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雪芹不觉脱口而出：“《三枝梅》？”
张吉贵不知内情：“怎么，您不爱听？”
“不不，爱听，爱听，唱吧。”
“是。”那姑娘坐在雪芹对面，怀抱琵琶按动宫商，调准丝弦，然后唱道：
一树皓洁晶莹雪，
雪儿下偷绽三枝小红梅。
红梅傲雪添娇媚，
雪映红梅透春扉。
一枝梅，颤巍巍，
千金待嫁在香闺。
月老结下红丝坠，
姑娘双颊彩云堆。
二枝梅，将春催，
对镜理妆笑弯眉。
百褶罗裙压玉佩，
落马髻边凤钗飞。
三枝梅，绽春蕾，
鼓乐声中红巾围。
杯成双，人成对，
拥肩牵手笑相偎，
声低低说一句闺中戏语，
羞答答，侬先醉。
通过这歌声，雪芹完全沉浸在对紫雨的追忆之中，紫雨被逐，紫雨坠楼，紫雨临终时对自己的嘱托……所以歌声已然结束，他却毫无知觉。倒是从楼下传来的一阵哭喊之声，惊醒了雪芹，他猛地站起来冲到楼道口，向下俯视。
只见一个小院落中，张吉贵的仆人和两个衙役正在抢掳凤官。雪芹一见勃然变色：“这是干什么？”
“采办歌女啊！”张吉贵讷讷地说。
“哼！”
“哎哎！哎……”张吉贵拦阻不及。雪芹早已冲下楼去。
雪芹来到凤官家中的小院落，看见张吉贵的仆人和两名衙役，正强逼凤官母女在契约上画押。
第九章十年生死两茫茫（12）
雪芹满面怒容上前劈手夺过卖身契，三把两把扯得粉碎。
凤官母女见状，跪在地上，连连给雪芹磕头：“这位老爷，救命的恩人哪！”
此时张吉贵也已赶到，悄声跟雪芹说：“若不如此，只怕是买不到歌女的。”
“这种买法，曹某誓死不为！”
雪芹一怒之下自己单独回到江宁，向知府大人曹佩之禀告去苏州采办歌女的情形：“苏州有些女孩子的确聪明灵秀，能歌善舞，只是大都不愿卖身充当戏子。这件差事，小的实在是碍难办到！”
“一个也没买到？”曹佩之笑眯眯地问。
“嗻！一个也没买到。”
曹佩之慢条斯理地站起身来，用手把后窗户猛地推开，雪芹看到十名歌女站在院中，凤官和那个像紫雨的女孩均在其中。
雪芹一阵怒火中烧，抢上一步：“曹大人，张吉贵不是买人，这些人都是抢来的！”
“什么？抢来的，她们都在卖身契上画过押。不要嫉贤妒能吧。”
“什么，是我嫉贤妒能……”
“老贤侄，你坐下。”曹佩之一挥手，自有仆人关上窗户：“请问当年圣祖仁皇帝六巡江南，府上接驾四次，每日有四台戏文日夜演唱，那么众多的戏子都是自愿来投的么？一个强迫的也没有？”
“这……”
“你还年轻，很气盛，要好好的磨练哪！落笔虽有千言，胸中实无一策，那是书痴。好了好了，一路劳乏，你下去歇着去吧。”
雪芹请了个安转身欲走，不料又被曹佩之叫住：“哎，你等等，差点儿忘了，你们老泰山托人给你带了封信来。你拿去看看吧。”曹佩之说着从桌上取了一封信，递给雪芹。
雪芹接过信来一看，信封并没有封口，想必曹佩之是看过了的，那也就没有背着他的必要了，雪芹取出信来展读，信纸上只写了两句话，其实是一副对联：“世事洞明皆学问，人情练达亦文章。”
雪芹读罢，曹佩之摇头晃脑，似乎颇有同感的说：“中肯哪中肯。金石之言，坠地有声啊！”
当天的晚上，在曹知府的外书房，张吉贵正与曹佩之在灯下小酌。
曹佩之喝了一口酒，吃了一粒花生米，满脸的不高兴，叹了口气说：“真烦死我了，我真想打发他马上回北京。”
“不可，不可。”张吉贵正颜厉色地说。
“怎么？”
“您忘了他跟两江总督尹大人是什么关系了吗？”
“噢——多谢一言提醒。”
“真让他走了，您跟在北京的亲戚怎么说呢？人家必定是翁婿之情。”
“可是啊，我表哥在来信中也是一再的托付……怎么处置这个成事不足，败事有余的东西呢？真成了我的一块心病啦。”
“这……”张吉贵想了想：“让他自己走，怎么样？”
曹佩之茫然不解：“让他自己怎么个走法儿？”
“让他单管宗卷、档案。”
“妙！坐冷板凳，不接触外界，不惹是生非。好，好，好主意。刑房师爷一职就由你来继任。”
张吉贵马上趴在地上给曹佩之磕了个头：“大人真是我的重生父母，再造的爹娘！”
“不敢当，不敢当！”
雪芹迁住在宗卷库的外屋，房舍狭窄阴暗潮湿，而且三面都是齐房高的宗卷柜。跟监牢狱好像没什么区别。
雪芹在灯下喝着闷酒。张吉贵不打招呼破门而入：“曹书吏，此案已结，宗卷编号归档不要搞乱喽。”
“是，张师爷。”雪芹有意讽刺他。
“嗯，识时务者为俊杰，甘为人下也是美德，好，很好。闲下来咱们喝两盅，我好好的开导开导你，事在人为嘛，啊。”言罢昂然离去。
“呸！”雪芹又好气，又好笑：“小人得志，恬不知耻。”
雪芹把十三龄邀到二友轩小酒馆里。二人对坐桌边喝着酒，雪芹唉声叹气满面愁云。
第九章十年生死两茫茫（13）
“霑哥儿，又怎么了？”
“我想了一夜，三十六计以走为上，我还是回北京的好，我实在无法跟这些禄蠹为伍，曹知府又让我管宗卷、管档案……”
十三龄一拍桌子。“好啊！”
“还好哪？”
“当然好，管宗卷很清闲，你有足够的时间写书，又能多听听、多看看官府的黑暗，用他们那些惊人的丑闻，在你的书里，再写这么一两个贪官、禄蠹，要知道帝王昏庸无道，不是他一人想怎么样就怎么样的，他手下得有一批爪牙，就拿眼下皇上要下江南来说，一路之上到处都在建行宫，大兴土木。钱从何处来，还不是民脂民膏，咱哥儿俩无话不谈，也能推心置腹，你想想，当年康熙南巡的时候留下了两句话……”
“三叉河口筑帝家，金钱滥用比泥沙。”雪芹说。
“对呀！兄弟，府上是受害者，你呢？你为什么如今算是犯官后裔？你犯了谁家的王法啦？你说？”
“是啊，所以在北京我才写了张条幅：‘苦海冤河。’”
“唉——写条幅没有用，你得把它的内容写到书里去，让众多的人看，让众多的人知道。”
“对，多谢龄哥提醒，我应该借傅恒家娘娘省亲之举写康熙南巡。”
“对啊！你想想每月有固定的收入，书成之后找个书商把书印出来，了结一件大事。闲暇之时可以旧地重游，江宁织造署已经改为行宫了，别人不能进去，你能啊。”
“我？……凭什么？”
“就凭你是知府衙门的师爷，你有证明身份的文书，再给看门的几千钱。”
“能行吧？”
“十拿十稳，板上钉钉。
过了两天，雪芹果然来到汉府街原织造署的旧址，他给看门人看了证明，又给了一块银子。看门人点头哈腰地请雪芹走入行宫。
果然行宫正在准备油饰装修，有的地方已经搭上了脚手架。再往里走便是一座空园，荒草满径秋色凄然，此刻天不作美竟是细雨霏霏，雪芹独步其中脉冲血涌百感交集，他口中喃喃的吟道：“人非物换流光逝，归燕来寻旧时巢！”他从身边取出绣春特制的毛笔和几张白纸遂写道：
独步故园声寂寂，
满径荒草惨凄凄。
画栋雕梁蛛丝系，
朱漆彩绘已剥离。
灰尘遍落几与案，
熏香炉内兰麝熄。
瓶花枯萎似哀泣，
妆台宝镜影迷迷。
片纸圣谕如霹雳，
烹油沸鼎被水息。
我也曾玉堂置马栖高第，
我也曾雪夜围毡噎酸。
抬头见萱瑞御笔尤悬立，
叹祖母八旬高龄绝泪街头号天低！
雪芹一声长号：“老祖宗，二十二年啦！您孙子来看望您来了，您知道吗？”一阵悲从中来哭倒于地：“老祖宗……”
雪芹一步一回头地离开了行宫。
雪芹像游魂似的沿街而行，经过夫子庙，来到秦淮河边上二友轩小酒馆。
堂倌迎上来：“曹先生，今天就您一位？”
“啊，来半只咸水鸭子、一斤黄酒。”
“好嘞。”堂倌自去备办。
雪芹还在靠近河边的老地方坐下，霎时酒菜已到，他自斟自饮借酒浇愁。
河水中只有两三只来往的花船驶过。
突然一只较大的花船驶来，船上的嫖客、歌妓交杯换盏打情骂俏，独有一个歌妓怀抱瑟琶，自弹自唱江南小曲《三枝梅》。
一树皓洁晶莹雪，
雪儿下偷绽三枝小红梅。
红梅傲雪添娇媚，
雪映红梅透春扉……
雪芹先是一愣，他自言自语地说：“这声音好熟啊！”
花船缓缓而过，船上弹唱的歌妓酷似嫣梅。雪芹凭空眺望，不由得大吼一声：“是表妹嫣梅！”
雪芹给堂倌扔下一块银子冲出门去。
他沿着河边追赶那只花船，追了一段路前面便都是住房，不能通行，正当他焦急万状之际，正好来了一艘小船，雪芹急切地在岸边呼叫：“船家，船家！渡我追上前面的花船，多少钱都行，快过来！”
第九章十年生死两茫茫（14）
船家把船摇靠了岸，雪芹不等搭跳一跃蹿上船去，经此一振，船身左右颠簸不定，船家很不高兴：“什么事这么急，不就是为个婊子吗，跌下河去不值得。”
“老大，我是为我失散多年的表妹，请你快开船吧！”
“真的，好好。”船家摇橹起航。
这样一来就耽误了时间，远远望去花船已经靠岸。嫖客、歌妓们鱼贯上岸走进一个小门，自有佣人将门关闭。
小船赶到，雪芹弃舟上岸，捶叫小门：“开门！开门！”可惜无人应声。
船家向雪芹点手：“不要急，这一定是那个妓馆的后门，没有人支应着，我渡你过河，到妓馆的前门去找找，一定可以找到。”
“对，有道理。”
“你慢一点儿跳，先生！”
雪芹二次登舟，小船向对岸摇去。
雪芹来到前街，妓馆是有两三家，但是跟那个后门又对不上号。
雪芹走到一家妓馆门前打听：“请问你们这家妓馆有后门吗？”
“沿河的房子几乎家家都有后门，没有后门的很少。”
“我想找我表妹嫣梅，我看见她刚进了后门。”
“没有，我们这里没有刚回来姑娘。也没叫这个名字的。”
雪芹又去问了两家，回答都是一样。
他很懊丧，低着头沿街漫步，忽然他停住脚：“对呀！这种事应该找龄哥！”
戏园子正在演出，雪芹找到后台跟戏班里的人打听：“劳驾，我找陈三善。”
那人一指：“那不，正勾着脸儿哪。”
十三龄看见了雪芹向他点手，雪芹凑了过去。但因前面的锣鼓声、演唱声十分嘈杂，雪芹只好和十三龄耳语。
十三龄频频点头。最后说了句：“明天一早。”
第二天一大早，十三龄带着雪芹在串妓院。
妓院的老鸨子说：“有的时候客人请吃花酒，被请的客人带来许多姑娘，是张三还是李四我们也不知道，你找的这个姑娘，反正我们这里没这么个人。”
他们又找了一家。
老鸨子说：“姑娘们谁也不用真名实姓，都有花名，你们知道她的花名吗？”
雪芹摇头。
他们又找了一家，遇见一个好心的伙计，他说：“你们二位说说这姑娘的年纪、