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走上丹墀，高炽向殿内一瞧，发现除了高煦、高燧两个弟弟与道衍外，张玉和朱能两位将军也站在里头。他忙深吸口气，弯腰进殿一礼，方小心说道：“不意父王相召，儿臣方才出去了会儿，因此来的迟了。望父王恕罪。”
高炽方说完，高煦就于一旁阴阳怪气道：“如今朝廷风声正紧，我等天天都提着颗心，大哥还有心思出去游戏，真是一番好气度！”
高炽知他嘲讽，只是尴尬一笑，并不作答。高煦从小好武，颇得朱棣欢心。他素来瞧不起这位身材肥硕，连骑马射箭都不会的大哥，总觊觎着这个世子宝座。今日知高炽外出玩乐，便抓住机会在朱棣面前损上一把。
朱棣却仿佛并未听见二人言语。怔了好一会方发话道：“朝廷派刑部尚书暴昭为采访使，不日即到北平，本王今日急召尔等，便为此事。”
老将军张玉抖着花白的胡子首先言道：“这个暴尚书来者不善，如今皇上连除二王，今番又派个采访使，定是来探我燕府动静，若被其寻得什么差错，朝廷很有可能以此为由，再削燕藩！”张玉今年五十六岁，曾是北元枢密知院，于洪武十八年降了大明，后履次升迁，最终调到了燕王帐下。张玉文武双全，有勇有谋，且又十分忠心，所以颇受朱棣信赖。
“兵来将挡，水来土掩，一个采访使算得了什么！他暴昭安安生生也就罢了，若敢寻燕藩半点不是，我便让他出不了北平城！”高煦冷哼一声道。这位高阳王是个目空一切的人，他不光看不上长兄高炽，也不把文质彬彬的堂兄建文放在眼里。如今建文欺负到父王头上，他恨得牙只痒痒，因而放此狂言。
朱棣眉角微微一跳，这个二儿子很多地方都像自己，唯独性子太狂了些，他小身喝道：“不得胡言，朝廷大事岂由得尔在此乱说！”
高煦天不怕地不怕，唯独怕这个威风凛凛的父王。朱棣声音虽不大，仍让他脖子一缩，算是暂时安静下来。
“师傅有何看法？”朱棣随即向道衍问道。
朝廷诏旨到时，道衍正与朱棣在庆寿寺中密议齐王被削之事。朱棣回府接旨，道衍遂也跟了过来。此时他思量许久，心中已有了些眉目，方沉声道：“齐王被扣，不过十余日前事，朝廷此时遣使观风，且直奔北平，必是放心不下王爷，过来探听动静。方才二殿下说的好，‘兵来将挡，水来土掩’，亦无须太过惊慌。臣要问的，便是王爷此时的态度？”
朱棣身子微微一震。他当然明白道衍所指的态度是什么。若说周藩被削时，朱棣仍心存侥幸的话，但如今齐王被扣，采访使突兀造访，这接踵而来的一件件事，已使他渐渐相信：皇上恐真不会放过藩王了！想到这里，朱棣顿觉头晕目眩。道衍的话，朱棣听在心里，倒也起过一些波澜。但若真要依其而行，他却又一直下不定决心。在朱棣内心深处，似乎总有一种说不清道不明的感觉在暗中掣肘，让他犹疑不定。思虑再三，朱棣终无奈地摇了摇头，苦笑一声道：“朝廷既要打探，由他打探便是。本王奉法守礼，从未做甚有愧朝廷之事，怕他采访使何来？”
道衍暗自叹了口气道：“王爷既这般说，那便当小心应付。”顿了一顿，道衍又低声道，“八百勇士须妥善安排，切莫让小人借此滋事，徒惹祸端。”
朱棣心中一凛。上次东殿密议后，他从道衍之言，命朱能暗中招募了八百勇武之士，以防万一。别的方面他一向谨慎，倒不怕朝廷找茬，唯独此事若让人知道，那便是私蓄死士，朝廷削他一百次都不为过。想了一想，朱棣对朱能道：“士弘觉得该如何应付？”
此事乃朱能一手经办，他欠身道：“使长放心。八百勇士乃臣于使长旧部中一手选拔，都是父母双亡、家无妻小之人，应不至于泄密。使长若是不放心，采访使到前，臣将他们全带出城就是了。”
“带出城也不安全，若暴昭听到风声，定会四处打探，保不准会出篓子。”朱棣断然否道。
此事确实要紧，万一被暴昭侦知，燕藩顷刻便有覆顶之灾。一时间众人眉头紧锁，都没有妥善的方法。
突然，三郡王高燧眼光一亮道：“儿臣倒是有个法子！”
“哦？”朱棣顿时一奇。高燧乃其幼子，但他文不如高炽、武不及高煦，三子之中自己于他关注最少。此时众人俱都无计，他竟有了好点子？朱棣于是微笑道：“燧儿既有计，可讲出来与众人参详！”
高燧受了鼓励，胆气更壮，琅琅道：“依儿臣所见，可将八百壮士匿于后苑之中，我燕府乃前元旧宫，规制宏大；后苑之内有殿有湖，且又僻静深邃，不信他暴昭寻得着。”
高燧言毕，众人精神俱是一振：此法确是极好：燕王府的前身是元朝故宫，其规制远超其他王府。何况后苑占地颇广，划出一片藏八百人不成问题；且在王府之内，也好管制；最妙的是，后苑乃藩府禁地，外臣不得入内，暴昭即便得知风声也是无法。他若敢侦刺王府内苑，朱棣当即便可办了他，连建文也无话可说。
朱棣用赞赏的眼光看了高燧一眼，起身道：“燧儿之策甚佳，此事便由你兄弟三人与朱能去办，切要隐秘！”随后他又对众人肃容说道：“按日程算，暴昭近日便抵北平，期间大家务须谨慎，不可让其寻得破绽。”
数日后，采访使暴昭进了北平府，一同抵达的还有御史林嘉猷与谷王府长史刘璟。林嘉猷是方孝孺的门生，而刘璟则是开国功臣、诚意伯刘伯温的嫡孙。此二人皆忠于朝廷。建文派出暴昭后，又令二人随同前往。
暴昭是刑部尚书，进北平后便暂住于按察使司衙门内。一连数日，暴昭仅就北平民政与布政、按察两司官员商洽，偶尔于市井之间探访些风土人情，似乎并无意与燕府为难。但朱棣心中清楚，这位朝廷大员来北平，绝对不只是探探民情、审审案卷这般简单。据耳目所报，林嘉猷、刘璟二人这几日活动频频，带着一帮手下四处打探，与葛诚等一帮王府属官也有交往。究其意图，肯定是想暗渡陈仓，收集燕藩不轨之事。朱棣准备充分，故不动声色，由着他们折腾。待暴昭等人明面儿上的差使办毕，进府辞行时，方借设宴饯行之机，刺探他们的“采访”成果。
因暴昭等人乃朝廷钦差，故宴席于王府承运殿内举行。席上，两方人各怀鬼胎，暗自提防；但表面上却是谈笑风生，一副其乐融融之象。酒过三巡，朱棣对暴昭哈哈一笑道：“本王居北平十六载，无德无行，对一城百姓寡于恩惠，暴尚书此番观风，恐怕百姓埋怨本王之言亦听了不少，还盼尔回京后于皇上面前多多遮掩，否则我这王爷，怕是要做到头了！”
暴昭心中一紧，赶紧起身答到：“王爷说笑了，藩国民政素来不由王府所辖，即便百姓于官府不满，亦是布政、按察二司的过错，岂能怪到王爷头上？何况臣此次来访，见北平政通人和，市井繁盛；而百姓亦多言王爷恩泽庶民，待一城百姓如同亲子，哪有半分诋毁之语？以微臣所见，燕藩之治，实为诸藩之首，臣回京面圣，必为王爷请功。”
暴昭所言倒也不假。他这几日打探，其结果大大出其所料：上至三司衙门、下到街头黎民，众人莫不言燕王抚民有方，行事公道，说其坏话的还真没几个。而这也更令这位朝廷尚书警觉：一个王爷，即便是在洪武朝，也只管军政、不干民事。通常说藩王治国有方，也不过是指其约束王府下属、不扰士民罢了。而如今北平一城上下，不分军民，都大赞燕王爱民如子，于百姓多有恩惠。这岂不意味着这位王爷大大越限，已把手伸到了其管辖之外的民政上头？燕王如此收买人心，究竟打的又是什么算盘？暴昭暗暗警惕。方才回燕王之言，其真实意思是要奏知建文燕藩广结民心，其心不测。
朱棣似乎并未听懂暴昭所言之本意，随即道：“暴尚书能有此言，本王倒是安心了。朝廷这半年来连削五弟、七弟之爵。虽说两位弟弟本是罪不可恕，被削乃情理之中，但本王仍是颇有伤感。俗话说的好‘长兄如父’，如今父皇、母后与三位哥哥俱已不在，我这个做大兄的未能阻止两位弟弟行此不轨之事，实在是汗颜有愧！”说着，竟声色渐悲，几乎都要落下泪来。
暴昭心中冷笑，嘴上仍是恭敬答道：“诸王各在封国，相隔遥远，周、齐二王作恶之事，殿下在北平岂能知晓？还望殿下勿以此挂怀！”说着，话锋一转道，“何况藩王乃朝廷臣属，二王有过，朝廷自会责罚。王爷只需敬事朝廷，诸藩王之事，皇上自能妥善处置，您又何须如此自责！”
暴昭此话，软中带硬，实是警告燕王安守本分，不要心生不轨。朱棣精明之人，又岂能听不出来？不过他城府极深，尽管心中十分愤怒，面上却不表露出一分。
朱棣又与暴昭打了一阵哈哈，遂转而对刘璟道：“仲景这几日进府最勤，与我燕府上下颇为相得，眼下即将离别，可与我王府众人有话要说？”
刘璟心中一沉。此次探访，他仗着自己亦是王府官的身份，与燕府一众文官频繁联系，希望从他们口中得道些王府内情，并与朱棣本人也接触颇多。刘璟知道自己肯定被朱棣注意，但他也不在乎，遂笑道：“臣与葛长史等人，不过是同僚相交，共探侍主之道而已。只是此次走后，恐怕再与王爷对弈就难了！”他平日进府，亦常与朱棣对上两局，借此机会互相试探。
朱棣哈哈大笑道：“那倒不妨，谷藩在宣府，与北平近在咫尺。橞弟若有事需知会我，尔便借机再来北平便是。只是尔棋力太高，本王一介武夫，可非尔之对手。若再博弈，尔可需让得我些。”
刘璟微微一笑，从容道：“王爷说的过了，不过这下棋与处事一般，可让之处便让，若是不可让处，臣却不敢让！”
朱棣一怔。这刘璟与暴昭一般，竟是如此绵里藏针，时时不忘敲打自己。朱棣一阵恼火，实在没有心情再和这帮子人纠缠下去，遂再随意说笑几句，便道：“本王近日来身体不佳，今日几杯酒下肚，肠胃愈发不适，实在不能久陪诸位。”说完，又对一旁的高炽道，“诸位天使便由尔相陪，务须不醉不归。”众人忙起身相送，朱棣含笑摆了摆手，便自回后宫去了。
三
时近年关，金陵城内亦飘起一阵小雪。这一日正值朝休，齐泰于家中设宴，邀黄子澄与方孝孺二人共聚小酌。
此时仍是微雪未停，齐泰家的花园俱被蒙上一层白霜，不过一进餐厅，便觉暖气逼人，三位天子重臣吟诗作对，把酒当歌，很是快活。
方孝孺近来心情大好。几次长谈后，建文对他的人品学问十分赞赏，已命其参预机要国政。其时大明朝开国未久，朱元璋在位时以猛治国，虽颇有成效，但杀戮过多，对此建文心中颇不以为然。即位后，建文便想着手改革官制，效法史书上的三代贤王，打造出一个政治清明、朝野和睦的太平盛世来。方孝孺儒学大宗，博古通今，且为人又正直不阿，正是建文朝思暮想的佐相之才。经过一番考察，建文对孝孺十分佩服，便将改制一事郑重托付给他，命其总揽全局。方孝孺学通古今，自是一身抱负，以经济天下为己任；如今遇得明主，将国家根本之事交付于他，他又怎能不感激涕零，拼死报效？一连数月，孝孺每日起早贪黑，遍览古籍，