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「不，」鲁柏特道。「的确不公平。」他转而面对国王，发现国王正自眯起眼睛打量自己。
「看起来，鲁柏特，你和茱莉雅公主似乎十分欣赏彼此。」
「没错。」鲁柏特道。
「她已经许配给哈瑞德了。」约翰王道。「婚约早在许久之前就已经签下。」
「我知道自己的职责。」鲁柏特道。「我一直都很清楚自己的职责，这是我同意接受这个任务的唯一理由。另外，如果我必须前往召唤大魔法师，我要一支部队随行。」
「明天一早，部队就会准备好供你差遣。」国王道。
「我还要第一勇士领队……」鲁柏特道。
「很荣幸能够与你同行，殿下。」第一勇士道。
「……并且服从我的指挥。」鲁柏特继续道。
国王迟疑片刻，接着点头。「这是你的远征队，鲁柏特。但我强烈建议你听取第一勇士的建议。」
「只要他说的是建议我就听。」鲁柏特道。
「当然，殿下。」第一勇士鞠躬说道。
他又称呼我为「殿下」了，鲁柏特阴沉地想道。情况一定真的非常糟糕。
「好吧，」他终于叹气。「第一勇士阁下，我们破晓时分出发。不过，我完全不知道该如何说服大魔法师。」
「他是我们唯一的希望。」占星师道。
「那你最好开始制作白旗。」鲁柏特吼道。
「这件事没有继续谈论下去的必要了。」国王立刻说道。「议会解散。」
议会成员缓缓散去，一边高谈阔论，一边穿越原本是大门的大洞离开大殿。鲁柏特转向茱莉雅，却见茱莉雅背对自己。
「茱莉雅……」
「我们根本不该回到城堡来的，鲁柏特。」
「当时我以为这是最好的决定。」
「我知道，」茱莉雅疲惫地道。「不是你的错。」
鲁柏特轻轻握起她的手臂，拉她转过来面对自己。「茱莉雅，我从恶魔手中救你一命，可不是为了把你送给我哥哥。我们离开这里吧。我累了，明天还要早起。」
茱莉雅看了他一会儿，然后挤出笑容。「漫长的一天，不是吗？我们走吧。」
「不好意思，」哈瑞德姿态优雅地上前阻挡他们的去路。「但如果有人要护送茱莉雅公主回房，那也该是我才对。我的意思是，可恶，她可是我的未婚妻呀。」
「哈瑞德，」鲁柏特冷冷说道。「我现在没心情跟你搅和，我向来没那种心情，不过相信我，此刻我比以往更没心情，所以立刻给我滚开，不然我就给你一拳。再不怕的话，我就让茱莉雅给你一拳。」
哈瑞德若有所思地看向茱莉雅。她对他露出甜美的笑容，手掌轻轻放在剑柄上。哈瑞德鞠了个躬，礼貌地对鲁柏特微笑。
「找到一头巨龙撑腰，你就比以前勇敢多了，鲁柏特。如果你能活着走出黑暗之塔，请赶快回来，我希望你在我的婚礼上担任伴郎。」看着鲁柏特满脸怒容，他不怀好意地笑道：「我就知道你很乐意，鲁柏特。明天见，茱莉雅，我们有好多事……要谈。」
他后退一步，向两人鞠躬，然后不可一世地离开议会大殿。鲁柏特和茱莉雅看着他离开。
「真是个好哥哥。」茱莉雅道。「很懂得如何从背后捅人。」
「没错，」鲁柏特道。「不过我们也别对他太过严苛。他活在世上的日子不长了。」
「怎么说？」
「因为我迟早都会动手杀他。」
茱莉雅咯咯娇笑。「我可以帮忙吗？」
他们一起笑了一会儿，然后去唤醒沉睡的巨龙。鲁柏特唤它几声，朝它的耳朵大吼，甚至出拳打它的头，但连巨龙鼻孔中冒出来的两缕黑烟都无法撼动。鲁柏特叹了口气，走到巨龙后方，看准位置狠狠踢下。巨龙缓缓睁眼，鲁柏特则是双手抱脚上下乱跳。巨龙不太高兴地站起身来，迷迷糊糊地看着四周。
「茱莉雅，人都到哪里去了？」
「都离开了。」
「可惜，我肚子刚好有点饿了。鲁柏特干嘛跳来跳去？」
「我想那是一种民俗舞蹈。」茱莉雅神情认真地道。
「喔，」巨龙显然不太相信。它看了鲁柏特一会儿，然后偏过头去。「独角兽呢？」
「躲起来了。」沮丧的声音自挂毯后传来。「每次鲁柏特和家人说话后脾气就会变差，然后就会拿我出气。」
「滚出来，独角兽。」鲁柏特说着，一跛一跛地靠在茱莉雅身上。
「看见了吧？」独角兽说完，小心翼翼地走出挂毯。「如果你把能惹的人都惹光了，殿下，我们是不是可以离开了？或许你没注意，不过我们早餐后就没吃东西了，我的胃已经开始以为喉咙被割断啦。」
「当然，」鲁柏特道。「我会帮你准备足够撑死你的青草。」
「喔，真好。」独角兽道。
他们朝破烂的大门走去，鲁柏特一直舒服地靠在茱莉雅身上。
「我运气真差。」独角兽喃喃道。
「什么？」鲁柏特问。
「我那么努力地练习瘸腿，结果根本没人注意。」
鲁柏特和茱莉雅对看一眼，哈哈大笑，带着巨龙和不再瘸腿的独角兽离开议会大殿。
约翰王等到巨龙的尾巴消失在门外后，这才疲惫地叹了口气，沉回王座中。汤玛士·葛雷在王座前的台阶上坐下，膝盖传来一阵格格声。国王和占星师两人转眼间变得十分苍老。
「少了鲁柏特的朋友，议会大殿似乎变大了不少。」国王道。
葛雷笑道：「也安静了不少。」
「我喜欢茱莉雅，」国王道。「她勇气可嘉。鲁柏特似乎也成熟了许多。」
「至少他帮我们暂时打发了达利尔斯那个白痴。」
「没错，」国王低吼道。「爵位世袭就会有这种麻烦。」
「我也不喜欢这样。」葛雷承认道，跟着打了一个大呵欠。
「别打呵欠，」国王道。「会传染给我的，我们还有工作要做。至少，我认为还有。」
「恐怕是的。」葛雷道。「首先，我们必须重新安排哈瑞德的婚事。」
约翰王闭上双眼，大声呻吟。「好像我们损失得还不够多一样。」
「我们必须想出一套说词向奥克雪夫领主解释，哈瑞德为什么不能娶他女儿。」
「太遗憾了。」国王道。「这下领主们一定会惹出更多麻烦，有哪个领主缴纳税金了吗？」
「一毛也没缴。」占星师道。「只要他们认定可以赖账，就绝对不会缴税。而在恶魔的问题解决前，我们无法派遣皇家卫队去强迫他们付钱。」
「第一勇士还期待他们派兵援助呢。」国王叹气道。
「外交从来不是他的强项。」
「他对皇室忠心耿耿。」约翰王道。「所以我才任命他为第一勇士。你知道吗，汤玛士，这么多年了，他依然让我紧张。他已经忠心到没有人性的程度。他在我的命令下杀死不下百人，从不过问原因。」
「当第一勇士开始追问原因的时候，就是该换个第一勇士的时候了。」葛雷冷冷地道。
国王大笑，但笑声中并没有欢愉。「从前一切都没这么复杂。还记得我刚继承王位的时候吗，汤玛士？」
「我记得，约翰。自从大魔法师为你加冕王冠，至今已过了三十五年。那时候，金库里还有黄金，领主都不会逾矩，黑暗森林只是地图上的一块墨迹、传说中的产物。」
「已经是好久以前的事了，汤玛士。」国王一面沉思，一面拉扯自己的灰胡子。「一切是从什么时候开始变调的？这些年来，我尽心尽力，但是每解决一个问题，马上又会有两个问题取而代之。继位时，森林王国是块丰沃的土地、健康的国度，没有势力能够忽视的强权。我们拟定了多少计划，你和我……现在看看我们，两个老人，对抗着自己国家的领主，想尽办法不让国家分裂。」
「我们是古老体制的最后遗产，汤玛士。继位那天，一百五十名骑士在我面前下跪，向我宣示效忠。如今他们人呢？死的死、散的散，一个也不剩，全都在一场场的愚蠢战争中牺牲。我勇敢的骑士们呀……骑士精神荡然无存，荣誉已成为过去的名词。时代改变了，而我却失去了跟随时代一同改变的能力。」
「我已经很久无法好好休息了，汤玛士。很久无法安安静静地睡个好觉。我可怜的伊莲娜已经去世好久了……」
葛雷向后靠在国王小腿上，两人静静地坐了一会儿。两个老朋友，回想着过去的快乐时光。
夜晚逐渐降临，阴影笼罩议会大殿。约翰王看着空荡荡的大殿，墙上的木雕、高耸的木椽，以及记忆中身穿全副武装的骑士，平举长剑无声宣示向王室效忠。所有国度中的英雄、冒险者、剑术大师、邪恶克星，以及复仇者，通通都在这些年里死伤殆尽。约翰王坐在王座上，看着空虚的议会，记忆中的骑士一一离开他身边，最后只留下一张巨大的王座，以及他的国度。
「你知道，」约翰王终于开口。「问题并不在于我会作出不好的决定，而是我花了很多时间反复思量后，依然会作出错误的决定！」
占星师小声笑了笑。「这就是你把我留在身边的原因，约翰。我或许不比大魔法师，但我的魔法三不五时还是可以派上用场。」
「没错，汤玛士。」国王温柔地玩弄占星师的头发。「少了你，我该怎么办？」
他们默默地坐在原地，国王深邃的眼神沉浸在过去的回忆里。
「五十五岁还不算老。」他突然说道。「我不比从前年轻，但还不致于老态龙钟。」
「我们迟早都会受到时间影响的。」占星师道。
「你似乎保养得不错。」国王说道。「看看你……背还挺得那么直，头发还是那么黑，看起来就和四十年前一样。」
「我有染发。」
「你还有穿束腹。」
「偶尔穿。」
「只有在追女孩子的时候才穿。」国王露出邪恶的笑容。「你这个年纪的男人应该有点尊严。」
「每个人都该有点嗜好。」占星师满足地说道。
国王大笑，但不久又开始皱眉。「那些领主到底是怎么了？他们从来没有这么不合作过。」
「黑暗森林的关系，约翰。我们的财源来自领主管辖的矿山，国家的经济完全仰赖他们的金矿、银矿，以及铜矿。如今黑暗森林开始扩张，越来越多矿山陷入无尽的黑夜中。恶魔自深渊里爬出，占领所有主要矿脉。矿工不敢进入黑暗中采矿，甚至封闭了某些矿坑，以免有东西自矿坑深处出现。」
国王脸色阴沉。「我不知道情况已经如此糟糕。」
「你不可能什么都知道，约翰。」
「或许我该派遣更多兵力援助领主……」
「不，约翰，我们已经无兵可派。如今兵力已太过分散。就连要派给第一勇士和年轻的鲁柏特的兵力都已经很勉强了。」
「我知道，」国王道。「但如果不派兵给鲁柏特，我想他绝对不愿意去的。」
「没错。」占星师微笑。「他终于学乖了……」
他们相视一笑，接着国王再度皱眉，偏过头去。
「他们最好能够带回大魔法师。」他轻声说道。「情况已超乎我们所能掌控，他是我们仅存的希望。」
第三章 决斗
空气中弥漫着清晨寒冷的丝丝雾气，鲁柏特在广场内为独角兽上鞍。太阳刚从地平线上冒出一点头来，天空依然笼罩于血红的色彩中，看起来实在不是什么好兆头。鲁柏特疲倦地苦笑一声，接着打了个呵欠，轻轻靠在耐心等待的独角兽身侧。根据水钟所示，他昨晚一共睡了六小时，但他觉得自己好像才刚上床就被仆人叫了起来。