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烧锅炉的工人，要在晚上九点钟以后，才把炭渣从锅炉里掏出来。时间还早，我跑到锅炉背后的烟道旁边，把畚箕放在地上，底朝上当枕头，倒下头就睡。雪花随着北风，从屋檐下钻进来，落在身上，化成水珠。我紧紧地靠着温暖的烟道，一会就睡着了。
突然沉重的竹鞭抽在身上，把我从睡梦中惊醒。一骨碌爬起来，揉揉眼睛，屁股又挨了一脚。原来是查夜的警察来了。
“谁叫你来的？小东西！”他凶声凶气地吼叫着。
我忙去抢畚箕，警察举起鞭子又抽过来，我闪开了，拔腿就跑。警察还不放松，在后面紧追。我跑过横在铁轨上的煤车，弯腰拾起一块煤块，朝他打去。警察挨了一下，翻过煤车又追。我绕着煤堆转了两转，跑出锅炉房。警察气呼呼地打开锅炉门，把我的畚箕丢进火里。
外面雪下得更大了。路上一个人也没有。喷水池的水珠一落在破棉袄上，马上结成一块块冰花，冻得我上下牙直打架。我推开屋门，家里人都睡了，母亲还在昏暗的灯光下补衣服。见我空手回来，她吃惊得睁大了眼睛，随又凄然一笑，好像是说：孩子平安回家，这比什么都好。
我在门背后，又拿起一个畚箕，转身就走。母亲追过来，一把拖着我，颤声说：
“别去吧，你的脸都冻青了！”
“不怕，妈妈。你去看妹妹吧！”
我挣脱了手，背上畚箕，向锅炉房飞跑。
工人们正在清炉。通江的炭渣从炉里拉出来，用水一喷，蒸气、炉灰揽成一团雾，呛得张不开口。拾炭的穷孩子们哪管这些，只顾围着渣子堆，寻找没烧尽的炭渣。
我拾满了畚箕，背着警察，把炭运到外面堆起来。就这样，来回拣到天明，再把炭挑上大街去卖。
……日子长了，手指上烧的泡结成了又厚又硬的茧子；赤脚走在煤渣堆里，也不怕疼了。患难把穷苦的小伙伴们结成一体，大家轮流放哨，监视警察。远远看见警察的影子，放哨的喊声“来了”，都跑出去躲起来。警察一走，打一声口哨，又回来原样拣炭渣。
穷人和穷人总是心连心。那些烧锅炉的工人们，不等煤炭烧透，就拉出来用水浇灭，好让我们快点练走。我又邀二哥来当帮手。就这样，勉强维持了一家半饱的生活。
寒冷的冬天过去了。冰雪融解，大地发青，满山的白茶花，发出醉人的清香。但是，春天并没给矿山带来繁荣。那些官僚资本家们趁火打劫，盗卖资材，假援工名，还印发“鬼票”。坑害工人。他们就靠这些不义之财，养行又肥又胖，工人越倒霉，他们越享福。工人们都说他们是吃冤枉的。许多机器拆走了，许多机器生了锈。工人们拿不到工钱，还要日夜做工，防备大水淹塌相依为命的矿井。
矿工们更没有忘记那血海深仇。早晨，太阳一出来，煤窑口的石壁上，就出现了斗大的白字：
“打倒国民党！”煤车出窑，每个车皮上都有石灰水写的大字：“打倒蒋介石！”不屈的人们坚持着斗争，革命的心不死，革命的火永远不灭！
从春到夏，父亲失业在家，成天发愁。我仍旧背着畚箕，到锅炉房拣炭渣。秋天，新谷上市，听说后山红薯便宜，卖完炭，我又挑着箩筐，到后山买红薯。我们家吃不起白米，红薯就是上等饭食。
我的肩膀磨得结实了，挑三五十斤也不觉得吃力。这天黄昏，我刚爬上后山，就见一群人迎面走来，有的背着雨伞，有的背着小包裹。我只认得一个是修理厂的工人，他还送过我一把小锤子。我把筐子放在路边，拦住他问道：
文“叔叔。你们到哪里去呀？”
人“上井冈山！找我们的救星去！”他指着东南边。
书“找红军吗？”我丢下扁担，“我也会！”
屋他摸着我的头，微笑着说：
“不行，老弟！你还太小。赶快长大，做个有用的人，等我们胜利回来，咱俩一起开机器！”
我含泪站在那里，望着他们的背影消失在山头那边，直到月亮爬上东山。
在矿井里
矿山再没有什么指望了，父亲又好拖儿带女，逃回湖北老家去谋生。一家人逃到湖南的洞庭湖旁，钱花光了，没钱买火车票，父亲急得在湖岸上来回转圈，望着茫无边际的湖水发愁。
湖旁停了一只小拖轮，是从武汉来湖南运木排的。父亲恳求他们顺便带我们一家回湖北。船上的工人们一口答应下来，给我们找了一块小地方，一家人躺在锅炉顶上，逃到了武汉。
父亲从小就流落外乡，亲戚朋友们见父亲穷着回来，谁也不敢沾边，饥寒仍旧无情地威胁着我们。父亲又带着一家人，逃到湖北省大冶县。
大冶的石灰窑（地名）面临长江，左右和背后是连绵不断的高山峻岭。这里蕴藏着丰富的铁、煤、石灰石和其他矿产，官僚资本汉冶萍公司设有大冶铁厂，还有四个煤矿，一个水泥厂。
江岸上耸立着鼓风炉，高大的烟囱插遍了山脚，黑烟结成乌云，笼罩着矿区。火车匆忙地顺着江岸奔跑，把褐色铁矿石从山里运到铁厂。煤矿的空中索道，越过了丛山峻岭，钢索上的煤斗，满载着煤炭，穿过那一架一架竖立在山顶和山腰的钢塔，一直把煤从深山里运到停在江边的大轮船上。
父亲的老同事们，很早以前就从萍乡煤矿回到湖北，在这里的富源煤矿做事。有一个姓高的同事在煤矿当采煤工程师，由他介绍，我们弟兄几个先后进煤矿当了学徒。
第一天清早，我怀着愉快的心情，走进了工厂。心想从今以后，我就可以成天和机器作伴，学会管理机器、制造机器。特别使我高兴的是，童年的梦想将要实现：人们将要叫我“工人”。
机电工程师把二哥分派到机器修理间，把我分派到电机间。工头带我到陈师傅面前认了老师，又把师兄叫来，要他交代工作。师兄顺口说道：
“早晨上班以前要烧开水，泡茶，扫地，打洗手水……”
“记住啦？以后就看你的了！”工头说完转身就走了。
这年春季，井底发大水，直井里的水泵日夜不息地把水从深井里抽出井外，黄黑色的井水，通过许多水管，在井外汇合，流成了一条小河。谁知最大一部水泵的电动机突然发生了故障，井水灌满了井底蓄水池，接着淹没了井下铁道。
老师傅们忙着换下井的衣服，收拾工具和材料。师兄对我呶呶嘴：
“准备吧！”
头一天就下煤井，真是好运气。我忙把沉重的装工具的小铁桶，往肩上一挂，随着师傅们踏上了升降机，降落到煤井里。
这里离地面有几十丈深，太阳光射不到井底，四周一片漆黑，污浊的空气夹杂着细小的煤灰，钻进鼻孔里，使人感到窒息。煤窑里四面八方到处冒水，汇成一支汹涌的水流，冲进蓄水池。煤道的拱架受了潮湿空气的侵蚀，木柱上长出一种白色霉菌。
在暗淡的电灯光下，那忙碌的运煤矿工们，把一车又一车煤炭从窑里的远处推进了升降机。泵浦房是砖砌的一个大拱道，里面排满了各种抽水机，有电动的，有蒸气的。粗大的水管伸入蓄水池，拼命地吸着水，尽管它们日夜不停喝着水，可是池水老是满满地，好像是永远也喝不干的大海。
蒸气水泵喷出粘腻腻的热雾，笼罩了泵浦房，蒸得人浑身淌汗。起重机把巨大的电动机移开，大家脱光衣服，站在水里抢修。我蹲在旁边，拿着手电灯替师傅照亮。
突然，我浑身剧烈地抖动起来。原来手电灯的电线皮磨破了，漏电抓住了我。陈师傅急忙冲向配电盘，扯开了电门，我的两脚一滑，从水泵底座倒栽下来，摔在铁轨上。
大家把我抬起来，放到木板上，脱去湿衣服，半晌才缓过气。我忍着疼痛，直忙到半夜，修好了水泵，才随师傅们出窑回家。母亲含着眼泪，为我洗净背上的血迹。
第二天，曙光还没有透过窗棂，又悄悄起来，摸着黑穿好衣服，要在汽笛没响以前赶到车间。我怕惊醒家里入，踮着脚尖拉开门闩，又返身把门掩好。只听父亲在黑暗角落里长叹了一声。……
车间里还没有人影，我提着茶壶去厨房里烧水冲茶。身上一阵困倦，坐在炉旁，就蒙蒙胧胧睡着了。
汽笛响了。等我惊醒过来，火上的铁壶役有了。仔细一看，壶水浇干，铁壶烧脱了焊，只剩下几块通红的铁片，躺在炭火上。
我急忙又找来一把铁壶，守在炉旁，烧开了水，冲好了茶，又急忙提着沉重的磁壶，匆匆下坡。因为昨天受伤熬夜，浑身骨头又酸又疼，一不小心，踩着了一块石头，两脚一滑，一个倒栽葱跌在地下，大磁壶摔成几块，开水四下飞溅，手背烫起了许多小泡。心想祸是闯下了。
“什么时候了，还不给我沏茶？”工头堵在门口嚷道。
我伸出烫伤的手给他看。
“烫死你活该，我管得着吗！给我拿茶来！”工头只管瞪眼。
我再也忍不住了，就气冲冲地回答说：
“茶壶我摔了，你瞧着办吧！”
“好小子，你还敢造反哪！”
工头一搂袖子，就想打人。陈师傅走来栏开了我们，把我拖到发电厂的窗外，嘱咐道：
“吃点亏算了，跟他闹气没有好处呀！”
果然，以后工头就挖空心思跟我为难。那些受苦的粗活，总少不了我。有一次，工头硬要我清洗煤气过滤器，我刚钻进去，就被煤气熏倒。等人发觉，把我拖出来，我嘴角直冒白沫，只有一丝气息了。
学徒生活既无白天，也无黑夜，什么时候喊你，什么时候得在眼前。挨打受骂，钻锅炉，爬煤窑，拼死拼活干到月底，落得三块工钱，再给工棚管伙食的扣去伙食费，连剃头都没钱啦。那时候，我还不明白受穷受苦的道理，觉得世界不公平，是因为坏人太多；铲除了坏人，就不会受气。或许学会本事，多挣点钱，生活会好一些。因此，就一心一意钻技术。对机器和电气方面不明白的问题，也越来越多。只是没有地方能找到答案。
不下窑，我就在车间学做电气钳工，老虎钳太高，我找两块砖垫上脚，站在那里学打锤，学锉，学焊。陈师傅把钳工技术一样—样教我，我照样地做。可是电是什么呢！煤气发动机为什么自己会转呢？发电机为什么会发电呢？……这些童年时早就怀疑的问题，现在更使我不能安心了。我不能满足于这些打锤、锉锉的操作，我要弄清这些“为什么”。可是去请教谁呢？师傅也是一辈子受穷受苦，没有迈过学校门坎，虽然有一手精巧出众的手艺，却不能作原理上的说明。他凭的是经验。如果你问他电是什么，他会惊奇地望着你：
“你疯了吧？电就是电呀！”
去问问工头吧，他嘴上常挂着“将钱学艺”，没有钱别想惊动他。我除了几根瘦骨，哪有钱送礼？再说那些师兄们的父母，逢年过节，为了送礼，往往押当、借债。可是师兄们还不是也一样不知道电是什么吗？他们比我好的，只不过是少受点气，少钻煤窑吃苦罢了。
想来想去，只有请教书本了。我把希望寄托在书上，相信书本能解答各种疑难，告诉我从师傅那里学不到的东西。
我搬来一架梯子，爬上车间的阁楼里，把里面打扫干净，用旧报纸糊好顶棚，装了电灯，搭了个木板床，找了个装机器的破箱子，底朝天当桌子。一下班，我就钻进阁楼读书。我买了一套工业小丛书，书里讲的有交流电机和直流