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“你笑起来，很美。”青衣男子微微一笑，接着道，“哭起来的样子，还是蛮可怕的。连那些十恶不赦的杀手都落荒而逃。”
张婳听到前半句，心里甜滋滋的，被人赞美总是件开心的事，何况是一个如王子般高贵的美男子，待听到下半句，不由气得直跺脚，“说了不许笑话我。”
青衣男子不由笑了笑。
张婳却愣了愣，即便易了容，他的笑容亦是完美得无懈可击，只是那笑意不达眼底，那看似温润如玉的外表下实际掩藏着深深的淡漠与疏离。
“你之前躲在庙里是因为进不了城么？”张婳想了想，问道。
“城门守卫也有他们的人，盘查得很紧，我一直找不到机会混进去。”青衣男子淡淡地道，低头打量了眼自己，含笑道，“不过，现在这副模样，应该可以瞒天过海。”
“进城后，你还会有性命危险么？”张婳追问道。
“没有。”青衣男子简洁而肯定地回道。
张婳遂决定好人做到底，送他进城。
两人来到城门，官兵正在挨个盘查进城的百姓，一些长相英俊或气质清贵的年轻公子直接被人带走。两人规规距距地排在队伍的末尾，前面的百姓纷纷捂住鼻子，生怕传染上什么可怕的瘟疫，一哄而散，全都避得远远的，整个队伍霎时只剩下他们两人。
张婳搀着青衣男子，伤心欲绝地向盘查的官兵哭道：“官爷，我哥不知道得了什么怪病，全身发疹流脓，我们想进城找大夫治病，晚了恐怕就……”
018 进香（8）
几名官兵紧捂着鼻子，满脸惊骇恶心，如赶瘟疫般连连挥手道：“快进去，快进去。”
张婳一把鼻涕一把眼泪地扶着青衣男子进城，夕阳下两人背影瘦弱，脚步蹒跚，令人唏嘘不已。
僻静无人的小巷子里，张婳笑得眉眼弯弯，仿佛春日枝头开得最美的一朵樱花，嘴角微微上翘：“没想到这么容易过关。”
青衣男子似怔了怔，双眸微眯，似被突如其来的一束阳光照得睁不开眼。
“时辰不早了，就此别过。”张婳挥手告辞，转身离去。
“恕我唐突，敢问姑娘芳名？”青衣男子忽问道。
张婳愣了一下，在茶棚她与戏子互换衣物，又易了容，言谈举止亦如同男子，并未露出丝毫破绽，想必在土地庙他躲在供桌下面听到小环叫她小姐，才知道她的女子身份，遂笑吟吟地道：“公子想报答救命之恩么？”
“有恩不报，非君子。”
“虽说施恩不望报，望报不施恩。”张婳清澈灵动的双眸闪动着奇异的光芒，盈盈浅笑道，“但既然公子一心要报恩，不如直接用银子来表达诚意。”
青衣男子微笑道：“姑娘觉得多少才够诚意？”
张婳犹豫了一下，伸出五个手指，还未开口，青衣男子笑问道：“五千两？”
呃？其实她想说的是五百两。
张婳僵硬地点了下头，又结结巴巴地道：“如果……如果你觉得多，就……”
“一点都不多。”青衣男子从怀中摸出一颗夜明珠，递给她，“抱歉，身上未带银票，这颗夜明珠至少值个五千两。”
如鸽子蛋般大的夜明珠，散发着淡淡的柔和光晕。别说五千两，少说也值个二，三万两银子。
“好，从此你我再无相欠。后会无期。”张婳坦然地接过夜明珠，毫不留恋地转身离去。
她是入宫待选的秀女，他是贵胄公子，此生再无相逢之日，又何必给彼此留下半分绮思，徒留惆怅呢？
才子佳人后花园初遇，私定终身，共许鸳盟。那是闺阁梦里的传奇，戏园里的话本，不是她的故事。
回到张府已是酉初时分，张婳直接去了朝晖院，杨氏正坐在临窗的大炕上，倚着大红色五彩撒花引枕，徐徐地喝着一盏杏仁酪。杨彩蝶坐在绣墩上，轻轻地揉按着杨氏双腿，半撒娇半埋怨地道：“姑妈，您既然早就做了安排，也不知会蝶儿一声，害得蝶儿生了那么长时间的闷气。”
“就你这性子，半点都沉不住气。若早告诉你，那死丫头一准就瞧出破绽了。”杨氏絮絮地数落道。
“还是姑妈英明。”杨彩蝶讨好地笑道，忽瞥见张婳施施然地走进来，不由惊叫道，“你是人还是鬼？”
杨氏亦是大惊失色，“哐啷”一声，手中的白瓷缠枝盏掉落在地上，碎裂成数瓣。
“母亲为何这般害怕？”张婳似无比地困惑，思索了一会，装作恍然大悟，“母亲一定以为女儿被青县的山贼抓走，不堪凌辱自尽身亡了。是么？”又笑吟吟地说道，“母亲放心，女儿好端端地活着，不是死后化成厉鬼来寻仇。”
杨氏又惊又骇，事后她赶到梅花坡明明看到马车翻倒在路边，车夫中刀身亡，身受重伤的钱妈妈说歹匪将小姐劫走了。为何死丫头还能活蹦乱跳地站在她面前？
“母亲可是想知道女儿是如何从山贼手中逃脱的？”张婳眨着黑白分明的大眼睛，神神秘秘地说道，“那些山贼想抓我的时候，娘亲忽然显灵，山贼吓得落荒而逃。娘亲说您这么尽心尽力地照顾女儿，她在阴间一刻也不敢忘记您的大恩大德，日后一定会加倍地报答您。”
杨氏脸色惨白，身子瘫软在坑上，眼睛直直地瞪着张婳，半晌，说不出一句话。
张婳满意地笑了笑，俯下身，将嘴凑到她耳畔，轻轻地说道：“母亲，您的噩梦开始了。”说罢，笑盈盈地行礼告退。
019 进香（9）
屋内寂静如死，窗外树叶簌簌而落，秋风拍打着窗棱发出“笃笃笃”的声音。
杨彩蝶激灵灵地打了个冷战，惊叫道：“有鬼，有鬼。姑妈，有鬼。”
杨氏已镇定下来，脸色阴沉如铅，喝道：“鬼叫什么。那是风。”
“姑妈，小贱人说她娘显灵救了她，还说她娘要来报答您。”杨彩蝶缩着脖子，满脸惊恐地打量着屋内，“姑妈，她娘是不是来了？”
“你疯魔了么？朗朗乾坤下，哪来的冤魂索命。”杨氏气不打一处来，骂道，“死丫头说什么冤魂显灵，那是在吓唬我们。”
杨彩蝶仍有些害怕地东张西望，心里默默地念道，梅姨娘，冤有头，债有主。所有的事情都是姑妈一人做的，你千万别来找我。
杨氏眉头紧皱，心下沉思：死丫头既然平平安安地归来，以她的个性绝不会善罢甘休，此事若闹到官府，她可吃不了兜着走，得悄悄回一趟娘家，想办法让父亲帮忙打点一下。
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梨香院。
张婳坐在临窗大坑上，低头专注地绣着水仙花，似乎全然不关心外面发生了天翻地覆的变化。
几日前，沈傲向皇帝递上折子，称青县山贼在京城梅花坡意图抢劫入宫待选的秀女，并奏请带兵剿灭山贼。
皇帝震怒不已，立即命沈傲带五千兵马围剿山贼。那些山贼不过区区数百人，怎敌得过沈傲五千骁勇善战的士兵？
山贼被捕后，招出抢劫秀女乃是受人指使。昨日，刑部侍郎周焕带着数十名衙役冲进张府，不由分说带走赖妈妈，直接将她打入狱中。杨氏惊吓成病，一整夜胡言乱语，至今未能下榻。
晌午时分，小环从外面奔进来，额上密布着晶莹的汗珠，嘴角微瘪，似气愤又似委屈。
“打听到什么消息了？”张婳放下针线，心中升起一股不祥的预感。
“赖妈妈口口声声称梅姨娘生前仗着老爷的宠爱，曾掴了她一掌，她为报羞辱之仇，才指使山贼抢劫小姐，一口咬定背后没有主谋。刑部已经判了赖妈妈秋后斩立决。”小环满脸愤恨与懊恼，撅着嘴道，“小姐，他们这是官官相护！谁不知道赖妈妈只是个替死鬼。”
张婳脸色变幻不定，想不到杨氏娘家在刑部也有人，真是可惜了，这么好的机会，仍奈何不了杨氏。
“小姐，这回您和夫人撕破了脸，夫人却毫发无伤，将来万一您落选归家，夫人一定不会放过您的。”小环想到前路茫茫，一脸的忧心忡忡。
“这次的事情虽然奈何不了杨氏，可大家都心知肚明此事与她脱不了干系，日后杨氏想再融入京城贵夫人的圈子，只怕比登天还难。杨氏虚荣势利，又爱面子，如今成了贵夫人们眼中的过街老鼠，这足够让她生不如死。”张婳手指轻扣着桌子，神色淡然，“即便我无缘于太子妃之位，但只要我在宫中表现良好，谋个女官应该不是难事。”
小环不禁瞠目结舌：“小姐，您……您想当官啊？”
张婳笑着给了她一个爆栗：“你这是什么表情？看不起你家小姐我啊！”
小环揉揉额头，笑嘻嘻道：“小姐是女中诸葛，别说女官，便是女丞相也当得！”
020 选秀（1）
朝晖院。屋内弥漫着一股浓重而呛鼻的药味。
杨氏倚着银红色喜上眉梢引枕，身上盖着银红色百蝶穿花锦被，越发衬着一张脸惨白如灰，杨彩蝶坐在榻前的锦杌上一口口地喂她喝药。
杨氏喝了几口，便推开药盏，咳了几声，双眸跳跃着两簇火苗，恨恨地道：“千算万算，却没料到沈兰曦会为那死丫头出头，竟然说动沈傲向皇帝进言围剿山贼。”
这次父亲费了九牛二虎之力才保住她的性命，让赖妈妈背了黑锅。可大家都心知肚明，赖妈妈是受了她的指使。此事京城早已传得沸沸扬扬，连府里的丫鬟仆妇都在背地里骂她蛇蝎心肠，残害庶女，天理不容。而那些世家夫人们更是羞与为伍，从生病至今，连一个问候的人都没有来过。这一辈子她都别想在她们面前抬起头来，这简直比死还难受。
“姑妈，那小贱人现在就敢联合外人告御状，想治您死罪。等她当了太子妃，那还不下旨将我们抄家灭族。”杨彩蝶放下药盏，火上浇油地说道。
“她以为凭一张狐媚的脸就可以当上太子妃么？简直做梦！进宫才是她噩梦的开始。”杨氏狠狠地啐了一口，讥嘲道，“所有被选中的秀女必须在宫中待上三个月，以便观察言行，性情，品德，再由太子亲自挑选。”双眸闪过一抹锋芒，阴恻恻地道，“宫规森严，人命如草芥，杀一个人就像捏死只蚂蚁，不费吹灰之力。”
杨彩蝶低头思索了一会，眼睛忽地大放异彩；小心翼翼地问道：“姑妈，您是不是有办法让小贱人死在宫里？”
微蒙的烛火下，杨氏的脸显得狰狞阴森，嘶哑的声音便如淬了毒的刀子缓缓刮过耳膜，令人不寒而栗：“我昔日的闺中蜜友蔡莹十几前年入宫，如今在尚仪局做女官，你入宫后暗中去尚仪局找她，让她助你一臂之力，顺便让她想办法除掉死丫头。”
杨彩蝶欣喜若狂，片刻又垮下脸：“姑妈，您们都十几年没见过面了，万一她不记得您了呢？”
“我曾有恩于她，只要你说是我的亲侄女，她一定会尽全力帮你。”杨氏胸有成竹地说道。
杨彩蝶放下心来，站起身抓了一把百合香放进青花海水纹香炉中，讨好地道：“这香能安神静心，可以帮助姑妈入眠。”
“就你最乖。”杨氏笑着说道。
杨彩蝶笑道：“姑妈最疼我，我当然要孝敬姑妈。”一面唤小丫鬟进来服侍杨氏洗漱歇下。
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夜，寂静无声，一弯上弦月高高地挂在天际，洒下无限清辉。
张峦独自来到梨香园，看见张婳坐在临窗大坑上看书，桔色的烛火勾勒出一个宁静柔和的轮廓，眼眶忽地有了些湿意，多少年前，曾有一个温柔如水的女子夜夜挑灯等他到来。
再回首，景物依旧，人面全非。
张婳看见张峦进来，遂放下书本，起身规规距距地行礼：“