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冷逢春被天赐无形中捧了两句，心上十分受用。说道：“李侠士有所不知。贡物之中有一件稀世奇珍，令武林人士觊觎。因事情办得不够机密，走漏了消息。本官听到一些风声，各方武林人士都在打这件贡物的主意。此处地近高邮洪泽二湖，湖匪猖獗，其中不乏好手，本官着实担心。李侠士武功卓绝，远在本官之上。有幸得壮士相助，湖匪不足为虑。”
天赐暗自惊异，是什么宝物如此令人眼红。冷逢春既然不肯细说，他也不好深问。说道：“冷大人有命，在下理当效劳。但在下有要事前往淮安府，实在无暇分身。”冷逢春道：“无妨，无妨。只要侠士护送到淮安府，行过这段险地，本官就十分感激了。不敢再存奢望。”
天赐见无法推托，无奈只得答应下来。冷逢春大喜过望，命手下送上酒菜，两人对座豪饮。天赐来者不惧，酒到杯干。山东人素来好饮，天赐也不愧为山东人，酒量之豪，平生也只服王致远一人而已。冷逢春无论如何也不会是天赐的对手，不多时便有了几分醺醺之意。却依旧强自支撑，生怕有失礼数。
这事说来实属异数。冷逢春身为锦衣卫千户，官职虽然不高，但大权在握，朝中的极品大员也不放在眼里，何曾对人如此客气。今天因为有求于人，又对天赐的武功由衷钦佩，将平日里飞扬跋扈之态全部收拾起来，加意奉承，有心与天赐结交。两人这一席酒直饮到深夜方散。冷逢春早就醉得人事不知了。
天赐却一直十分清醒。酒后吐真言。他从冷逢春口中探听到不少锦衣卫的不法之事。欺压良善，残害忠臣，无所不用其极。居然都被冷逢春当作得意事一一道出。天赐怒火填膺，暗下决心，将来一定要将冷逢春一干锦衣卫贼子碎尸万段，为父亲报仇，为含冤而死的许多忠臣义士雪恨。
第二天一早，十余艘官船浩浩荡荡启程北行。冷逢春得天赐相助，了却了一桩心事。与天赐并肩立于船头，一路观赏风景，心情十分愉快。天赐也只得强颜欢笑，陪他谈天说地，不时吹捧两句。冷逢春谈兴更浓，油然而生知己之感，相见恨晚，将天赐当成了挚交好友。
自官船驶出高邮，便有一条形体狭长的快船一路跟随在后，若即若离。开始时大家都没有注意，运河上来往船只川流不息，没人会去留意一条小船。行出十余里水路，大家终于察觉事有蹊跷。官船体大，行驶不快，按理说快船早就该赶过去了。可是快船一直不紧不慢跟在船队之后，保持一箭之遥，显然是有意跟踪。
大家的心情立刻紧张起来，断定这是湖匪的哨船。冷逢春传令下去，让众官兵严加戒备，设下强弓硬弩，准备迎战。官船上如临大敌，那条快船却一直不见动静，好整以暇。又行出十余里，依然平安无事。
船行至一处河湾，水面陡阔。西边有水路直通高邮湖，水面两侧生满了密密丛丛的芦苇荡，只怕埋伏下千军万马也无法察觉。那条快船终于有了动作。一声尖锐的啸音冲天而起，快船打出了一枝响箭。箭声刚过，芦苇荡中骤然冒出了数十条快船，飞也似向官船驶来。快船上一色的劲装大汉，黑巾蒙面，青布罩头，手中钢刀鱼叉分水刺寒光闪闪，夺人双目。
是湖匪！大家最担心的事情终于发生了。冷逢春大叫大嚷，令手下军士放箭。一时间百余张强弓硬弩同时发射，箭如飞蝗，向快船倾泻而去。天赐暗自叫好。可惜他将落日弓穿云箭留在了淮安，否则凭神箭天王神箭之技，几百名湖匪不在话下。
水面交战，弓箭是最犀利的武器。但众湖匪有备而来，每人都携带了一面藤牌。官船上箭如雨下，众湖匪便持藤牌遮挡。锦衣卫官兵箭术并不高明，箭枝虽密，多数都射落水中。就算能射中快船，也尽数被藤牌挡住，众湖匪毫发无伤。快船行驶之速，就象擦着水面飞过，不多时就冲近了官船。冷逢春急得手足无措，大叫道：“快靠岸，快靠岸！”船上的锦衣卫力士大多是京师一带人氏，不谙水性，水面交战万万敌不过这些在水中泡大的湖匪。
官船转舵缓缓向岸边驶去。但快船行驶之速，远在官船之上。官船驶出不远便陷入了重围。快船上伸出挠钩，搭住官船。众湖匪欢声雷动，打着呼哨纷纷跃上官船。锦衣卫官兵只得丢弃弓箭，抽出兵刃迎敌。在船上无法结阵，仓促上阵，乱作一团。
天赐赤手迎敌，并未掣出腰间风雷剑。一来对付几个湖匪无此必要，二来他也不想伤人。他出于无奈协助冷逢春保护贡物，不是真想为锦衣卫效力，面子上过得去就行了。对这些湖匪天赐不但不敌视，反而隐隐有几分好感，暗中拍手称快。湖匪冲上船头，他便以空手对付，抓起来随手乱丢乱仍，视湖匪手中的利刃如无物。登上船的湖匪都被他远远扔入河中，但他手下留了分寸，众湖匪无一受伤。冷逢春武功也颇为不弱，一口长剑使得神出鬼没。他就不会象天赐一样客气，下手绝情，招招见血，转眼间便有七八名湖匪被他刺落水中。
他们这条官船有两名好手坐镇，湖匪自然冲不上来。但其余的十来艘官船情况却大为不妙。百来名锦衣卫力士抵挡两三百名湖匪，人数上先落在下风。况且这些军官大多是京城里的世家子弟，武功稀松平常。平日里吃喝玩乐，自高自大惯了。这次出京也只当是游山玩水，料定无人敢在太岁头上动土，不想真的遇上湖匪。这些湖匪个个身手不凡，凶猛剽悍，锦衣卫这些绣花枕头被杀得哭爹喊娘，立刻便有二三十名军官死于乱刀之下。余者吓得手足发软，如果是在陆地上早就四散而逃了。
天赐暗叫痛快，这些湖匪无意中替他出了一口恶气。冷逢春轻功不佳，眼睁睁看着手下官兵伤亡惨重，却无力援救。他急得手足无措，胡乱叫道：“李侠士，快去护船。贡物被劫，你我都有杀头的大罪。”事到如今，天赐已不可能置身事外。飞身纵起，数丈宽的水面一跃而过，落在邻船上。宛如猛虎入羊群，来去如风，当者披靡。出手连抓连丢，船上湖匪尽数被他扔落水中。救下这条船，天赐又跃上另一条官船，如法炮制。湖匪之中少有他一招之敌，转眼间便有四五条官船转危为安。
众湖匪见官船上有如此高手，心惊之余，气势大挫。一艘快船的船头站立着一个瘦小的黑衣老者，黑巾蒙面，只露出颌下稀疏的胡须。他静静地注视着这场搏杀，并无动手加入之意。待发现官船上有一位绝顶高手，蒙面老者双目神光暴现，大叫道：“都闪开，让我来对付这鹰爪子。”双足一点船面，身躯凌空飞起，恰似一只展翅大鹏，数丈之遥，一略而过，轻飘飘落在天赐身前。
只看这蒙面老者的轻身功夫，便知绝非泛泛之辈。湖匪之中居然有如此高人，的确令人刮目相看。天赐大喝一声：“你也下去！”出拳猛击蒙面老者前胸。拳上运足了八成功力，暗劲汹涌，笼罩四方，逼蒙面老者硬拼。老者轻功虽然高明，但身材如此瘦小，想必难当千斤神力的一击。
天赐出手不凡，蒙面老者心中暗懔，还真不敢硬接。身法轻灵，似化成了一缕轻烟，脱出天赐拳劲之外。倏忽间又转到天赐的身侧，出掌猛击天赐侧背，喝道：“还是你下去！”这老者的闪避身法玄妙莫测，居然与孙老头所授的神仙步有几分相似。天赐暗自诧异，危急之中不容他细想，急忙也施展神仙步。蒙面老者眼前的目标突然消失，一掌走空。他不必回头，听风辨音，便知对手又抢到了他的身后。此时主客之势颠倒，不容他逞强。连忙施展轻功，巧妙脱身，又扑向天赐的空门。
两人这一番追逐，居然在舱面上比试起轻功身法。对手步法太奇，谁也抓不到出手的机会。越斗越是心惊，只觉对手的拳招十分熟稔，招数未发，便可预知。那老者大喝一声：“且住！”两人心意相通，同时向后飞退，脱出圈外。
蒙面老者凝视着天赐，目光千变万化。冷冷道：“朋友，这地方太狭窄，施展不开。有种的随我来，咱们到岸上动手。”也不见他向后察看，身子倒纵，准确地落回到快船上。抓起一面藤牌，抛向河中，身子跟踪而出，并不比那藤牌稍慢。藤牌刚刚落在水面，他紧跟着就到了。足尖在藤牌上一点，借力向河岸飞去。快船与河岸相距有十余丈之遥，竟让他巧妙渡过。
天赐禁不住大声叫好。他也依样画葫芦，跃上那艘快船。也取过一面藤牌，借力跃上河岸。虽然身法不如蒙面老者一样利落，却也不逊色多少。
两人一前一后向岸边的树林中奔去。蒙面老者有心相候，脚下不徐不疾，天赐渐渐追及。老者倏然回身，一把抓落蒙面黑巾，现出一付清癯的面容。双目如电直视天赐，脸上如同罩着一层寒霜。冷然道：“年轻人，你贵姓高名，出自哪位高人门下？快快如实报出，以免自误。”
天赐见过老者的武功，早已将他的来历猜出了大概，只是一时还不敢确定。试探道：“晚辈姓李。请教老前辈名号。”那老者道：“老夫姓张，你听说过吗？”天赐道：“前辈可是人称醉果老的张老英雄吗？”那老者傲然道：“不错，正是老夫。你小子又是何人？”天赐大喜过望，上前一揖倒地，说道：“小弟李天赐参见大师兄。师父他老人家多次向小弟提及师兄。小弟仰慕万分，一直无缘得见。不意今日在此见到师兄，方才多有得罪，望师兄莫怪。”
醉果老张清泉脸色依旧冷冷的，负手而立，也不正眼瞧天赐。冷笑道：“我敢责怪你吗？早就听李老哥顾老哥谈起你，说你如何如何了得。嘿嘿！今日一见，果然不凡，真能给师门争面子。我这个做师兄的不成材，自叹弗如。”
张清泉声称不敢责怪，责怪之意却表露无遗。天赐自知所为荒唐，难怪师兄误解。辩解道：“师兄，请听小弟细说。”张清泉大为不屑，说道：“没什么好讲的，老夫亲眼所见，还会有错吗？你忘了杀父之仇，忘了师父的教诲，投靠锦衣卫，为虎作伥，与师兄为敌，这不是我冤枉你吧？我姓张的没这福分，不敢认你这个师弟。”
天赐哭笑不得，说道：“师兄，小弟再不成器，也不会忘记杀父之仇，也不会忘记师父的教诲。小弟与锦衣卫结交另有隐衷，师兄就不能心平气和听小弟解释吗？”
“事到如今，你还妄图狡辩！”张清泉脸色十分难看，语气愈发严厉：“锦衣卫是什么货色，难道你不晓得？避之唯恐不及，怎么会与他们套上交情？你为一己荣华富贵，卖身投靠，认贼作父。呸！师父看错了人，收了你这样一个徒弟。李大人家门不幸，生出你这个逆子。你给我滚蛋！下次再看见你与锦衣卫鬼混，别怪我手下绝情。”
张清泉如此不可理喻，天赐心底也生出一股邪火。抗辩道：“师兄不要血口喷人。小弟不成器，丢人现眼。师兄也不见得就如何光彩。蒙上面孔做湖匪，打家劫舍，杀官造反，这就是你自诩侠义的作风吗？与师兄相较，小弟甘拜下风，望尘莫及。”
张清泉勃然大怒，骂道：“放屁！你小子懂什么！洪泽高邮二湖的水道英雄都是难得的血性男儿，为官府所迫，沦落草莽。可他们所行所为无愧于天地，无愧于良心。他们锄奸铲恶，劫富济贫，沿湖百姓谁不拍手称快。他们今天是杀了人，是在抢劫财