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蓝月东升-第17部分

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「先别走,第一勇士阁下。」

「我很忙,殿下。」

「我不管你有多忙,第一勇士阁下,再敢忽视我的命令,我就砍下你的脑袋。」

第一勇士转回马头,放下缰绳,空出使剑的手,嘴角露出微笑。「我想你忘了自己的身分,鲁柏特。」

「是吗?昨天傍晚,我父王命令你在前往黑暗之塔的旅程中听从我的命令。你要违背御令吗?」

第一勇士动也不动地坐在马背上,鲁柏特可以感觉得出隐藏在那张冰冷容颜下的汹涌暗潮。接着第一勇士低下头去,再度抓起缰绳。鲁柏特知道自己已经赢了一仗。

「我的承诺就是我的羁绊,殿下。」第一勇士缓缓说道。「这段旅途中,我会听从你的命令。」

「很好,」鲁柏特试图隐藏语气中松了一口气的感觉。「敢再在侍卫面前破坏我的威信,我就趁你睡觉时割断你的喉咙。」

「没有必要威胁我,殿下。我已经许下承诺。」

鲁柏特大剌剌地点了点头。「你有告知部队我们必须穿越黑暗森林,前往黑暗之塔吗?」

「有。」第一勇士道。「我从来不曾真的进入黑暗森林,殿下。那里面是什么样子?」

鲁柏特思绪飞奔。他想起至今依然压抑在他心中的那股恐惧和痛苦,仿佛锁链般纠缠着他的灵魂。「很黑。」他终于开口道。「黑得足以令任何人崩溃。」

过了一会儿,第一勇士才知道他已经说完了。

「我去集合部队,殿下。你该在出发前向部队致词。」

「一定要吗?」

第一勇士扬起眉毛。「按照惯例,我们会在出发前让部队明了任务可能面临的危险,殿下。」

「喔,是的。好吧,列队,第一勇士阁下。」

「立刻,殿下。」

第一勇士策马离开。鲁柏特看着他向无所事事的侍卫们大声下令,努力思考该和他们说些什么。他要如何向不曾见过黑暗森林的人们解释其中的危险?由于纠结森林挡在中间,大多数森林王国的居民都不曾踏足黑暗森林。鲁柏特皱起眉头沉思。根据第一勇士的说法,纠结森林已沦入黑暗的魔爪下,恶魔在森林王国里到处肆虐。鲁柏特耸肩,手掌轻握彩虹剑的剑柄。如果情况危急,至少他还可以召唤彩虹。

侍卫们三三两两地在他面前聚集,胯下坐骑来回踱步,似乎急着想要出发。晨间的空气在众人口鼻前化作阵阵白雾,阳光洒落在侍卫闪亮的锁甲上。侍卫个个神色坚毅,信心十足,鲁柏特知道在他们进入黑暗森林前绝不可能了解真正的恐惧。那种恐惧太过私密,根本无法以言语形容。但他非试着解释不可。

「黑暗森林,」他终于开口道。「是个危险的地方。随时都很危险,就算我们看不见任何恶魔,也一定受到它们的监视。森林中除了我们带进去的火把,没有任何光线。除了我们自行准备的粮食,没有食物和清水。我曾两次穿越黑暗森林,两次都差点死在里面。第二次进入黑暗森林时还有一头巨龙同行,但没什么差别。」

他停止片刻,看了看四周,发现回音很快就消失在沉默的广场上。侍卫们面无表情地看着他,神情严肃,或许还带有些微敬意。历史上从来没有人能够穿越黑暗森林两次而不死。而我竟然还要再去一次,鲁柏特阴郁地想着。我一定是疯了。他对面前的侍卫露出冷笑。

「前往黑暗之塔是段困难重重的旅程,我的朋友们,你们将会面对职业生涯中最艰困的处境。大多数人都没办法活着回来。但我们非去不可,森林王国的命运取决于我们能不能带回大魔法师。失败的话,黑暗就会笼罩大地,我们就会无家可归。成功的话,我们的故事将会流传千古。」

「想退出的人,现在还有机会退出。黑暗森林不是勉为其难的英雄该去的地方,但这种拯救世界的机会可遇不可求。森林王国需要各位。我需要各位。」

他环顾四周,默默等待部队的回答。一个接一个,侍卫们拔出长剑,以古代战士宣示效忠的姿势将剑平举胸前。鲁柏特缓缓点头,接受部队的效忠,无法掩饰心中的感动。接着五十名侍卫同时还剑入鞘。

「第一勇士阁下!」

「是的,殿下?」

「部队出发。」

鲁柏特驱使独角兽朝内城门前进。第一勇士退到他的后方,侍卫们则以紧密队形紧跟在后。巨大的橡木城门缓缓开启,鲁柏特率领部队穿越外城门,整齐的马蹄声撼动高耸的城墙。接着闸门升起,吊桥放下,鲁柏特和部队穿越护城河,进入清晨的迷雾中。

◇◇◇◇

鲁柏特打了个寒颤,抓紧斗篷。他一个早上都在行军,但是当晨雾终于消失,景色清晰可辨之后,气温却完全没有回升。黯淡血红的太阳挂在乌云密布的天际,沉闷的雷声隐约可闻,似乎随时会有风暴来袭。道路两旁的杂草上覆盖一层厚重的白霜,崎岖的地面在独角兽的脚下显得坚硬异常。四周都是光秃秃的树木,仅存的几片绿叶上沾满银色蜘蛛网。树林中没有动物奔走,枝头上没有小鸟吟唱。森林死寂,午后凄凉,鲁柏特的部队沿途发出沉闷的马蹄声,在这股不自然的安静中听起来就像群不受欢迎的入侵者。

鲁柏特双拳互击,促使血液流通,尽管戴着厚实的皮手套,手指依然冷得不听使唤,双脚也早已失去知觉。才刚入秋而已,他迷迷糊糊地想。这个季节从来不曾这么冷过……冷风吹拂他的脸庞,无情地擦痛他的双颊。鲁柏特打从心底感受到熟悉的寒意,心知这股冷风就是无尽黑夜的开端。黑暗森林的影响先行一步,仿佛大地的瘟疫降临在即将遭受黑暗吞噬的土地上。鲁柏特不由自主地开始颤抖,一直抖了很久。

第一勇士突然举起手,部队随即停止前进。鲁柏特一手拉紧缰绳,一手握紧剑柄,迅速打量四周。

「为什么停止前进,第一勇士阁下?」

「有人监视我们,殿下。」

鲁柏特皱眉。「我没看见任何人。」

「有。」第一勇士小声说道。「他们在等待我们。」

所有人动也不动地站在原地。侍卫们在马鞍上提高警觉,凝视着森林里的阴影,倾听着细微的杂音。枯树有如鬼魅般耸立在他们四周,守护着隐藏在阴影中的远古秘密。唯一的声响来自烦躁的马匹口中,以及冷风吹过树枝时所带出的阴森低语。接着,鲁柏特背上寒毛根根竖起,因为他发现眼前的树荫中开始浮现诡异的轮廓。

在钢铁和皮革的摩擦声中,所有侍卫已拔剑在手。恶魔,这个名词迅速在部队中蔓延开来。树荫中藏有恶魔。鲁柏特拔出长剑,接着暗自咒骂一声,因为他想起自己的盾牌依然绑在背袋上。他手忙脚乱地解开皮带,双眼始终没有离开眼前的树荫。六名长枪手移动到队伍前,掩护他和第一勇士,枪头上反射出致命的光芒。鲁柏特取出盾牌,看了第一勇士一眼,然后驱赶独角兽上前察看。众人跟在他身后前进,逐渐加快行进的速度。

恶魔出现在森林中。恶魔出现在日光下。黑暗森林必定比想象中还要接近。

鲁柏特摇了摇头,抛开这个想法,以较顺手的姿势平举盾牌。他发现自己僵硬的手指几乎感觉不到剑柄的存在,于是用力握了一握。接着一条小小的身影跳到道路中央,双手高举摆出投降的姿势。

「我们投降!」对方哀怨地道。「诚心投降!」

鲁柏特命令独角兽停下脚步,侍卫立刻在他身后列队站好。他突然觉得疑惑,接着脸上的笑容缓缓扩大,只见一大群哥布林离开树荫来到道路中央。哥布林族长看了鲁柏特一眼,脸上露出畏惧的神情。

「喔,不,不要又是你。」

其他哥布林纷纷偷瞄鲁柏特,然后全部在路上挤成一团,个个吓得浑身发抖。它们抛下手中的武器,其中几名身材矮小的哥布林甚至哭了出来。

「你朋友?」第一勇士问。

「不算是。」鲁柏特道。他指示哥布林族长上前,对方很不情愿地走到他面前。

「不公平。」它抬头看向鲁柏特,愁眉苦脸地道。「我花了几个礼拜,把这群笨手笨脚的白痴训练成上得了台面的部队,让农夫、牧人,以及巫医变成战士。两天前我们才击败了一队恶魔,将士气提升到前所未有的水平。然后呢?你一出现,连剑都还没使,就把我们的士气完全瓦解了!不公平!」

「冷静点。」鲁柏特道。

「冷静?你光是单枪匹马击败一整队哥布林,成为我族中的传奇还不够;光是变成哥布林母亲用来恐吓淘气小孩的恐怖人类还不够。喔,不,这样你还不满足,一定要带领兵马来将我们屠杀殆尽!接下来你还想怎样?一把火烧光森林吗?」

鲁柏特微笑。显然之前被他吓退的哥布林把他塑造成高大威猛的英雄,好掩饰自己懦弱的窘态。或许传说多少还是有些用处的。

「你们在离家这么远的地方干什么?」他这么一问,哥布林族长脸色立刻一沉。

「纠结森林已经消失了。」它大声道。「黑暗降临,恶魔横行。它们屠杀我们的族人,将我们的房子夷为平地。于是我们收拾家当,逃离家园。哥布林并不是什么勇敢的种族,因为我们不需要勇敢,那并非我们的天性。但是在经历过这一切之后,我们必须学会仇恨。」

「我们是古老的种族,英雄阁下。我们是远古的年代残存下来的遗产。那是个单纯的年代,没有人类威胁我们的存在,没有黑暗森林入侵我们的领土。在那个年代,世界充满了魔法,冰冷的钢铁安安静静地躺在大地上,小人物的生命没有任何危险。接着人类出现了,利用钢铁来对抗我们的青铜,迫使我们离开古老的家园。我们施展最后的魔力创造出纠结森林,于森林内建立全新的家园。只有少数哥布林在那次迁徙中存活下来,我们十分长寿,但繁衍的速度很慢。我们不喜欢改变。」

「我们不是战士,英雄阁下,战斗并非我们的天性。相信你还记得,我们就连拦路打劫的强盗也做不好。我们是农夫,是牧人,向来不喜过问世事。我们只求能置身事外。但现在,黑夜扩张,安逸的生活终于结束。曾经,我们族人的数量难以估计。后来,迁徙到纠结森林后,我们就只剩下几千个人。如今世界上仅存几百名哥布林,而且全都无家可归。于是我们决定前往森林城堡。或许我们不够强壮,不够勇敢,不擅长使用武器,英雄阁下,但我们还是可以战斗。如果城堡愿意保护我们的家人,我们就愿意用生命来守护城堡。」

哥布林族长直视鲁柏特,认定对方会因为自己胆敢自称战士而出言羞辱。鲁柏特望向它的身后,发现所有哥布林都自领袖的话中获取力量,冷静地站在道路中央,默默等待鲁柏特的回应。它们并不骄傲,并不勇敢,但从它们的行为举止中,鲁柏特似乎看见了些许尊严。

「前往森林城堡,」鲁柏特一字一字地说道。「报上我的名号,森林王国的鲁柏特王子。你的族人在那里会很安全,国王总是用得上像你们这样的战士。」

哥布林族长凝视着他,然后很快地点了点头。「你要去哪里,英雄阁下?」

「我们要去黑暗之塔,召唤大魔法师。」

哥布林族长嘴角扭曲。「我不知道该为谁感到遗憾,为你,还是为他。」

它转过身去,回到族人之间。更多哥布林妇孺自树荫中现身,携带着它们仅存的财物。哥布林族长连哄带骗地让族人排成凌乱的队
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