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「我是你的国王！我命令你……」
「你可以把你的命令塞进……」
「闭嘴！」鲁柏特突如其来的吼叫声打断了他们的争吵。议会中陷入一片沉默。一名站在鲁柏特身旁的朝臣张口欲言，结果发现自己的肚子上已经多了一把长剑。
「任何人敢再多说一个字，」鲁柏特冷冷说道。「我就划开他的肚子。」
所有人看着他坚毅的神情，以及血红的剑刃，立刻了解他是认真的。鲁柏特环顾死寂的议会，露出冷峻的微笑。
「既然引起各位的注意，或许我们可以心平气和地讨论，而不是像一群无头母鸡一样乱跑乱叫。」
他还剑入鞘，议会中随即传开一阵呼气声，松了一口气的，可不只是被他长剑指腹的人而已。
「你学得很快，殿下。」第一勇士一脸佩服地说道。
鲁柏特转过头去，并不特别惊讶地发现第一勇士站在自己身后。鲁柏特向他礼貌地点了点头，然后再度转过头去。他始终不能肯定任务结束后自己还能不能仰赖第一勇士，但至少此时此刻，他在父亲的议会中拥有一名盟友，就算只是因为他们两个都很讨厌这些议会成员也罢……鲁柏特后退一步，向父亲鞠了个躬。国王看着他很长一段时间，冷淡的神情和稳健的目光中没有透露丝毫情绪。
「我以为你死了。」他终于说道。「这么长的时间没有半点消息，我以为再也见不到你了。」
「我想也是。」鲁柏特苦涩地道。「广场上，起码有一半的人表现得好像见了鬼。嘿，等一等，那些哥布林没有告诉你我还活着吗？它们成功抵达城堡了，没错吧？」
「没错，」国王道。「真是不幸。但是那已经是好几个月以前的事了，你早在几个月前就该回来了。」
两人凝视彼此，面无表情，等待对方说点什么。
「至少你可以说你很高兴再次见到我。」鲁柏特终于说道。「还是我也不该活着完成这项任务？」
「你还是没变。」国王道。「一点也没变，鲁柏特。」
「别太肯定了。」鲁柏特道，声音中突然涌现一阵寒意，令国王深感震惊，同时也令哈瑞德眉头深锁。鲁柏特不去理会他们，转而面对大魔法师。「你已经有时间思考过了，大魔法师阁下，或许你可以告诉我，传送法术究竟出了什么问题。我们应该早在蓝月满月前就抵达城堡。你保证过你的魔法可以让我们及时回来。我信任你，大魔法师。」
「这不是我的错。」大魔法师理直气壮地道。「城堡里有人干扰我的法术，导致我们在错误的时间抵达正确地点。」
「城堡里的人？」鲁柏特问。「你确定吗？」
「我当然确定！我是大魔法师！不管对方是谁，法力绝不强大。他无法破除或抵消我的法术，只能够偏移它。根据我的判断，我们本应在城堡沦陷后才抵达的，只可惜他的法力和我相比还差得远了。」
鲁柏特缓缓摇头，试图理解他的解释。「这里的人怎么可能干扰你的法术？这里根本不可能有人知道我们会利用传送法术回来。」
「恶魔王子知道。」大魔法师说道。
议会中响起一阵低语，数名朝臣紧张兮兮地东张西望，仿佛光是提起它的名字就足以召唤恶魔王子来到现场一样。国王凑向前去，不悦地拉扯胡须。
鲁柏特冷冷看着大魔法师。「你是说恶魔王子和你的法术出错有关？」
「间接影响，没错。它的力量无法扩及黑暗森林之外，但它可以藉由人类叛徒的帮助来执行计划。城堡中的某处，藏着服侍黑暗的叛徒。」
「我们早就知道了，大魔法师阁下。」国王叫道。「但你能够查出他的身分吗？」
「不容易，他掩饰得很好。只要有时间，或许……」
「我们没有时间。」鲁柏特道。「揭穿叛徒的事，可以等到解决城墙外面的恶魔之后再说。父王，我们一次可以派出多少士兵？」
「不多，鲁柏特，因为瘟疫的关系，我们没有留下多少可用的人手。」
「瘟疫？」鲁柏特寒毛根根竖起，仿佛有阵冷风吹过。「什么瘟疫？」
国王苦笑。「你离开后发生了很多事，鲁柏特。瘟疫已经肆虐好几个月了，患者会恶心发烧、浑身无力，最后死亡。我们试过所有疗法，但通通起不了任何作用。瘟疫仿佛野火席卷森林，在一个礼拜前传入城堡中，黑暗也随之降临。」
「我们损失了多少人马？」鲁柏特默默问道。
「数百人。」国王道。「或许数千人，现在已经没有办法估计了。」
「可恶！」大魔法师脸色下沉，好像吃到什么很苦的东西一样，双眼突然露出恍然大悟的目光。「我就知道！鲁柏特提到恶魔砍断独角兽兽角的时候，我就知道其中一定有鬼！」
「我不明白。」鲁柏特道。「独角兽的角和瘟疫有什么关系？」
「关系大了。」大魔法师道。「两个事实，鲁柏特。第一，腐化是恶魔王子的天性。第二，独角兽之角具有独特的能力，能够侦测并且治疗剧毒。将两个事实并陈，我们就可以明显看出瘟疫的来源。一根腐化的独角兽之角被利用来散播剧毒，而非治疗剧毒。在恶魔王子的手中，独角兽之角开始制造一种魔法瘟疫，并以恶魔为传染媒介，任何自然与超自然的力量都无法治愈。」
「如果无法治愈，」国王缓缓说道。「就表示没有办法阻止瘟疫。到最后，所有人都会死亡，我们做什么都无济于事。我不能接受这种说法，大魔法师阁下。一定还有什么我们能做的。」
「有呀，」大魔法师道。「摧毁恶魔王子，瘟疫就会随之消逝。」
「这一切都非常有趣，」哈瑞德冷冷说道。「但是我们已经离题太远了。恶魔王子和瘟疫都是以后的问题，如果我们还有以后的话。我必须提醒大家，目前最迫切的问题是城墙外面的那些恶魔。没记错的话，鲁柏特，你自称有能力解决这个问题。毕竟这也是你……突然打断我们讨论的原因。」
「讨论？」鲁柏特讽刺地道。「在我听来，你所谓的讨论不过是将你们分成两派意见，一派是不顾一切地蛮干，一派是闭上眼睛祈祷一切自动过去。继续这种想法吧，你们这些家伙，等死光了你们就知道。」
「这么说你有更好的意见？」茱莉雅问。
鲁柏特看着公主，只见她依然公然搀着哈瑞德的手臂。「没错。」他终于说道。「我有。父王，占星师在哪？」
「僻静的地方。」国王道。「他在运用魔法找出是谁偷取可塔纳神剑，以及目前神剑的下落。」
「可塔纳神剑？」鲁柏特困惑地眨眼道。「谁有办法偷走它？它不是收藏在消失的南翼中吗？」
「现在不在了。」茱莉雅道。「我和城堡总管找出了一条进入南翼的路。不幸的是，当我们进入远古军械库的时候，可塔纳已经遭窃了。」
鲁柏特感到头昏眼花，尽力吸收这一切。你离开后发生了很多事，鲁柏特。他叹了口气，压抑想要询问一连串问题的冲动，因为他知道这些问题很可能会讨论好几个小时，而且最后也未必会有什么结论。
「你最近很忙，是吧，茱莉雅？」他终于说道。「不过，那个我们可以晚点再谈。在此同时，父王，你最好派人宣召占星师。我的计划要想成功，就需要集合所有我们能够动用的魔法。」
「要占星师做什么？」第一勇士问道。「他有什么用处？帮恶魔算命，告诉它们现在不宜进攻城堡？」
「他是个巫师。」鲁柏特道。「魔法就是导致这个烂摊子的关键。」
「魔法是恶魔王子的力量。」第一勇士看着沉默不语的大魔法师，说道。「以火救火，我们将会玩火自焚。此刻是仰赖刀剑的时候，殿下，为了人类的勇气与荣耀而战。」
「我们在黑暗森林里已经试过刀剑了，记得吗？」鲁柏特道。「光靠刀剑是不够的！只要能够击溃我们，恶魔不在乎折损多少人马。城墙外面有数千头恶魔，天知道还有多少在黑暗中等着递补。不，第一勇士阁下，黑暗森林是魔法的产物，一定要用魔法与之抗衡。」
国王张嘴欲言，接着讶异地转过头去，看着议会大门开启，占星师步入大殿。
「抱歉我来晚了，陛下，搜寻可塔纳神剑的事有了最新的突破。根据我的判断，强制之剑已不复存在。不管偷剑者是谁，对方都已经将剑摧毁。我必须承认，我并不肯定这算是好事还是坏事。」
大殿中四起的低语声显示众朝臣也无法肯定。
约翰王眉头深锁地拉扯胡须。「这把剑本来或许可以拯救我们，汤玛士。你还没查出偷剑者的身分？」
「找不到可塔纳就查不出来，国王陛下。」占星师转向大魔法师，深深地一鞠躬。「很高兴这么多年后再度见到你，大魔法师阁下。我微不足道的魔法随时供你差遣。」
「谢谢，占星师阁下。」大魔法师礼貌地道。「我相信你的力量对我们会很有帮助的。」
「听着，我们可以晚点再来握手。」鲁柏特不耐地道。「现在我们还有数千头恶魔要处理。」
「啊，」哈瑞德道。「我们又回到你著名的计划上了，是不是？」
「哈瑞德，」鲁柏特缓缓说道。「你快惹火我了。敢再打断我的话，我就把你的睪丸踢到耳朵旁边，听清楚了没有？」
现场一片尴尬的沉默，所有人都假装没听见这句话。
「你的计划，鲁柏特。」国王终于说道。
「我的计划很直接。」鲁柏特道。「与在场大多数人不同，我曾经对抗过黑暗森林。刀剑不是问题的答案，魔法也不是，但是两者结合后，或许就有机会击败黑暗。所以，首先我们集结所有人马，任何还能够站立持剑的人。其次，我们以大魔法师和占星师的魔法提供火力支援，外加所有我们能够找到的魔法师和巫师。然后，我们竭尽全力进攻守在城墙外面的恶魔。只要能够驱退恶魔一次，我们就有机会力挽狂澜。恶魔并非无法击溃，只要杀死一定的数量，它们就会开始撤退。少了恶魔在前引路，黑暗森林就无法进逼。只要我们此时此刻展开反击，就有机会击败黑暗。机会不大……但是……好吧，我们还有什么好损失的吗？」
现场一片沉默。
「这并不算是什么计划。」国王沉吟说道。
「这是个非常糟糕的计划。」鲁柏特道。「但却是我们最好的机会。恶魔不会体力衰退，但只要抓住要害攻击，它们就如其他生物一样容易死亡。」
国王勉为其难地点头。「除非有人还有其他有建设性的意见补充……有建设性的，哈瑞德……很好。根据水钟计算，大约三小时后，黎明就会到来。在那之前的半个小时，我要看到所有能够作战的人在广场中集结。运气好的话，到时候我们应该可以腾出空间安置广场里的难民。任何人都不要迟到。如果没有准时，我们可不等你。城门将于破晓时分开启，我们要让恶魔永远记得这场战役。就这样。议会解散。鲁柏特，哈瑞德，请到我寝宫开会。立刻就来。」
国王自王座上站起，向所有鞠躬的朝臣点了点头，然后朝寝宫大步走去，侍卫紧随在他身后一段距离之外。众朝臣低声交谈片刻，逐渐转为大声喧哗，然后通通离开议会大殿。大魔法师和占星师一同离去，冷静地讨论着魔法策略。朝臣三五成群地回归住所，开始准备他们的长剑、盔甲，以及勇气，心里十分明白再过几个小时他们就要离开城堡面