公绰分析得很准确。崔杼仅仅是在两国边境上虚晃了一枪，很快就回去了。
崔杼心里究竟有什么“别的打算”，以至于被孟公绰看出端倪呢？
说起来竟是一桩风流韵事——
崔杼有个家臣，名叫东郭偃。东郭偃有个姐姐，因为嫁给齐国棠邑的大夫棠公为妻，被人们称为棠姜。
很多年前，当棠公去世的时候，东郭偃驾车送崔杼去吊唁。不料崔杼一见棠姜就魂不守舍，直接对东郭偃说：“我要娶你姐姐做老婆。”
东郭偃吓了一跳，倒不是觉得崔杼荒诞——女人嘛，死了老公就再嫁一个，在那个年代极其平常——而是觉得这事不合规矩。
这个规矩便是“同姓不婚”。
“您是丁公的后人，我是桓公的后人，我们都是姜姓，怎么可以结亲呢？”东郭偃对崔杼说。丁公即齐丁公，是姜太公的儿子，齐国的第二任君主。桓公就是齐桓公姜小白。由此可以看出，崔杼是姜姓崔氏，东郭偃则是姜姓东郭氏，确实是同姓，不能结亲。
崔杼当然也知道同姓不婚的道理。但是，棠姜长得实在太漂亮了，即便穿着黑色的丧服，也自有一股销魂蚀骨的味道，让他魂不守舍，欲罢不能。回到家之后，他立刻命人就娶棠姜一事算卦，结果是“遇困之大过”，也就是由“困”卦变为“大过”卦。
困卦的上卦为兑（代表泽），下卦为坎（代表水），即所谓的“泽水困”；大过卦的上卦为兑，下卦为巽（代表风），即所谓的“泽风大过”。
在《周易》的理论中，坎又代表中男（区别于长男和少男），兑又代表少女。算命先生知道崔杼很想得到棠姜，敷衍他说，“中男配少女，这是大吉。”
崔杼很高兴，但还是不太放心，又去找陈须无分析。陈须无掐着指头算了半天，眉头微皱，对崔杼说：“这是丈夫跟风（坎变为巽），而且陨落于妻之下（巽在兑下），依我之见，您千万不可娶这个女人，否则必有后患！”
崔杼不以为然：“她不过就是个寡妇嘛，又不是什么少女，能有什么妨碍？就算克夫，她的先夫已经克过了，与我无关。”遂不听陈须无的劝告，将棠姜娶回了家。
说来也怪，棠姜嫁到崔家之后，崔杼在官场上的运气倒是扶摇直上，官越做越大。
公元前554年，齐灵公临终之际，将大子光（即齐庄公）赶到齐国东部去居住，改立公子牙为大子。大子光在崔杼的帮助下回到临淄，藏在崔杼府上，找机会发动政变，夺取了政权，崔杼因此成为了一人之下、万人之上的上卿。
也许正是在这次藏匿的过程中，齐庄公跟棠姜有了亲密接触，两个人的关系便变得不清不楚起来。当上国君之后，齐庄公还常常往崔杼家里跑，找机会跟棠姜鸳梦重温。
如果仅仅是有奸情便也罢了，崔杼还不至于为了一个再嫁的女人跟自己的主子闹翻。问题是，齐庄公得了便宜还卖乖，不但跑到崔杼家里公然调戏女主人，有一次还将崔杼的帽子带回宫来，赏赐给别人。
连身边的近侍都认为齐庄公做得过了火，劝他不要拿上卿的帽子开玩笑。齐庄公却大笑道：“这帽子难道崔杼戴得，别人就戴不得？”
世上还有比这更欺负人的事吗？自那时候开始，崔杼已经有了弑君之心，只是一直找不到合适的机会。
因为齐庄公的身边总是围着一群“大内高手”，个个武艺高强，死心塌地为他卖命。
齐庄公好武，是个“勇士迷”，搜罗勇士是他毕生的嗜好之一。据《庄子》记载：有一天，齐庄公外出打猎，看见一只虫举起双臂挡住他的车轮，他觉得很奇怪，就问车夫这是什么虫。车夫回答说：“这就是螳螂啊！这种虫的特点就是知进不知退，从来不估量自己的力量就轻视敌人。”齐庄公感叹道：“如果人有这样的勇气，那就天下无敌了。”于是命令车夫回车避开螳螂。
后人以“螳臂当车”形容不自量力，多为贬义。但是在齐庄公看来，螳臂当车更是勇气超群的表现，值得敬佩。
事实上，齐庄公对于任何形式的勇气，都是持赞许甚至容忍的态度的。前面说过，杞殖的老婆不接受他在郊外吊唁，他便亲自跑到杞殖家里去吊唁，这恐怕不只是对杞殖的勇气的肯定，也是对这个女人的勇气的肯定。而臧孙纥当面说他像老鼠，他也仅仅是愤然离席，没有给臧孙纥任何惩罚。历史上评价齐庄公，多半将他划为穷兵黩武的昏君一类。但在我看来，对于