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谨之态。
这于老头来的正是时候，解救了天赐的一场劫难。天赐敛容归座，道貌岸然。那于老天走到阶前，略略一弓身，说道：“锦衣卫刘大人送来一张请柬，请老神仙过目。”天赐暗自诧异，接过请柬，展开一看，只见上面写道：
无知后学刘进忠拜上奉天保国大真人老神仙：进忠愚鲁，听信妖言，胆大妄为，冒犯虎威，幸蒙不罪，进忠不胜惶恐之至。今于寒舍略备薄酒，一者拜识老神仙法驾，二者示负荆之诚。本当亲至仙府相请，恐老神仙见拒，故修此书，以达愚意。恭谨再拜，并企回音。
天赐心想：“这请柬是哪个枪手替他做的？不伦不类，狗屁不通。”问道：“传书之人何在？”于老头道：“正在府门外恭候。”天赐道：“你去告诉他，贫道即刻就到。”
于老头一走，小蔷小薇小嘴就高高噘起。小薇抢过请柬，扯得粉碎，说道：“这是鸿门宴，刘狗官欲借机加害，大哥千万不能去。”
天赐笑道：“非也，非也！暗害为师对刘贼并无益处。我断定他是有意笼络我，正好借此机会与他攀上交情，探探虚实。刘贼虽然奸诈狡猾，为师更是玩弄阴谋诡计的老手。明暗表里，各行一道，翻手为云，覆手为雨，戏耍群奸于掌股之间，岂不妙哉！”
小蔷道：“主意虽然不错，可是还不能令人放心。要去也可以，须带上我和妹妹。”小薇道：“如果不带我们就不放你走。”天赐道：“听说刘贼常以歌姬待客，席间极尽绯靡之态，不堪入目。你们两个姑娘家，不太方便。”小薇不喜道：“什么不方便？你这是找借口。哼！想甩掉我们，休想！”小蔷道：“大哥，求你带上我们好吗？到时候我们闭上眼睛不看就是了。”
天赐笑道：“你们当真要去？”小蔷小薇齐声道：“当然。”天赐道：“不怕脸红？”二女道：“不怕！”天赐笑道：“也不会吃醋吗？”小蔷小薇大羞，小薇啐道：“吃你的大头鬼。”小蔷红着脸道：“大哥是师父，我们是徒弟，徒弟吃师父的醋，哪有这道理。”
天赐笑道：“好，我就带你们去。答应的事一定要记住，你们是徒弟，我是师父。徒弟要有徒弟的样子，不许脸红，也不许吃醋。”小蔷小薇大喜，连声答应。当下三人相偕前往刘府。
刘府距天赐的住所不远。刚到街口，就见一列十余名武官正在肃手迎候，为首者正是天赐恨之入骨的锦衣卫千户冷逢春，余者虽不相识，看服色品级都不低。冷逢春上来一揖到地，说道：“卑职奉刘大人之命，恭迎老神仙法驾。”
天赐心中虽恨，脸上却要强挤出一付笑容，说道：“刘大人太客气了。贫道虽蒙圣上荣宠，终究只是一介布衣，受此殊荣，愧不敢当。”
冷逢春平日待人冷冰冰的，朝中的极品大员也不放在眼里。今日却名副其实，似枯木逢春，一脸的谄笑，说道：“老神仙乃布衣中的王侯，圣上也敬重三分。我辈凡夫俗子，焉敢在前辈仙人之前以官爵自居。”
这时早有人飞报入内。冷逢春陪同天赐来到刘府门外，刘进忠亲自出迎，人未至，笑先闻。他不愧为当世奸雄，能屈能伸。疾步跑下台阶，纳头便拜，说道：“得蒙老神仙大驾光临，进忠不胜荣幸之至。有失远迎，恕罪恕罪。”只见他体态如熊，筋骨粗壮，步履沉稳，满面油光。天赐心想：“这厮一身横练功夫颇为不弱，不可小觑。”笑道：“贫道久慕大人威名，得大人一纸手书，言辞恳切，诚意可感。贫道鲁钝，幸蒙大人垂顾，特来登门道谢。”
刘进忠赔笑道：“老神仙言重了。前者进忠不识老神仙法驾真身，得罪之处，望老神仙见谅。”天赐笑道：“前者之事，大人也是出于忠君之心，何言得罪。你我同殿称臣，自当以诚相待，区区小怨，不必耿耿于怀。”刘进忠大喜，笑逐颜开，媚辞如潮，将天赐让进府中。
大堂之上，锦屏环绕，艳姬如云，金盏玉盘，水陆杂陈，极尽奢华。刘进忠恭请天赐入座，向他引荐席上的几位宾客。除去侍立于刘进忠身后的太行双凶之外，天赐均是初识。两个精干的壮年武官分别是武腾左右卫的指挥大人，一名董良佐，一名赵弘弼。一个与刘进忠生得有几分相似的大胖子是他的同胞兄弟刘从孝，现任五城兵马司提督。一个又干又瘦的小个子是刘进忠的小舅子黄健，乃京军神机营的一名统带。这几人皆是刘贼死党，官阶并不甚高，跺跺脚却足以震动京师。
引荐完毕，刘进忠向太行双凶道：“施师傅，常师傅，你二人胆大妄为，得罪了老神仙，还不快快磕头赔罪。”太行双凶当年也是武林健者，纵横河朔，自在逍遥。如今为求荣华富贵，又慑于刘贼权势，英风豪气尽敛。委委屈屈走到天赐身前，倒身下拜，说道：“晚辈师徒无知，冒渎老神仙法驾。小徒已蒙老神仙惩处，晚辈也被刘大人斥责。大错已铸，悔之无及。伏请老神仙处罚，任杀任剐，绝无怨言。”
天赐心想：“刘贼委过于太行双凶，中我计也！”笑道：“二位英雄奉命行事，实出无心，何罪之有。令徒资质太差，贫道恐他坏了二位英雄盛名，故而遣他还乡。事先未能知会，请二位英雄恕贫道擅专之罪。”
太行双凶面上顿时增光不少，心中至为感激，称谢不已。又退回到刘进忠身后，肃手而立。天赐见状问道：“二位英雄何不入座共饮？”太行双凶神色微变，略略一弓身，说道：“在诸位大人面前，哪有属下的座位。”天赐心想：“刘贼慢待从属，他二人已生怨心。挑拨离间，此时正是良机。”向刘进忠道：“贫道久闻太行双杰英名，如雷贯耳，习武之人无不敬畏三分。刘大人当依之如股肱，亲之如手足，奈何以区区官爵相轻？二位英雄无座，贫道也不敢座。”
刘进忠忙道：“进忠知错了。”命侍从置座位于席末，冷冷看了太行双凶一眼，说道：“还不快谢过老神仙。”太行双凶慌忙上前道谢，恭恭敬敬落于末座，屁股只敢稍稍沾点椅边，低头不语，料想正在暗中咒骂刘贼无礼。
酒过三巡，刘进忠没话找话，说道：“进忠蒙圣上信任，授以锦衣卫指挥使之职，权柄颇重。进忠日夜惕惧，兢兢业业，深恐稍有疏漏，辜负圣上重托。可是朝中有许多居心叵测之徒，或出于妒忌，或出于仇怨，百般攻讦，指鹿为马，无中生有。言进忠擅权欺君，横行不法，言之凿凿，直似真有其事。众口铄金，积毁销骨，久而久之，竟有不少无知之辈听之信之。就连寿亲王殿下也……，唉！老神仙乃寿王殿下私人，恕进忠失言之过。”
天赐佯作惊奇，说道：“大人何出此言？贫道久处乡野，少闻外事，并不知道朝中尚有这许多纠葛。与寿王殿下结交，不过是借之求进。贫道所忠者，圣上也，并非哪位大臣的私人。”
刘进忠目光陡亮，干笑道：“失言，失言！”敬过天赐一杯，又道：“进忠问心无愧，并不畏惧群臣的污蔑之辞。可是难免会有些谣言传到圣上耳朵里，引起圣上的猜疑。俗话说：伴君如伴虎。唉！做人难，为官更难。”
天赐正容道：“圣上英明仁德，明察忠奸。大人既然问心无愧，何惧圣上猜疑。俗话说：无风不起浪。贫道以为，大人也许行事不慎，偶有失职之处，被人抓住把柄，以至谣言四起。要杜绝谣言，当顾惜声名，谦恭自抑，还政于君，结好于臣。不可妄言圣上之非，指责群臣之过。”
刘进忠心中不以为然，面上却作出诚惶诚恐之态，说道：“仙长教诲，进忠永铭在心。”
经此一说，大家均感尴尬，兴致大减。沉默良久，刘进忠又堆起满脸笑容，说道：“有酒无乐，扫人兴致。进忠唤歌姬献歌一曲，请仙长品评。”他轻击三掌，众侍女闻声知意，撤去锦屏。只见屏后是几十名浓妆艳姬，或怀抱琵琶，或手抚瑶琴，轻轻弹弄，大堂上响起悠扬的乐声。十几名艳姬簇拥着一位绝色丽人袅袅娜娜步入堂上，翩翩起舞。众艳姬皆轻纱罩身，露出粉红色的内衣，粉腿藕臂，婀娜体态，撩人遐思。这时乐声忽然转为柔靡，缠绵低徊，似旷妇思春，深闺夜语。那丽人和着乐声婉转歌曰：“层波潋滟远山横，一笑一倾城。酒容红嫩，歌喉清丽，百媚座中生。墙头马上初相见，不准拟，恁多情。昨夜杯阑，洞房深处，特地快逢迎。”
曲调悦耳，词意婉转，经由这绝色丽人唱出，更令人心动神摇。天赐心想：“那刘贼是个粗鄙武夫，柳永艳词，他未必能懂。这女子歌喉虽佳，只怕是对牛弹琴。”忽听背后传来小蔷小薇的两声冷哼，天赐心想：“这艳舞如此不堪入目，我实在不该带她们来的。”连忙传音道：“别忘了咱们来时的约定，当心失态！”
堂上舞姬越舞越放荡，媚眼频送，搔首弄姿，伸臂踢腿，露出轻纱下晶莹的玉体。纤腰丰臀，款款扭动，作出诸般不堪入目之态。那丽人又歌曰：“欲掩香帏论缱绻，先敛双娥愁夜短。催促少年郎，先去睡，鸳衾图暖。须臾放了残针线，脱罗裳，恣情无限。留取帐前灯，看伊人娇面。”
天赐心想：“人言柳永艳词以此首为最，可是与这艳舞相比，却是小巫见大巫了。”再看席上宾客。刘进忠见得惯了，不觉如何。那黄健与刘从孝听不懂词曲，只管盯着堂上肉阵，两眼冒火，一口馋涎，丑态百出。唯独董良佐赵弘弼两人尚无异状。
一曲终了，众歌姬鱼贯退出。刘进忠望向天赐，只见他捻髯微笑不语，神情高深莫测。刘进忠一时摸不清底细，试探道：“老神仙观感如何？”天赐道：“大人是想听恭维之辞，还是想听几句逆耳的忠言？”刘进忠干笑道：“敬请老神仙直言，进忠洗耳恭听。”天赐道：“大人乃朝廷重臣，社稷干城。当此国家多事之秋，正大人为圣上分忧之时也。切不可因声色之娱消磨心志，招人物议，玷污了大人的清誉。”这几句话表面上是责备，实则是恭维，刘进忠喜不自胜，频频点头，深以为然。
董良佐赵弘弼相互一打眼色，乘机进言道：“老神仙，刘大人府中蓄养歌姬并非是为声色之娱，只有贵客光临时才唤出一舞。我等有幸观赏，实乃托老神仙之福。刘大人蒙圣上恩宠，授以重权。所谓树大招风，名高遭忌。宵衣旰食，心系王事，犹恐稍有疏漏。焉能不顾声誉，辜负圣上重托，招人非议，授人以柄。”这一番话明着吹捧刘进忠，抬高他的身份，暗中加以规劝，与天赐之言有异曲同工之妙。刘进忠听后更乐，连声道：“是极，是极！”天赐对董赵二人刮目相看，心想：“这两人有几分才干，刘贼重用他们并非无因。似黄健刘从孝之流，皆是庸才，不可与这两人相提并论。”
刘进忠暗暗揣摩天赐的心意，忖道：“这老杂毛是出家人，又上了几岁年纪，对美色自然不会感兴趣。要打动一个修道之人，最好是奇功密技，可惜我这里没有。常言道：有钱能使鬼推磨。财帛动人心，他虽是出家人，只怕也不能免俗。”思忖已定，吩咐道：“来人，呈上礼物。”
两名侍女应声而出。一人手捧着一只翡翠玉盒，玉质晶洁，雕工精致。另一个手捧着一个蜀锦绣囊，上缀七色宝石，光彩夺目。单是玉盒锦囊便价值不菲，其中所藏想必是奇珍异宝。侍女将礼物放在天赐案前，肃手退下。刘进