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谈笑间孟文英想起此行的目的，神色由晴转阴，问道：“贤弟近日可有令表兄的消息？”宓日华叹道：“我已经有两年多没见表兄了。江湖传言他落涧身亡，可据一位朋友说一年前曾在九江府见过他。当时表兄改头换面，变更姓名，在严梦熊将军麾下效力。不知近况如何，是否仍在军中。以表兄的才干，如果在军中，断不会默默无闻，可是偏偏就听不到他的消息。”
孟文英大失所望，说道：“贤弟所知尚不及我，李兄早已不在严将军麾下了。我有一位好朋友王致远在兖州为官，不久前差人送信给我，信中说李兄去年春天曾路经兖州，与王兄畅谈竟夜。言及其后的行止，李兄含糊其辞，王兄猜测他是欲进京有所图谋。这次王兄升任总兵官，便一口咬定是李兄在京里活动的结果，要我留意李兄的下落，你说可笑不可笑？李兄如果真在京里，怎么会不来找咱们。”
宓日华心中一动，说道：“依我看一点也不可笑，表兄只怕果真在京里。孟兄想想看，圣上近日提拔了不少人，在外是严梦熊将军与令友王致远，在朝是小弟与孟兄，无一不是李兄的挚交好友。我想其中必有蹊跷。”孟文英奇道：“小弟是说李兄现在隐身朝中，甚至可能取得了圣上的信任。”宓日华道：“圣上本来庸庸碌碌，这几个月却似判若两人。变化太大了。如果说表兄在圣上身边，代为出谋划策，这事也就不奇怪了。”
孟文英摇头道：“贤弟真是异想天开，常在圣上身边的只有大太监余广这些内侍，哪一个会是李兄？我听人说，圣上对西宫吴娘娘异常宠幸。这位吴贵妃素有才女之名，也许是她代圣上出谋划策。”
宓日华道：“我就不信区区一妇人会有这般雄才大略，更不会知道你我，破格提拔。表兄素来高深莫测，不可以常理忖之。他要隐藏行迹，没人能找出来他。”
韦应麟久闻天赐大名，只恨无缘得见，叹道：“这位李公子真如神龙见首不见尾。如今李大人沉冤已雪，他为何迟迟不肯露面？”宓日华道：“我有一个主意，好歹挖他出来，问问他是在搞什么鬼名堂。”韦应麟孟文英喜道：“贤弟有何妙计？”宓日华道：“妙计谈不上，只是一个笨法子。咱们去把段护卫程护卫请来帮忙。他们久走江湖，谙熟武林动态，与京里的地头蛇也有交情。向这些地头蛇打探消息，或许能够找到线索。”
韦应麟喜道：“好主意，我这就去请两位师父。”说曹操曹操就到，只听堂下有人问道：“应麟，何事找我们？”段云鹏程万里推门而入，佩刀挂剑，穿一身崭新的官服，分外精神。
韦应麟上前行礼，说道：“徒儿想请两位师父帮忙，打探李公子的下落。”段云鹏道：“李公子？是素有神箭天王之称的李天赐李公子吗？我们便是为此而来。今晚圣上忽然差我与程老弟出京公干，多次提起这位李公子。我想李公子是宓大人的表兄，特来知会一声，并问一问李公子现在何方？与圣上有甚关系？为何你们反而问我？”
孟文英三人大喜过望。果真让宓日华料中了，天赐果然在京里，果然结识了圣上。韦应麟急忙问道：“圣上是如何提到李公子的？何事差两位师父出京？”
段云鹏道：“圣上命我们前往江南，到武林盟去找一位名叫林秀雅的姑娘，接她入京。这事好生奇怪，圣上是如何知道这位林姑娘的，为何又要接她入京，她肯同咱们走吗？武林盟已经造反，咱们都是官府中人，此行岂不危险之极？咱们心里作难，嘴上却不敢说。圣上似乎看出咱们的难处，让咱们去找醉果老张清泉，恨地不平李伯年，一言断生死顾一言三人帮忙。这又是一件奇事，咱们说与他们没什么交情，只怕他们未必肯帮忙。圣上却说无妨，只须说是神箭天王差来的，他们一定不会推托。”
宓日华喜得抓耳挠腮，大叫道：“这就不会错了，表兄一定在京里，一定在圣上身边。段大人，圣上又说了什么？”段云鹏道：“当时我们又问圣上，如果林姑娘不肯走，又当如何？圣上笑了笑，取过笔墨写了些什么，折成方胜交给我们。喏，就是这个。”从怀里摸出一个方胜，展示给大家，说道：“圣上说把这个交给林姑娘，她就不会怀疑。要我们嘱咐林姑娘不要忘了两件紧要的东西，这东西又是什么？奇怪，真奇怪。”
韦应麟三人面面相觑，莫名其妙。宓日华道：“段大人，这方胜可以打开看看吗？”段云鹏一阵犹豫，圣上的密信，怎能轻示于人。程万里却大声道：“老段，怕什么，宓大人又不是外人，断不会泄漏出去。圣上只是随手一折，又没有密封，自是不怕人看的。”这话也有几分道理，段云鹏微微点头，将方胜交给宓日华。
宓日华却犹豫了。圣上没有密封，那是相信段程二人的忠诚，相信他们不会随意拆看。如果让他宓日华拆看了，岂不是坏了他们的忠心义气。想来想去，终于还是抗拒不了好奇心，展开观看。只见上面龙飞凤舞写着一首《南乡子》：
楚楚窄衣裳，腰身占却，多少风光。共说春来春去事，凄凉，懒对菱花晕晓妆。闲立近红芳，游蜂戏蝶，误采真香。何事不归巫峡去，思量，故到人间恼客肠。
这分明是一首艳词，大家似有所悟。韦应麟道：“咱们这位皇帝陛下天性风流倜傥，前两年下江南时便时常微服出游，说不定就是那时候结识的林姑娘，这便是定情诗。好笑圣上居然恋恋难忘，千里迢迢派两位师父去接她。”
宓日华随手将信笺递给孟文英，说道：“韦兄只怕误解了圣上。我看这首词不过是联络的暗语。圣上如果真喜欢这位林姑娘，当年为什么要将她留在武林盟？”韦应麟奇道：“难道是当密探？不错，圣上嘱咐林姑娘不要忘记携带紧要的东西，一定是有关武林盟的机密。锄奸平贼之计圣上几年前就着手安排，咱们却被蒙在鼓里。为了国家大计，不惜抛却儿女私情，这副胸襟好不令人相敬。咱们都错看了圣上。”
燕山双雄恍然大悟，说道：“原来如此，应麟不说，咱们打破头也想不到。让圣上心爱的姑娘冒此风险，岂不愧煞我辈须眉。咱们拼着性命也要保护林姑娘安全回京，绝不让她有半点闪失。”
几个人七嘴八舌商议如何寻找张清泉等人，如何接出林姑娘而不被武林盟发觉，猜测天赐的下落，为何要隐藏行迹不来与好友相见。只有孟文英手捧信笺，盯着纸上的字迹怔怔出神。这字体他太熟悉了，联想前前后后许多难以解释的怪事，他忽然想通了其中关节。这事简直匪夷所思，若非亲眼见到圣上的笔体，他决计想不到。现在一旦想通了，他震惊兴奋之余，又有些不敢相信自己的猜测。听大家的议论与实情相距甚远，他心中暗自好笑，却不出言点破。
第二天，宓日华将火器图样进呈皇帝御览。一番心血没有白费，皇帝看过大喜，立即准奏，令兵户工三部全力协助，限期半年将神机营陈旧火器全部更换，操练精熟。宓日华得到圣旨，打点精神，全力以赴，到户部提来大笔银两，购置应用之物，招募能工巧匠，连夜开工。
半年的时间实在太短了。皇帝整军精武刚刚布置就绪，南边的坏消息就一个接一个传来，战事日趋吃紧。先是盗贼寇掠关中，连陷十余城。幸亏韦王爷及时赶到，力保潼关不失，总算稳住了局面。而后又是江南反贼进寇淮泗，官军尽数溃败。最令人担心的还是开封城，盗贼连日攻打，城池损毁多处，士卒伤折大半，形势岌岌可危。
第二十九回 相思相见知何日 此时此夜难为情
凛冽的北风无情地鞭笞着中州大地。大河两岸十年九灾，土地十分贫瘠。旷野一望无际，不见草木，零落的积雪遮盖不住赤裸的沙土，在肆虐的狂风中漫天飞舞。往昔震慑中州，威严肃穆的雄城开封，在三十万盗贼的围攻中苦苦支撑了数月，如今已是残破不堪。城外的盗众营寨连绵无际，狼烟缕缕，笳鼓之声不绝。开封城却是一片死寂，仿佛是湮没在大海中的孤岛，渺小得可怜。
盗首龙在天去年秋在洛阳僭号称帝，听军师陆鸿儒之计，设下十面埋伏，大败萧定乾于荥阳。萧定乾的部众多是雁北子弟，长于骑射，骁勇善战，人称萧家军，与盗匪交战从未落于下风，经此一战，元气大伤。龙在天除去了心头大患，气势更为骄狂，留长子龙在潜守洛阳，亲领二子三子，收罗盗众三十余万，进逼开封。陆鸿儒只因在其称帝时曾劝谏过几句，龙在天心中不喜，便将他留在洛阳，派了一个闲职。在龙在天看来，萧定乾新败，无力再战，开封城唾手可得。纵横中原，再无敌手，即可挥师直捣京师，成帝王之业。
萧定乾岂是易与之辈，败归之后，深知难以力敌盗贼数十万大军，唯有死守待援，徐图良策。收集逃散的部众，征集四乡民夫，得精兵数万，严密布置城防，枕戈待旦。贼军队伍庞大，行动迟缓，又无攻城的准备，仓促上阵，使用简陋的云梯爬城。守军居高临下，滚木擂石雨点般打下来，又用长竿绑上铁叉，将靠上城墙的云梯一一推落。盗众不是被木石箭雨打死，便是从数丈高的城墙上跌落，骨断筋折。连攻十余日，死伤枕藉，一无所获。
龙在天被迫下令停止攻城，却另选军中身手敏捷者，悬以重赏，募得勇士三千，乘夜偷袭。萧定乾见敌军多日没有举动，猜知必有诡谋，严加戒备，令弓弩手埋伏于瓮城之侧。是夜盗众来袭，先由高手爬上城墙，开启城门，放后军冲入。不料守军伏兵齐出，截断归路，瓮城万箭齐发，三千勇士尽数葬身乱箭之下。
龙在天一计不成又生一计，挖掘地道，直通城下，准备添放火药，炸开城墙。萧定乾早有提防，城内每隔数十丈便有一个大缸，半截埋入土中，派遣士卒日夜伏地听声，一有动静便掘地灌水，地道中的盗众皆被溺毙。
盗众顿兵于坚城之下，士气渐馁。龙在天智竭计穷，毫无作为，便又想到了军师陆鸿儒，派人火速请到军中求计。陆鸿儒没有让他失望，献计用抛石机攻城，绘出图样进呈龙在天。龙在天大喜，下令砍伐树木，连夜赶制。不出三日，制成抛石机数百具，从百里外运来巨石，一切准备停当，龙在天便下令攻城。盗众依陆鸿儒之计，在城下虚张声势，擂鼓呐喊，守军登城迎战，正中奸计。无数巨石从天而降，雨点般落在城头，守军被打死者不计其数。连续吃过几次亏，萧定乾想到了应付的办法，令大军于城后躲避石雨，只派少数军士持巨盾在城头了望。抛石机虽有威力，却很难取准，不辨敌我，抛石便不能爬城，爬城便不能抛石。接战多日，盗众只占到些小便宜，仍无法攻破城池，反而让守军得到大量巨石，弄巧成拙。
陆鸿儒再次献计，赶制冲车撞城。冲车车体是一根合抱的巨木，下装车轮，上有挡板遮挡箭雨，后藏力士百余。合百余人之力撞上城墙，力有万钧。守军支持不住了，城墙接连被撞破，盗众从缺口处蜂拥而入。萧定乾亲自督军反击，与敌反复争夺，双方惨烈搏杀，尸积成山，反将缺口填上，成为一道肉墙，盗众又不得入。
就这样城池破了堵，堵了破，守军伤亡惨重，消耗殆尽，眼见城池早晚必失。萧定乾忧心如焚，冥思苦想，终于想出一个奇谋。这天