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原只望能吃进东西，这几天连粥也喝不动。你好歹劝他说出一两样想吃的东西吧。”到门前，小丫头臻儿掀起帘子，宝钗只让周瑞家的进。
周瑞家的走近床前，吃了一惊。吃惊的不只是血干痨的病容，更是让他猛地想起一个人来。周瑞家的头一次见到香菱，是那年薛姨妈一家初到荣国府，住在梨香院的时候，薛姨妈让他把一匣子宫花分送给众小姐和王熙凤，那时候香菱才留头，他细加端详忍不住说：“倒好个模样儿，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格。”东府蓉大奶奶秦可卿死去三年多了，现在的蓉大奶奶是许氏，周瑞家的本已把秦可卿忘在爪哇国了，不曾想这回来探视香菱，依旧觉得“竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格”。秦可卿病死前，周瑞家的也曾随王夫人去探视，眼前的香菱连那干瘦的模样，竟也跟当年那病笃的秦可卿一般。虽是人之将死脱了形，却依旧透露出一股子高贵。香菱睁开眼，认出周瑞家的，挣扎着坐起来，臻儿忙把大靠枕搁到他身后。周瑞家的就说：“那边太太让我顺便看看你。就是老太太，二奶奶，宝二爷林姑娘他们，也都惦着你。不是什么大症候，你安心补养就好。想吃什么？我们府里厨房究竟丰富些，说出来我告诉他们，给你送过来。”香菱说：“都替我道谢吧。我这么个人儿，自知分量，不过是人间小小过客。难为这么多人还把我当回事儿，只是我如今要回故乡了，怕报答不了了。”周瑞家的想起当年问他父母家乡，一概不知，心中诧异，这回乡之念，能坐实哪里呢？
香菱让臻儿递书给他。臻儿递过去，跟周瑞家的说：“这些日子，他药也不喝，粥也不吃，只要我递他这些唐诗宋词的，略看两眼、诵两句，竟比喝药吃饭还灵，提起点精神来。”香菱就念那书上的诗：君到姑苏见，人家尽枕河；古宫闲地少，水巷小桥多。
夜市卖菱藕，春船载绮罗；
遥知未眠月，乡思在渔歌。
周瑞家的也听不懂，只记住姑苏这个地名，因问：“你怎知你的故乡是姑苏呢？你不是打小就到了薛家，什么也不记得了么？”香菱也不答他，又念一首，更听不懂。还要念，忽然两眼发直，抛书抱肩，瑟瑟发抖。臻儿忙扶他卧下，又跟周瑞家的说：“他又觉得耳朵里灌进大奶奶的吼声了。我们那爷虽说无情，究竟这么多年一起厮混，那天过来瞧瞧，还没在这床前站稳，就听见大奶奶追到这边院里廊下，扯着嗓子叫喊，什么快休了我退回夏家，又是什么破镜快重圆……按说我们不该说这个话——真该把他休了才是！”周瑞家的便不吱声。稍留了一刻，就说以后再来。香菱忽又挣扎着坐起，道：“周嫂子你再留留。”就命臻儿从箱子里取出那条石榴裙来。跟周瑞家的说：“且把这个带上，替我还给袭人。就跟他说谢谢。只是我就要回故乡去了，没力气去跟他当面别过了。”周瑞家的只得接过，亦不知究竟何意。香菱又道：“我梦里知晓的，故乡是姑苏。”周瑞家的只得劝慰几句，说出来太久，早该回太太话去，又嘱臻儿好生服侍，便回荣禧堂那边去了。
荣禧堂那边，贾政正在待客。因是熟客，只在外书房里品茶闲话。来客乃是贾雨村。按香菱来历，贾雨村最知晓。香菱生父甄士隐，乃贾雨村大恩人。葫芦僧乱判葫芦案时，那门子明白报告了贾雨村，那薛冯二家争抢的小姑娘，眉心有胎里带来的米粒大的胭脂痣，正是甄士隐元宵花会丢失的女儿英莲，再错不了的。贾雨村将英莲判给薛蟠，薛家另取名香菱，之后却并不去寻访甄士隐下落，也始终不曾将香菱来历告知贾政转告薛蟠。
周瑞家的回去后，先到自己家里安顿了一下。香菱交给他的石榴裙，且放着。恰好女儿和女婿冷子兴来了。那冷子兴曾与贾雨村交往。设若冷子兴再与贾雨村村肆闲话，拿别人家的事下酒，说不定也就扯出香菱的来历，再到岳丈岳母家说嘴，则周瑞家的也就知晓香菱来龙去脉了，那香菱的故乡恰正是姑苏。可叹香菱至死也只是从诗里梦里感应，何尝在生时真得到一个见证！
霜降那日，香菱果真魂归故里。消息传来，周瑞家的才想起那条石榴裙尚未拿给袭人，因捧去怡红院，报告了香菱噩耗，对袭人道：“也是你们两个的缘分吧，那天我顺便去看他，他说要回故乡了，留下这个给你作个想念。”袭人接过只是心酸。没曾想槅扇那边，忽然有人恸哭失声。袭人忙转过去劝慰宝玉。周瑞家的自知不妥，怯怯地退出去了。到得怡红院外面，周瑞家的心内纳罕，那边姨表哥家死了一个强买来的侍妾，宝玉何至伤心到这般地步？怪道府里多有人说他模样儿齐整，腔子里凿实傻怪。
周瑞家的刚走出大观园，来至夹道，就只见玉钏忙忙地来找他，让立马去见王夫人，道：“琏二爷琏二奶奶并平儿等都在那里，要问你今天一早可见到吴姐姐了？”周瑞家的摸不着头脑，只得匆匆随玉钏过去。下回分解。
第八十二回 睿探春安民止谣诼 达宝玉婚礼赠麒麟
话说周瑞家的急随玉钏去到上房。只见王夫人、琏二爷并琏二奶奶，都在那里议事，平儿也在一旁。原来是琏二奶奶等吴新登家的回事，以往总踩着时辰现身，今天却左等不来右等没影。问起平儿头天可请过假，平儿说头晚吴姐姐回家前还在夹道遇上过，满面春风的问好呢。吴新登在荣国府银库当总管十多年，经吴新登家的手出纳的银子也能堆座小山了。虽说夫妻二人在官中常被訾议抱怨，在主子跟前脸面还是有的，逢年过节，主子生辰，也曾设席表忠。忽然吴新登家的不在二奶奶跟前露面，岂不古怪。派人去银库房，只有副管，说吴总管想是外出办事去了。那吴新登夫妇原跟周瑞夫妇等一样，住在荣国府后门内排房中，后来攒了钱财，另在外面买了院子，原来排房里的那几间，只当作来府办事时暂歇的下处。凤姐命平儿找到那吴新登夫妇在府内的暂歇处，只见到铁将军把门。贾琏得知，先埋怨凤姐。凤姐说已派旺儿夫妇找到吴新登家去。贾琏一听旺儿心尖冒火。每月吴新登那里算出的月银，由吴新登家的支出来，交付旺儿，旺儿就拿到外头去放贷，总要耽搁十天半月，连本带利收回，交给凤姐，凤姐留下利银归己，再把那些银子按份关给各处。只有老太太太太两处，每月凤姐一到月头就先垫上，不敢稍有延宕，故老太太太太对他放贷取利一事浑然不觉。先时凤姐支使旺儿夫妇的事情只平儿知道，连贾琏亦瞒得铁紧，因贾琏自身漏洞亦多，有所发觉后，慑于凤姐威风，睁一只眼闭一只眼，不与计较。渐次凤姐爽性挑明，贾琏亦无可奈何。如今弄得吴新登夫妇竟双双不在府里露脸，贾琏估计那私下放贷之事恐已不止月银一项，搞不好凤姐是总后台，旺儿夫妇与吴新登夫妇勾结一起通同作弊，到昨日竟连血本亦追不回来，吴家两口子就卷逃匿藏了。果然旺儿夫妇来报，说吴家门房说主人并不在家，一早就骑马坐骡车外出了。事情闹大，只好报与王夫人，王夫人派玉钏去叫周瑞家的，因那吴新登夫妇原来的住处，就在周瑞夫妇家隔壁，周瑞家的或尚能想起昨日见到吴新登家的种种，可分晰出一些端倪。
周瑞家的见主子们问，如实呈报，说昨晚吴姐姐出后门坐车回家时还遇到过，没半点异常，还提起周瑞家的女婿冷子兴，说是有人给吴家送去翡翠把器，要烦冷子兴去给辨辨真假贵贱。王夫人面前，贾琏也不好即刻将凤姐违例取利的事揭出，况几句也说不清。凤姐慌了神，气促声颤，命旺儿再去寻找吴新登，倘若至晚饭前还不知踪迹，就去报官。旺儿转身要走，只听贾琏先对凤姐大喝一声：“闭嘴！”再对旺儿瞪圆眼睛吼：“不用你去！滚！到下处好生候着，随叫随到！若你敢逃，逮住管挑断你的脚筋！”又命平儿：“去把兴儿夫妇传来！我让他们去寻那姓吴的一对！”凤姐不敢作声。旺儿夫妇弯身退出，平儿忙去传兴儿夫妇。周瑞家的知趣要退出，王夫人叫住他，道：“你去把三姑娘请来。”
王夫人从不见贾琏夫妇如此反目。以往闹，都只关风月。眼下是处理府务，却是琏儿再不听从躲让凤姐，吆三喝四起来。府里再那里找臂膊去？只好把探春请出来暂时抵挡一阵。
探春已约聘南安郡王家。贾政王夫人前几日已召见他当面说明。按说娘家的事他只有关心的份儿并无理家之责了。但家事纠结如此，他到场略听脉络，责无旁贷，少不得参与梳理应变。
兴儿夫妇到来。贾琏问兴儿可知消息？兴儿跪下，他媳妇也随着跪下，兴儿说倒略知一二，但不敢出口。王夫人道：“只管说来。实话逆耳却无罪。”兴儿便说：“吴总管他们究竟那里去了，不敢乱诌。但他那心思，奴才倒知道一二。前些时一起吃酒赌牌，他议论起来，说府里怕有祸事临头了。”说到这句，只埋着头。贾琏催问：“他究竟怎么说的？”兴儿道：“不敢学舌。”王夫人道：“谁说的归谁，没你的事。”兴儿方说下去：“说是江南甄家来些婆子，运来好些东西。那甄家是圣上定的罪抄的家，咱们府不是帮着藏匿罪产么？霰弹打来鸟自飞，及时抽身为上策。他这么一说，好多人都慌了。要不怎么这些天府里谣言比夏天蚊子还多，乱象层出哩。吴总管他们今天怕就是抽身避祸去了。”王夫人叹道：“这就是我们宽待怜恤下人的报应么！”
贾琏命兴儿夫妇起来，说也不用大海里捞针了，立刻去报官要紧。王夫人和凤姐也说事到如今别无良策了。探春此时站起来言道：“竟且慢报官。一来吴总管吴姐姐究竟为何失踪，并无负罪的实据。二来府里乱象的根源，还是谣诼乱心，就算把吴总管吴姐姐找回来，责了罚了，也只算是头疼医头，并非把全身经络疏通。”王夫人问：“你有何良策？”探春道：“谣诼止于安民。要安民，先顺心。欲顺心，打开天窗说亮话。”凤姐问：“好妹妹，说那些个亮话？”探春道：“依我的主意，这里合议妥了，就把府里大小头目悉数传来，狠下一安民告示。”王夫人等问：“如何安民？”探春道：“第一桩，索性道明白，那甄家送来的东西，原是我们府里存在甄家的，他们物归原主，顺理成章。你们不是耽心圣上追究吗？第二桩，前日宫里夏太监派小太监来府里，送来元妃娘娘所赐的凤藻宫大石榴，现就在那边正堂里，足摆满三个银盘，有的那石榴，都裂了口子，露出珊瑚般的籽粒。可见我大姐姐在宫里，圣眷日隆，更有天大喜事，孕育其中。与其蝎蝎螫螫传那什么藏匿罪产的谣言，莫若观观这恩赐的满籽满福的大石榴。第三桩，越性把话说破，月有阴晴圆缺，家有盛衰起伏，事有翻覆消长，人有旦夕祸福。趋利避祸，人之常情。如今吴新登夫妇擅离职守，或自有他们的私心算盘。只是大家想想清楚，若说害怕甄家的事情落到贾家头上，则普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，不说臣下本有过失，就是无瑕无疵，圣上的责罚惩戒，只在一念之间，不管你投靠在那家，终究都是一道一理，来则承受，无可抱怨。只是眼下宫赐石榴俨然，无风无雨更无雷，放着太平日子，为何不多沐些阳光