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首先面临的现实是，自元鼎三年以来的连续灾害，使朝廷不得不拿出大量物资赈济灾民，又免除了一些郡国的赋税。
其次，皇上近年来热衷方士求神之事，在京都和离宫广建神坛，用度十分庞大。
另外，这次战争的战场远在南方，主要靠水战，需要大量战船，这样不只费用巨大，而且也十分费时。
朝会已就此廷议了几次，孔瑾几度呈送的关于财物筹集的奏章，都因为过于拘谨而被刘彻否定。
朝廷不得不将进军的时间一延再延，最后才确定在秋季发起讨伐，好留出时间筹备军需。
这也是刘彻最烦躁的一段日子，他每天不断对前来奏事的少府、大农令和大司马幕府的官员发脾气，严令他们尽力筹集财力，最迟也得八月进兵。
一天，刘彻正在批阅奏章，忽然从一道清秀的奏稿中看到了一个似曾相识的名字——卜式。
他的奏章每个字都散发着男儿志在战场的豪情，彰显了士者忧国的情怀：
“臣闻主愧臣死。群臣宜尽死节，其驽下者宜出财以佐军，如是则强国不犯之道也。臣愿与子男及临菑习弩博昌习船者请行死之，以尽臣节。”
刘彻被感动了，他立即找来赵周，询问卜式的情况，可赵周却不甚了解。
他又找来卫青，问道：“朕怎么觉得，这个卜式好像在什么地方见过？”
“他现在就在齐国任相。”接着，卫青又与刘彻一起回顾了几年前河西大战时，卜式慷慨捐出二十万钱资助朝廷迁徙贫民的壮举。
刘彻“哦”了一声，身体向后仰着道：“朕想起来了，就是那个不愿意做官，而愿意放羊的卜式啊！真是时艰见忠贞，我朝像卜式这样的臣子多一些，何愁江山不兴，社稷不固呢？朕要赏赐卜式，令天下臣民效仿，为国尽心出力！”
接着，刘彻坐了起来，从案头拿起朱笔，洋洋洒洒地写道：
朕闻报德以德，报怨以直。今天下不幸有事，郡县诸侯未有奋繇直道者也。齐相雅行躬耕，随牧畜悉，辄分昆弟，更造，不为利惑。日者北边有兴，上书助官。往年西河岁恶，率齐人入粟。今又首奋，虽未战，可谓义形于内矣。其赐式爵关内侯，黄金四十斤，田十顷，布告天下，使明知之。
刘彻聚精会神地写着，卫青也在一边全神贯注地看着，在他的印象中，这大概是皇上自建元六年以来唯一的一道亲笔诏书。这让他对征讨南越在皇上心中的分量又多了一层理解。卫青不懂行文的起承转合，他更多的是透过文字感受皇上的胸怀，意识到自己责任的重大。
从宣室殿出来，卫青没有回大司马府，而是直接奔了左内史児宽的官署。
児宽此刻正召集辖内的县令，商议为朝廷筹集军备的事宜。他闻听大司马到了，遂急忙出府迎接。
进了客厅，席地坐定，児宽便问道：“大司马此来必有要事，下官当不遗余力。”
卫青道：“本官今日前来，是要给阁下看一样东西。”说着，他从怀中拿出中书令抄写的诏书副本，児宽仔细地读了一遍，不禁为卜式的忧国情怀而动容，连道：“此举乃社稷之望！吏民之望！自下官上任以来，在辖内奖掖农耕，轻徭薄赋，虽不敢称物阜民丰，然则辖内各县官民丰润却是实情，听说朝廷要南下平叛，下官正召集各县县令商议筹集财物。大司马若能屈尊一见，定可鼓舞人心，凝聚众志，共赴时艰。”
卫青忙道：“本官乃一介武夫，谈不上屈尊。既然来了，就不妨把卜式的义举告知诸县令，也好高标风范，蔚成风气。”
两人相携到了前堂，各县县令平日对卫青七战匈奴、横扫大漠的传奇多有耳闻，今日一见，不仅相貌奇伟，而且举止儒雅，又多了几分钦敬。及至听了卜式的介绍和皇上褒扬的诏书，大家更是士气大涨，纷纷表示回去后，要加紧筹集财物辎重，以报效朝廷。
接下来的几天里，卫青又走访了当年跟随他征战的公孙贺、公孙敖、李息等将军，大家纷纷拿出积蓄的家财，以应朝廷急需。每一次分手揖别，走出属下府邸时，他总是心怀歉疚，觉得给他们的太少，有了事，却总是先想到让他们付出……
几天后的朝会上，刘彻又以児宽为垂范，严厉地斥责列侯们尸位素餐，只知向朝廷求赏，而不愿“拔一毛而利天下”。他尤其点了新任太常、太后的兄长、盖侯王信的名：
“你何功于汉，竟然身居高位，宅甲京都，膏地连属？今天下不幸，你竟然装聋作哑，熟视无睹，百年之后，你有何颜面去见太后？”
遭到自己亲外甥的斥责，王信觉得很没有面子，可他也只能垂首恭听……
七月，刘彻敕令伏波将军路博德出桂阳，下湟水；楼船将军杨仆出豫章，下浈水；归义越侯严为戈船将军，出零陵，下离水；甲为下濑将军，下苍梧。皆将罪人，江、淮以南楼船十万人，越驰义侯遗别将巴、蜀罪人，发夜郎兵，下牂柯江，浩浩荡荡地开往番禹。
诏令颁布第二天，太子刘据破例不待召见就前来晋见父皇。
刘彻很诧异，放下手中的奏章和朱笔问道：“你不在博望苑中习书，为何到宫中来了？”
“父皇，孩儿请求担任此次讨伐南越的监军。”
刘彻又吃了一惊，道：“你？小小年纪，为何想领兵出战？”
刘据撩了撩袍袖，近前一步说道：“孩儿已经十九岁了，骠骑将军当年出兵漠南不也是这岁数么？”
刘彻笑道：“你和他不一样，你是太子，当学治国御臣之术，要心无旁骛。”
刘据有些着急，出口便道：“父皇当年睢阳破案时，不也是太子么？”
刘彻仔细打量面前的太子，心中浮起一种难以名状的温暖。这些年，他整天忙于打理国政，运筹战事，不经意间太子已经变成一个翩翩青年了，看那眉眼、那体魄，听那说话的声音，都深深嵌着自己的影子。
他的心瞬间便有了触动，恩准他的话就在舌尖上滚动，可他还是将话收了回去，究竟为什么？他一时也说不清。
刘彻给了儿子一副很严肃的表情：“朝事眼下还不需你分心，下去吧！”
他重新埋头批阅奏章，不再理会刘据。过了一会，他抬起头时，看见刘据还站在那里，脸上就有些不高兴了，高声对包桑说道：“送太子回博望苑。”
刘据极不情愿地离开宣室殿，很长时间，他的呼唤似乎还在刘彻的耳边回响。
“一样的父爱，两样的心境，朕这是怎么了……”刘彻伸了伸酸困的臂膀，茫然地问着自己。
这事在处理朝政之余，总在刘彻心头盘桓，直到出征前一天，卫青到宣室殿奏事时，刘彻才将自己的思虑说出。
“前几日，太子进宫要朕允准他担任此次平叛监军，被朕回绝了。”
卫青“哦”了一声，道：“皇上不准自有道理，只是太子已不小了，历练历练，对日后执掌朝政也有好处。”
刘彻捋了捋胡须道：“朕是如此想的。朕主政时，汉家诸事草创，加之四夷侵凌中国，朕不变更制度，后世无法遵循，不出师征伐，天下不安，为此者不得不劳民。若后世都如朕所为，则重蹈亡秦之覆辙也。”
卫青道：“陛下所虑圣明，不过臣……”
刘彻挥手截住卫青的话头说道：“朕知道爱卿想说什么，朕只是觉得太子敦厚好静，必能安天下，朕是要他做一个守成之主啊！朕知道，太子因为朕不恩准他出征有些怨气，皇后也不理解，故请爱卿以朕意晓之。”
卫青领旨谢恩。
走出宣室殿，卫青还在想皇上为什么在这个日子里和他谈起这番话。
也许是出于一腔爱子之情吧！他在心里默默地这样想。
路博德出征那天，卫青、赵周率众官员到灞城门外相送。
路博德一脸严肃地来到赵周面前，抱拳作揖道：“宫中卫戍，下官已做周密安排。皇上安危，系于天下，下官走后，还请丞相早晚照应。”
他转过身来，对卫青行了军礼，言语中就多了许多的追念。
“末将有幸跟随骠骑将军北征匈奴，得以封侯，此情没齿不忘。末将离京期间，倘逢祭祀之日，还请大司马遣人代末将向骠骑将军敬酒。”
说罢，他跃身上马，正要号令出发，却听见耳边传来呼唤声。
众人回头看去，原来是皇上刚刚诏封关内侯的卜式。他后面跟着几位年轻人，个个生龙活虎地朝这边来了。
卜式来到卫青和赵周面前，躬身行礼道：“下官区区齐相，未有寸功于朝廷而得封侯，实乃皇恩浩荡，终下官一生而难报万一。今将犬子四人交与将军，往死南越，卫我大汉社稷！”
卫青闻此对卜式说道：“阁下此举，义薄云天。我大汉数十万大军，不日即会于番禹，也不缺阁下几位虎子，阁下还是将其带回，日后定有报国机会。”
卜式却没有丝毫回转的意思，道：“所谓君子一言，快马一鞭。当初下官上书朝廷要率子请战，绝非戏言，今日大司马若拒绝了下官的请战，岂非要陷在下于不义？”
话说到这个分上，无论是卫青还是赵周，都没有理由再阻挡卜式送子从军。
路博德更是感慨卜式父子的忠心，于是上前问道：“各位可以驾船么？”
卜式的长子急忙回道：“回将军，小人自小在海边长大，颇通水性，擅于撑船。”
路博德大喜道：“如此甚好，你就随本将左右，早晚教习水卒操船。”说罢，他朝身后的从事中郎和卫队高声喊道：“上马！”
大汉的旗帜伴随着“嘚嘚嘚”的马蹄声向东去了……
送走讨伐大军，刘彻觉得很疲倦。
那种“少壮几时兮奈老何”的悲凉又重新回到他的生活中。他常常会在批阅完奏章后望着宣室殿内的一切发呆，偶尔会伴随着悠长的叹息：“上苍有知，当赐我彭祖之寿。”
从甘泉宫回来后，他要赵周寻访方士，求延缓衰老之法。
皇上寻求长寿之法已有些年头了，当年赵周在太常寺任博士的时候，就听说过皇上曾请方士李少君炼制丹药，引起了朝野的议论。
元狩四年，皇上又拜方士李少翁为文成将军，并于甘泉宫中筑高台，上画天、地、太一诸神，整日祭祀。后来，李少翁把自己书写的符语藏于牛腹，用来蛊惑皇上，后被识破。不久，宫中就传出消息说，李少翁因为吃了六月的马肝身亡。时间刚刚过去六年，皇上又开始寻找长生之法，倘若自己重蹈当年覆辙，岂不要城门起火，殃及池鱼？
可皇命如天，他只有硬着头皮四下奔波。他是个儒生，向来对方士之术是不屑一顾的，因此，他忙碌多日，却不得要领。
一天，赵周独自一人驾车郊游时，却不料碰见了乐成侯丁义。这丁义乃高皇帝功臣丁礼的重孙。在听了他的心思后说，他认识一位方士，叫栾大，与李少翁师出同门。声言能见神仙，寻到长生不老药。
赵周闻言，急忙将栾大带进宫引荐给皇上。
刘彻在听了栾大的一番陈词后，竟然相信栾大就是神仙的使者，在短短的几个月间，连续敕封他为五利将军、天士将军、地士将军、大通将军、天道将军。刚刚进入四月，刘彻又一道诏书敕封栾大为乐通侯，而刚在不久前，皇上才把丈夫刚刚去世不久的卫长公主嫁给了栾大。
这一回，赵周真的害怕了。
卫长公主是皇后卫子夫的女儿，他最怕的就是卫青过问此事。
果然，在一天早朝后，卫青就在司马道上等他，见面之后，卫青