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“御史大夫之言差矣！大宛弹丸小国犹不能下，则大夏等国必渐渐轻汉，乌孙、轮台等则会轻慢汉使，岂不为外国所笑？”刘彻将目光投向上官桀，“爱卿以为如何？”
上官桀毕竟年轻，他很快就理解了皇上的意思，忙道：“皇上圣明！微臣以为大宛之战不仅是取马，而在于震慑西域各国。若我军中途撤回，则西域诸国必畏于匈奴，叛汉而去。”
“丞相也这样看么？”
公孙贺忙道：“上官大人所言，臣深以为然。”
“好！”刘彻的情绪，因为各位大臣与自己意见相似而好转了不少，“朕绝不容许西域各国轻慢大汉。”
刘彻的声音在宣室殿内回荡，公孙贺许久没有这种感觉了：“所谓木叶将落，震而坠之。拟诏给贰师将军，朕在明年将发士卒六万，牛马无数，不拿下大宛决不罢休！”
上官桀深为皇上的磅礴气势所震动，那建功的热血顿时涌上心头，请缨道：“臣愿奉诏前往敦煌，助贰师将军降服大宛。”
“如此甚好！爱卿不日即奔赴敦煌，朕等着大捷的消息！”刘彻情之所至，言犹未尽，来到公孙贺和児宽面前道，“朕早年曾说过，兴大汉者，非少壮有力者不能为之。自卫青甥舅去后，朕许久不闻将军请战之声了。”
这话让公孙贺很惭愧。自卫青去后，中朝之首长期空缺，他实际是以将军之身而总揽中、外朝事务，却不能在关键时刻为皇上分忧。他正要说话，却听见包桑一声惊叫，大家急忙上前，只见児宽脸色发青，昏厥过去了。
“速传太医！”刘彻大声喊道。
敦煌在长安阳气暖渭水的日子里，还像一座冰雕，没有生机地雄踞在大漠腹地。
李广利昨夜喝了太多酒，一直睡到很晚才醒来，他简单地用了一些早膳，就坐在帐中理事：“朝廷还没有消息么？”
从事中郎摇了摇头。
他的眉头就紧蹙了：“年前就去了奏章，想来也该到了啊！”说着，他就收拾起案头的文书。
两人打马出城，在大漠上缓缓而行。他们展眼望去，南面是气势雄伟的祁连山，西面是浩瀚无垠的大沙漠，北面是嶙峋蛇曲的北塞山，东面是峰岩陡峭的三危山。
巡逻兵手持武器，瑟缩着身体在营区穿梭。
天气很冷，李广利拉了拉头上的风帽，忽然觉得自己很孤独，就像一个被抛弃在天涯的弃儿，离家是那么的遥远。
当年他是多么羡慕和嫉妒卫青、霍去病的高车巨辇，爵禄煌煌，还因此对妹妹拒绝在皇上面前举荐耿耿于怀。如今，当他跻身近臣之列，并做了讨伐大宛国的主帅后，却发现这是一爵苦酒。
当初接过主帅印绶时，他原以为大宛弹丸之地，唾手可得，可不料几个月过去了，战事却进行得如此艰难。
恳请班师的奏章去了很久，却了无音讯？是皇上出巡不在京城，还是朝廷生变，无暇西顾……
李广利苦思冥想，不得要领。
他很羡慕他的兄长李延年，靠着乐技，就可终日陪伴在皇上身边，而自己却要吃这份苦。
唉！妹妹！你害苦为兄了。
他越是心烦，不顺心的事情就总往眼里钻。刚刚登上一面坡，他就看见一位伍长正用皮鞭抽打士卒。从事中郎上前询问，原来是这位士兵拒绝操练。
“你是王公还是贵胄，竟敢不操练？”李广利怒问道。
其实，以他的身份是没有必要去过问的，只是他心里憋得难受，要寻找一个发泄的对象。
“那么多将士为国捐躯，为何独你活着？你是贪生怕死之徒么？”
那士兵害怕了，“扑通”一声跪倒在地，祈求饶命。可李广利却越骂越生气，骂到激动处，从腰间拔出宝剑，手起剑落，那士兵血淋淋的头就在手上了。
他使劲将头扔向很远的沙堆，冷哼道：“如此贪生怕死之徒，只配喂野狗。”
他这样的发泄已不止一次了，以致后来士兵看见他，就有大难临头的感觉。
“扫兴！”
一大早就遇到这样的事情，太不吉利。他再也没有心思转下去了，便拨转马头朝大营走去。远远地他就看见军正在中军帐外等候，他刚刚下马，军正就迫不及待地上前告诉他，皇上的敕令到了。
“哦！皇上怎么说的？”
“下官还没有看。”
“哦？”李广利对从事中郎道，“快去传李哆来，就说皇上的敕令到了。”
正午的时候，李哆从十里外的军营赶来了，大家很严肃地开启了皇上的敕令。但是，李广利仅看了几行，就觉得大事不好。皇上对他久久攻不下大宛给予了严厉的斥责：
“朕念及夫人，委卿重任，然卿之所为，甚失朕望。夫大宛者，西域弹丸小国，竟敢蔑视大汉，不贡汗血马，倘若其谋得逞，则车师、康居、乌孙、轮台、大夏诸国必轻汉矣……”
皇上的敕令根本没有退兵的意思，反而要继续发兵攻打大宛，大有不达目的、决不罢休之势：“望卿不负朕望，攻下大宛，使西域震恐，彰大汉国威！”
看来，在攻下贰师城之前，长安是回不去了。
李广利收起敕令，对从事中郎道：“传令下去，各营加紧操练，等待援军。”
晚上，敦煌太守前来拜访，李广利又一次喝得酩酊大醉。
四月，敦煌周围的骆驼草刚露出一点绿芽，援军就相继抵达敦煌。
让李广利吃惊的是，皇上虽然人在长安，却对此次战役运筹帷幄。除主力军向西进击外，又发十八万大军进驻酒泉、张掖，还派李陵在居延、休屠两地屯兵数万，与酒泉形成夹击之势，摆出一副打大仗的阵势。
皇上的目的很明确，就是要告诉西域各国——顺我者昌，逆我者亡。
皇上不仅派来上官桀助他攻打大宛，而且还派了一名执马校尉和一名驱马校尉，专事挑选良马。
军前会议由李广利主持，上官桀宣读了皇上的敕令。
李广利道：“皇上严令我军西进，现在是箭在弦上，不得不发。但西进途中，最大的障碍莫过于郁城。如何攻打郁城，不知众位有何高见？”
李哆去年就攻打过郁城，知道此城易守难攻，可一时也想不出什么好办法来，因此也拿不出什么意见。
李广利遂将目光转向上官桀，问道：“大人为何一言不发呢？”
上官桀喝了一口茶水，觉得水中有一股咸味，远不如长安的水甜，但还是闭着眼睛咽进腹中：“下官初到，不明情势，因此不敢妄言。不过，下官离开长安时，皇上曾叮嘱过，用兵之道，在于因时而变。我军上次失利，是因为大宛人有备，这次就不同了，郁城守敌新胜，骄兵必然轻敌。因此，下官愿率部攻打郁城，以牵制救援之敌。”
“这样行么？”李广利犹豫道。
“下官相信皇上。”上官桀很自信。
军前会议一直开到深夜，众人商定在敦煌西分军。上官桀率领所部人马直奔郁城而去。
大军浩浩荡荡向西进击，一路上，旌旗招展，军伍塞道，转输车马相望。果然，这次情形与上次大不一样了。所到之处，各国纷纷开城迎接，箪食壶浆。那些试图顽抗者，都遭到灭顶之灾。大军到贰师城下的时候，正是五月上旬。
安营扎寨，稍事休整后，李广利就和军正、李哆和从事中郎去看地形。
李广利勒住马头，举目望去，午后的阳光照着坐落在河谷里的贰师城，呈现出一种凝重。城不算高，全用戈壁石砌成，不要说与硕大的长安城相比，就是在敦煌这样普通的边城面前，都显得十分简陋。可它却让大汉失去了多少男儿！
对他来说，如果这次再失利，那结果就不仅仅是受到皇上的斥责了。
李广利收回目光，向身边的众人问道：“各位认为，我军该如何克敌制胜呢？”
“我军乃远征之师，不可久战。”李哆分析道。
“大人言之有理。”军正手指前方，对李广利说道，“将军请看，贰师城之所以选在河谷地带，是因为瀚海缺水。据当地百姓说，此城用水皆赖于东南方葱岭之融雪。若是我军一面从正面佯攻，另一面在城外开挖渠道，断其水源。不用数日，城中则会人心大乱，城必破之。”
“妙！我军此行目的，在夺取大宛宝马。如此蛮荒之地，我军占之无益。何况中间隔着许多小国，节制多有不便。若是他们愿意献出宝马，我军即可班师。”李哆又道。
众人各抒己见，这让李广利的思路逐渐清晰。
“好！明日一早便攻打贰师城！”他下定决心。
他们回到大营时，看见上官桀和他的军侯也来了。
上官桀看见李广利一行人，急忙迎了上去道：“下官前来听候将军调遣。”
“大人一路辛苦了。”
李广利下马步行，与上官桀一同向中军大帐走去。
路上，上官桀说道：“果然不出所料，郁城王兴桀毫无防备，在遭我军突袭后，逃往康居，而康居王闻我大军一路西指，兵锋正锐，因此不敢收留他，命人缚了送至我营。孰料，当夜他伺机逃离，被下官的军侯一剑结果了性命。”
李广利闻言大喜，连道：“郁城已破，贰师城指日可待矣。”
当晚，李广利在大营宴请各位将军，大家商定由李哆攻城，上官桀率部挖渠断水。
夜深人散之后，上官桀留了下来。卫士上了茶，两人相向而坐，李广利问道：“自大人来敦煌后，一直忙于公务，没有时间叙话，不知皇上近来可好？”
上官桀放下茶杯，话中充满忧郁：“皇上精神尚好，只是十分思念夫人。”
“唉！本官的这个妹妹，也太让皇上伤心了。”
“其实，让皇上揪心的事情还多着呢！将军不知，自大司马去后，匈奴又复南侵，为接应匈奴左大都尉降汉，皇上派遣浞野侯赵破奴率军北去浚稽山。后来，匈奴左大都尉事泄，赵将军回师时，在受降城东南遭匈奴军埋伏，赵将军被俘，除先归的右路军外，全军覆没。消息传来，皇上震怒，赵将军一世英名也毁于一旦。唉！”
上官桀平静了一下心情，接着说道：“下官的意思，想必将军已经明白。此仗我军只能胜，不能败。否则，你我必成罪臣。”
“多谢大人指点。”李广利谢道。
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送走上官桀，李广利传来从事中郎：“今晚让全军提高警觉！我们一定要拿下贰师城！”
第二天辰时，李哆率部在贰师城下与大宛军展开了一场大战，双方骑兵在河谷里厮杀了半日，突然汉军骑兵撤出战斗，埋伏在高坡后的弓弩手顿时箭雨倾泻，大宛军毫无防备，死伤惨重。在城头观战的大宛国王忙鸣金收兵，从此坚守不出。
汉军每日都纵横戈壁，杀声震天，摆出一副决战的架势。不管敌军是否应战，直至日落方回营。
如此盘桓月余。这一天，上官桀风尘仆仆地来到大营。一下马，他就迅速奔向中军大帐，对正趴在案头观看地图的李广利道：“禀将军，改道之渠已经开成了。”
李广利抬起头来，来不及寒暄，就朝着帐外喊道：“拿酒来！”
“下官料定，用不了几日，大宛人必来献马。”上官桀接过卫士呈上的酒酿，一饮而尽，“下官已派重兵沿渠巡守，大宛军必不敢来取水。将军可令士卒带着水和干粮，在城下食用。城内大宛士卒见此眼馋，必然厌战。”
“大人如此妙算，此乃天助我也！如果此次大胜，也�