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大柜命人在香炉上插一炷香，院内有风，香燃得很快，用不多长时间它就会燃完。商先员土龙知道自己生命全部时间是那炷香的燃烧，他在这最后的时间里，极力恢复商先员的风度，不能堆碎（软瘫）。
二柜大布衫子心急如火，那炷香燃尽，行刑就开始，想求情饶了土龙，欲言又止。大柜不允许任何人替犯规矩的人求情。唉，土龙啊，我们兄弟情同手足，怎能见死不救？你在绺子里举足轻重，屡立功劳，深得大柜的赏识，可为个女人搭上条命，值吗？绺子规矩怎可置若罔闻，七不夺，八不抢，其中一条女人不夺。再说兔子不吃窝边草，咱们要在此安营扎寨，立足未稳，你偏去霸占本屯女人，大柜岂能不杀你？
香基本燃完，数双惊恐万状的眼睛盯着大柜，猜想土龙的死法。通常使用两种方法，枪毙和耢高粱茬子（用马拖死），执行人本绺大柜。
“拿酒来！”天南星声色俱厉地喊。
两个胡子抬来一坛白酒，大柜倒满一海碗，端到土龙面前说：“喝了吧，兄弟！”
土龙嘴唇颤抖，悔恨的泪水夺眶而出，一扬脖子喝干碗中酒。
胡子们的腿发软，都想给大柜跪下。
那诀别场面悲壮、庄严，大柜双手端酒碗，以情相归，诀别送行酒，弟兄即将离开绺子，独自一人走了，到最终弟兄们都去要去的地方去。
“大哥，再来一碗。”土龙恳求说。
大柜天南星端给他一碗酒，待饮尽后，把那只酒碗投进火堆，残酒爆起蓝色的火焰。
“鞴连子（鞴马）。”大柜天南星宣布土龙的死法——耢高粱茬子。
鞴马两字从大柜口中说出，具有震慑众人心魄的力量。
秧子房当家的将土龙双手在马鞍上系牢，把土龙坐骑的鞍子搭在他的肩上，意思说来世当胡子省得买鞍子啦。
大柜天南星，飞身上马，缰绳一抖，雪里站马扬起白蹄，拖着土龙驰出大门，消失在黑沉沉的夜幕里。
天南星绺子压下来，改屯名卧虎营子。一来觉得用冤家艾家窑村名晦气；二来用本绺子命名太显眼，经水香捻着胡须，想出这个很有气魄的名字。
近日，天南星筹划绑票勒钱，攻下艾家窑后，审讯艾大秧子时，老家伙除供出藏在地窖里的大洋外，还供出个秘密，家中所存大洋仅是一部分，大数都寄放外甥陶奎元处。因此，杀仇人给阵亡兄弟血祭时，故意留下艾大秧子和红眼蒙。
“艾大秧子，把你存在艾局长那儿的钱，借爷爷花花。”二柜大布衫提审艾大秧子，“给你外甥写信吧。”
家破人亡的艾大秧子知道与虎谋皮没什么好结果，况且身陷魔穴，胡子要什么给什么，保住性命要紧。他哆哆嗦嗦地说：“我听爷爷的吩咐。”
“你的家底我们清楚，交五千块现大洋，没难为你吧。”
“五千？”
“一个子儿不能少，把你的手指头做好价，缺多少就用它补。快描朵子（写信）吧！”
按胡子意图艾大秧子陶奎元写了封信：
奎元吾外甥收阅：
舅身陷囹圄，家已败落，尚有老小数口，虎口度日，生命攸关。为幸存者免遭殉葬杀戮，速派人送现银五千，系急用。此举吾思再三，重金赎命行之有效，措置得宜，至当不易，万望妥实办理，交银地点方法如下……余言不琐，专此。
顺问
日好
愚舅金声手书
二柜大布衫子叫来红眼蒙，让他亲自将信交给陶奎元，强调一遍交钱的具体细节，恫吓道：“如果不按期交钱，爷爷可要撕票。”
“是是。”外陋内险且诡计多端的红眼蒙，装出一副言听计从的样子。暗自庆幸派他去送信，离开胡子，再也不用忍气吞声苟且度日，恨不得立马就离开匪巢，他说：“二爷，我这就走了。”
“等一会儿，”二柜大布衫把他喝住，让胡子割下艾大秧子的半片肥厚的耳朵，扔给红眼蒙道：“带给陶局长。”
艾大秧子疼得被杀的猪一样嗷嗷惨叫，捂着鲜血淋淋的伤口，潸然泪下道：“告诉奎元，早点送钱来。”
“姐夫放心。”吓得屁滚尿流的红眼蒙，包好艾大秧子的耳朵揣入怀里，猎人枪口下脱逃的兔子似的，仓皇逃遁而去。
胡子绑票也不是每每勒索都能成功的，红眼蒙一去没复返。绺子派花舌子送去第二封信，第三封信，艾大秧子两只耳朵和六个指头被割去，仍然未见陶奎元送赎金来。
二柜大布衫子说：“瞧这架势，陶局长不管他舅的死活啦。”
“咱百十号弟兄指望这五千块现大洋过冬呢！”水香说。
“别在一棵树上吊死人，”大柜天南星说，“明儿我们去亮子里望水（侦察），看准个肥家伙就挖血（弄钱）。”
三
建于清道光年间的古城亮子里，一丈多高城墙虽经战乱和风蚀雨剥，但随毁随修，仍然坚固如初。
大雾刚刚散去，聚集城门外等候进城的人排成长长队伍，守城的黑衣警察硬是等到太阳升得老高，才开城门放人。
五个胡子担筐背篓，一身庄稼汉打扮，大柜天南星甩上几盒红妹牌香烟，轻而易举地通过警察的检查，入城踅进醉仙居小酒馆，在靠近窗子的条桌旁坐下。
窗户外，那条与古城一起诞生的小街历史悠久，商贸繁华风貌可见，青砖鱼鳞瓦、梁柁头画着阴阳鱼庙似的房屋，街道弯弯曲曲幽巷很深，小贩叫卖的吆喝声灌满耳鼓。
“冰棍儿——糖葫芦！”
“山东的大地瓜——热乎！”
买卖店铺林立的老街两侧，店铺的幌子五花八门：铁壶底缀红布条的茶馆；柱子红一道白一道的剃头棚子；挂膏药串的药店；悬挂花圈的寿衣店；门前木桩上挑只破花篓专门供穷人歇宿的小客栈。
醉仙居酒馆掌柜的人很精明，见多识广。一眼便从来人言谈举止中看出是有钱人，亲自伺候到桌。很快，风味佳肴上齐一桌：炖山猫（野兔），手把羊肉，白肉血肠……掌柜客套道：“诸位屈尊俯就，辱临敝店，招待不周，恳请海涵。”他说番客套话后离开桌子，“失陪，失陪！”
深受酒馆掌柜欢迎的五位食客，以大柜天南星为首，二柜大布衫子、水香及两个神枪手。绺子大柜二柜亲自出马，可见此次望水的重要性。这其中自有原因，亮子里毕竟是县城，情况复杂，抢夺一家必惊动四邻，乃至全城。不如乡间小村那样得心应手，必须弄清城内虚实，看准目标和行动路线。许久以前，天南星和大布衫子曾在此地开花子房，十分熟悉城内情况，今又亲自探路摸底，无疑是为了把握。
此次行动关系到全绺人马越冬御寒问题，更重要的是荒原数绺胡子对亮子里馋涎欲滴，没人敢轻举妄动，倘此行动成功，可使绺子名声大振。
抢劫亮子里镇，是绑艾大秧子票失败后策划的，也是逼出来的一次冒险行动。
那日，红眼蒙怀揣书信，带着艾大秧子的耳朵见陶奎元局长，鼻涕一把泪一把地哭诉艾家如何遭胡子洗劫，胡子打劫财产又滥杀无辜。
陶奎元听后并没感到震惊，归镇管辖的村屯，经常有村长、屯长、甲长前来报丧：某某村、屯，某某富户被抢，肥羊满圈粮谷满仓，一夜之间便成为囊空如洗的穷光蛋，因此舅舅被抢劫自然难免。
“快救救老爷子吧，胡子太狠啦。”红眼蒙急切地说。
“难啊！”陶奎元的警察局管辖两镇九十三个村屯，就是管不了胡子。尽管局长深受伪满洲国和日本关东军的赏识，换句话说他效忠卖命，有功有方也有道，亮子里的确成了他的一统天下，他有能力解救亲舅艾大秧子，可他却犹豫不决。
“胡子勒索不成，定下毒手。”红眼蒙见陶局长态度不明朗，试探虚实道：“你的意思是？”
“舅存放我处的钱足够五千，”陶奎元说，“我身为堂堂的警察局长，怎能任流贼草寇摆布？”
“是啊，送钱赎人，怂恿了胡子的贪欲。”红眼蒙看出眉眼高低，既然陶局长不肯赎票，莫不如随声附和，日后自己也好在陶府谋点事儿做。
话虽这么说，陶局长心犹未甘，舅舅万贯家财落入胡子手里，他老人家鱼游釜中视而不见，日后怎向亲戚交待？他打通宪兵队长角山荣的电话：“队长，我发现了你要找的胡子。”
“天南星！在哪里？”
“我舅被他们绑票，现囚在乔尔沁河北岸的艾家窑……”
“幺细，陶局长，”角山荣爽快答应出兵剿匪，解救人质，“我即安排。”
等待角山荣派兵剿匪的日子里，陶奎元如坐针毡，胡子紧紧威逼，舅舅的两只耳朵、六根手指先后送来……或许往下，说不定送来人头。陶奎元带上搜刮来的一件古董——明代造的铜鼎，去拜见角山荣。
胡子大柜天南星他们便在这时混进城来望水。醉仙居酒馆只剩下天南星和大布衫子，水香带两名神枪手去陶府探路，约定三个时辰后在此聚齐。他俩一边浅斟慢饮，一边窥视街上动静。
窗外，不知什么时候出现了一老一少卖唱的。满脸皱纹的老者拉胡琴，大约十五六岁的小女孩唱《摔镜架》⑩——
王二姐泪汪汪，
拔下金簪画粉墙。
二哥走一天我画一道，
二哥走两天我画一双。
不知二哥走了多少日，
横三竖四我画满墙。
要不是爹妈管的紧，
我一画画到苏州大街上。
“大哥，菜凉啦。”大布衫子见大柜凝神朝外望，半天未夹一口菜，提醒道。
“噢。”天南星转回身，喝了两盅酒，心仍然在那卖唱的一老一少身上，酒喝得很闷。
突然，窗外一阵纷乱，歌声戛然而止。几个斜挎短枪，穿戴阔气，神态蛮横的人围住卖唱的，领头的中年汉子梳着锃亮的大背头，脑门油光奶亮。他用二拇指托起小女孩的下巴颏，仔细端详，满意地说：“小丫头蛋子挺俊，太君肯定喜欢这青茄包嫩豆角呀，带走！”
“行行好吧，大爷。”老者拉住那个中年人的衣襟哀诉道，“妮儿她爹来关东修铁路，好几年没回家，去年一场大水淹了庄，一家九口人只剩我们爷俩儿。一路卖唱、讨饭出关来找她爹，东满、南满、北满……找遍了满洲，没见……”
“滚！”领头的汉子狠踹一脚，老人捂住胸口倒地，那枯枝一样的双手举向苍天，只挣扎一下就再也没举起来，压在身下的胡琴弦断了一根，响起最后一声咏叹，悲哀地休止了。
“爷，爷爷！”小女孩哭天抢地的呼唤，被几个凶汉拖拽架走。
“欺负人嘛！”天南星手伸腰间，无疑是中年汉子那一脚得罪了他，胡子大柜容不得以强欺弱，嘟哝道，“是你爹做（读zoù音）的和爷爷比比！”
“大哥，”大布衫子手疾眼快，捺住莽撞的大柜手腕，劝阻道，“不行啊，千万别露出喷筒子（枪），这园子（城）里到处都是花鹞子（兵）和狗蹦子（警察）。”
“那个鳖犊子！”天南星恨骂，他冷静下来，抓起酒壶，空了，他喊道，“上酒！”
“来啦，来啦！”掌柜的送坛好酒，他说，“鄙人家藏多年，陈箱老酒，请品尝。”
“那个梳背头的犊子11是？”
“真作孽啊，他是陶局长手下的人。”掌柜有戳鼓的意思说，“诸位仁兄，你们初到本镇有所不知，他们受命给日本兵搞慰劳品，谁家生养模样俊的姑娘可倒血霉喽。”
关东军从本土带来——军妓，天南星早有所闻，强迫中国姑娘给日本鬼子……他愤愤然，脱口骂道：“小日本，我操你祖奶奶！”
酒馆掌柜观