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“此是利在千秋的益举，朕自不能轻易否定。不过还要看这个蔺芳讲的有无道理。而且最要紧的，是要派能员现场勘察，拟出个方案。若确有可行之法，朕也不会心疼这六百万贯！”永乐当然不是傻子，当高炽说出能将运河运力提高到两百万石的判断后，永乐立刻意识到了其中的价值：果此设想成为现实，那河运基本上就可以取代海运。如此一来，可以确保运粮的安全性不说，效率也大大提高，鲁、豫二省百姓的徭役也会因此大减，这对天下的好处是不言自明的。何况，运河畅通与否还关系到湖广巨木的北运，这是亟待解决的近忧。
永乐虽仍未答应，但口气已明显松动，高炽听在耳里，大受鼓舞，当即兴冲冲地道：“儿臣回头就跟他说！”
“恩！”永乐点了点头，又对高炽笑道，“吃一堑长一智，尔能从运粮失期看到疏浚运河之利，这份眼力着实难得。看来这一年多来，尔亦长进不少！”
永乐轻飘飘一句，高炽听在耳里犹如天籁之音。他强行压抑住内心喜悦，激动地道：“谢父皇夸奖！若此事果能施行，儿臣愿亲赴山东，充任监督！”
“此事到时再议，尔先道乏吧！”永乐微笑着随口一应，高炽也不再言，只恭恭敬敬地行礼告退。
高炽走后，永乐重新将目光投向地图，他伸出手指，指向大运河南端，随即顺着图中河道路线徐徐而上，当经过会通河段时稍稍停滞，旋又继续向北，直到末端的张家湾处方停。再将整个地图扫视一遍，永乐突然颇有些兴奋，在他眼中，这图纸上的黑色曲线，似乎已经变成真实存在的笔直河道，无数装满粮食的漕船，正绵延不断地向北，驶向它们的目的地——北京。“此事若成，迁都又少了一大阻碍！”永乐不无憧憬地畅想着……
三
第二日，刑部司务蔺芳便在内官的引领下，小心翼翼地进入武英殿。一个时辰后，蔺芳从武英殿出来，转而直奔春和殿。刚走过春和门，便见高炽已在丹墀上翘首以盼，蔺芳一边小跑登阶，一边兴冲冲地隔空叫道：“太子爷，皇上准了，皇上准了！”蔺芳是个三十多岁的精壮汉子，对水利甚为痴迷，但性格却稍显木讷，素不苟于言笑，像今日这般喜形于色更是从未有过，想来是永乐对疏浚运河的态度给了他极大的鼓舞。
遥遥听得蔺芳之言，高炽心中也是一喜。但他仍维持着太子的气度，只微笑着待蔺芳爬上丹墀，才淡淡道：“进殿里去说！”说完，便转身缓缓向内走去。见高炽如此，蔺芳一愣，这才发觉自己有些失态，赶紧收敛心神，亦步亦趋地随着高炽进殿。
二人进了书房，王三儿指挥着几个都人端来两杯热茶，又奉上几盘蜜饯，方小心退出门外，临走前亦不忘将门带上。高炽端起茶杯抿了一口，方不紧不慢地道：“尔方才言父皇准了，是准疏浚河道，还是准先行勘察？”
“是准先行勘察。”兰芳这才发觉自己刚才只顾着兴奋，连话都没说周全，旋不好意思地一笑，顿了一顿，再道：“皇上叫臣与工部宋尚书、金侍郎他们商议，拟个详细的条陈，待他老人家看后，若觉可行，便命我等前往山东勘察！”
“恩！”高炽点了点头。永乐的态度与他预想的完全一致。想了想，他又问道：“这疏浚运河一事，尔果真有把握？本宫在父皇面前可是打了保票的！”
说到河工，蔺芳便恢复了一贯的严谨。他沉吟一阵，道：“会通河一段虽地势不平，但好在沿途河流不少。据臣构想，只需因势利导，再引水济渠，依地势多设闸口，将全段分为数截，如此一来，每一段皆河宽水平，便可通行大船。当然，具体情况还需臣去现场勘察后方能确定，眼下尚不能定论！”
高炽微微有些失望。不过他亦明白蔺芳说的是实话。而且正因为其耿直，反倒让他觉得此人实诚，遂道：“也罢！尔悉心办事，即便不成，亦有本宫担待！”
“谢太子！”蔺芳对高炽感激涕零。正是有了这位太子爷，他才能咸鱼翻身，一身才学亦有施展之机。蔺芳暗中下定决心，一定要治好会通河，以报答太子的信任，也为天下苍生做一件大大的益事！
三日后，永乐发下敕旨，命工部尚书宋礼携刑部司务蔺芳赴山东勘察会通河道。宋、蔺二人接旨后准备数日，便顶着腊月的寒风渡过长江，一路向北而去。二人出京后未久，伴随着一场鹅毛大雪，永乐九年的元旦到了。
这一个新年，可以说是永乐自登基以来过得最开心的一次。与往年不同，今年的大朝仪上，前来朝贺的外国使臣中，出现了鞑靼贺使的身影。自大明开国以来，鞑靼作为蒙元衣钵的直接继承者，与中国从来都是不共戴天，此次鞑靼平章脱忽歹代表阿鲁台进京，恭恭敬敬地以藩臣之礼向华夏天子恭贺新年，大明君臣的心理得到了极大的满足。大朝仪结束后，永乐破例命汉王朱高煦陪鞑靼使臣游览京城，让这群来自化外苦寒之地的鞑子开开眼界。
高煦受命，领着脱忽歹一行将偌大个南京城逛了个遍，让他们亲身感受大明天朝的繁荣和富强。直到大年初四，这陪游才算结束。将鞑靼使臣送回会同馆，已是夜色朦胧，高煦打马回府，刚到王府门口照壁前，便遇见王府纪善枚青。枚青见着高煦，赶紧凑上前将他扶下马，旋作揖笑道：“臣这几日天天进府给使长拜年，却每次都撞着您陪鞑子出游，今日本想着又是白来一次，没料着临走总算见着您了！”见高煦面色潮红，满身酒气，枚青又一脸谄笑道：“王爷陪那帮鞑子喝酒了？”
“喝酒？是斗酒！”高煦口呼白气，边往里走边咕哝道，“这帮狗鞑子，战场上杀不过咱们，只会在酒桌上逞能。个直娘贼的，可把本王喝了个苦！”说着，高煦忽觉胃里翻江倒海，忙走到墙角边，“哇”地放声大呕。随着肚中诸般秽物倒出，地面上浮起一股难闻的异味。枚青闻着，眉头微微一皱，但仍强忍着走上前，拍着高煦的后背笑道：“皇上定是知道鞑子好酒，故特遣您去陪他们。满朝文武谁不知道王爷是海量？有您出马，就算是酒桌上，也绝堕不了我大明威仪！如此说来，您这也算是为国捐躯了！”
这枚青原是汉王府引礼舍人。朝廷给汉府长史司配的文职臣属大都是些道学先生，平日里动辄搬出《皇明祖训》、圣人语录约束高煦，让这位生性桀骜的武人王爷心生厌烦。唯独这枚青颇为识相，不仅从来不提什么清规戒律，反而想方设法的为他的越矩之行寻找借口。一次，高煦闲来无事，将府中婢女聚到一起，各授以马匹命彼等练习马术。可怜这些少女自小便谨守妇德，莫说骑马驰骋，就连马都跨不上去，偏偏高煦还不许人相助。不多时，婢女们纷纷跌落马下，摔得灰头土脸，高煦看着她们的百般丑状，顿时乐不可支。王府长史程石琮实在看不下去，遂上前规劝道：“使长乃天潢贵胄，当自重身份，岂能以戏弄女子为乐？”程石琮一语刚毕，一旁的枚青便嘻嘻一笑，阴阳怪气地道：“程大人此言差矣！靖难之初，仁孝皇后即命人传授藩府婢女武艺，及至李九江攻城，皇后命侍婢悉数登墙抗敌，方保北平不失。今王爷命府中婢女操演马术，是效仁孝皇后故事，此为居安思危之理！岂是嬉闹？”轻飘飘一席话愣是把程石琮气得半晌做不得声。从此以后，高煦便对枚青另眼相看。北巡之前，枚青被擢为纪善，代为主持汉府事务，此次回京，高煦琢磨着将其升为王府审理所正。枚青得到口风，更是鞍前马后对高煦百般奉迎。
高煦吐了一阵，觉得好受了些，正撩起袖子擦嘴，听了枚青的话，顿哈哈大笑道：“就你个小儿会说话！不错，这喝酒也是给父皇长脸！好歹本王是回府才吐，那个鸟脱忽歹，可是当场就在讴歌楼吐得一塌糊涂！”
两人说着，便穿过中庭进入花厅。下人们早已准备了醒酒汤，此时赶紧端来，高煦接过一仰头喝了个底朝天，旋将碗随手一扔，高声叫道：“今晚喝得高兴，此刻也睡不着，便将府中舞伎叫几个来，给本王再舞上两曲！”
“王爷还只顾着酒色声乐么？”一个冷冰冰的声音从门外传进，高煦侧目一瞧，面蒙黑纱的史复出现在门口，后面还跟着满脸阴沉的纪纲。
史复是家中清客倒也罢了，纪纲在京师却是自有宅邸的，他这个时候来府中，肯定有大事发生。想到这里，高煦心中一凛，酒顿也醒了不少。
“你先出去！”史复冷冷瞧了枚青一眼，用命令式的口吻对他说道。枚青闻言，脸上微微露出一丝怒意，但很快敛去。枚青明白，自己虽然得宠，但靠的不过是奉迎讨好，除了哄汉王高兴以外并无实际用处，故他在汉王心中的地位自也不可与史复还有纪纲相比，更不可能参与汉王密议。他侧眼看了看高煦，见他果然毫无反应，遂只得暗自一叹，作揖告退。
枚青走后，堂中气氛瞬间凝重许多。纪纲接下来的一句话，激得高煦立时从椅子上跳了起来：“就在刚才，皇上已命臣将陈瑛逮入诏狱！”
左都御史陈瑛是汉藩在左班文臣中为数不多的盟友，而且其执掌都察院，有纠劾百官之权，这样的特殊身份，更使其成为高煦对付亲附东宫大臣的一柄利刃。他的垮台，对本已羽翼凋零的高煦而言无疑是一大损失！
“难道父皇真要治陈瑛的罪？”高煦忐忑不安地想道。这次文官联名弹劾陈瑛，高煦也早有耳闻。不过这些年来，陈瑛干的就是讦发人的酷吏差事，自然也没少被人参劾，但永乐一直都置之不问，故此番文官虽来势汹汹，但高煦也认为不过是虚惊一场，并未太过重视，却不料父皇竟动了真招！
“狡兔死、走狗烹；飞鸟尽、良弓藏。陈瑛在皇上眼中不过是用来监视建文旧臣的一条狗，用得着时便百般袒护，如今皇上江山坐稳，自也就用不着他了，便将他抛出来平息文官公愤！”史复冷哼一声。自随征漠北归来后，高煦便觉得史复有些没来由的懒散，连要借运粮失期整治高炽这样的大事，史复为其谋划时也都显得有些意兴阑珊。不过看今天这架势，这位谋主总算是又恢复了往日的精明干练，不过神情仍是那么的阴冷，说话的调子也让人听着很不舒服。
高煦的注意力还放在史复本人身上，而一旁的纪纲听了他的话，却不由一阵胆寒：他和陈瑛一样，也是皇上的一条狗。要论咬人的狠劲，他较陈瑛还要厉害几分。万一有一天他也没用了，皇上是不是会像今日对待陈瑛一样，将他弃之如履？想到这里，纪纲顿时心惊肉跳。他正胡思乱想间，史复又开口道：“说此无益，眼下最要紧的，是救不救陈瑛？”
高煦微微一愣，精神总算集中起来。陈瑛是汉藩在朝中的得力盟友，按道理来说自己是必救无疑的。可作为自己的谋主，史复不说如何去救，而问救与不救，这其中的意思就很耐人寻味了。
略一梳理，高煦便明白自己救陈瑛的两大不妥。首先，文官揭发的陈瑛罪状皆在北巡期间犯下，自己当时在北京，要想替留守南京的陈瑛辩护，这是师出无名！而更让高煦觉得意味深长的，是父皇处置陈瑛的手法。
像陈瑛这种要犯，关押他的地方无非两处：刑部大牢或锦衣卫诏狱。通常而言，若打入刑部�