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「现在，」巨龙道。「我可不可以建议大家先离开这里再说？我们距离黑暗森林边境还很远，路上一定还有其他恶魔在等着我们。」
「没错，」茱莉雅道。「恶梦是结束了，但是黑夜依然漫长。」
「不会太漫长的。」鲁柏特手握彩虹剑柄，轻声说道。「每个夜晚都有结束的时候。」
第二章 归乡
大约两个月后，鲁柏特、茱莉雅、巨龙，以及独角兽疲惫地走在前往鲁柏特城堡的路上。鲁柏特骑独角兽，茱莉雅则是坐在巨龙的肩上。王子和公主身上都穿着皮衣皮裤，外面又披了一袭厚重的毛皮斗篷。天气变冷了，森林中终日刮着刺骨的寒风。
「英雄归乡。」茱莉雅道。「不是应该有乐队夹道欢迎，或是什么的吗？」
「我看到的第一个吟游诗人最好拔腿就跑。」鲁柏特道。「我受够吟游诗人了。」
巨龙咳嗽一声。「我是不愿意提这个啦，鲁柏特，但你这段冒险旅程的目的，是要带回巨龙巢穴里的金银珠宝，或至少要带回龙尸上某些值钱的部位。结果你带了一头一点也不值钱的活龙回来，外带一个没有嫁妆的公主。不管冒险的过程有多精彩刺激，总之，你一毛钱也没带回来。」
鲁柏特微笑。「我有一把彩虹剑。」
茱莉雅瞪大眼睛问道：「你不可能打算把剑卖了吧？」
王子耸肩。「森林王国需要钱，我却不需要一把魔法剑。王室成员有其责任，记得吗？」
「记得。」茱莉雅道。「想到要回到那个讨厌的环境就让我觉得非常难受。那些正式的晚礼服、一丝不苟的礼仪，还有那些绝不让你做任何趣事的仕女。」
「我会陪你的。」鲁柏特保证道。
茱莉雅微笑。「那就好。」她说着，轻轻握了握他的手掌。
庄严肃穆的橡树耸立在道路两旁，茂密的枝干上长满黄铜色秋叶。此刻正值傍晚，夕阳低垂天边。寒风吹拂，树枝摇晃，鲁柏特皱起眉头，心想今年的冬天似乎来得太早了。好像森林王国的问题还不够多……他缓缓摇头，深深吸了口气，感受着树枝、树叶，以及大地带来的熟悉氛围。离家不远了。家。这个字眼勾起他心中许多回忆，不过多半都不是快乐的回忆。鲁柏特指示独角兽停下脚步，转头面对巨龙。
「呃，巨龙……我想你最好还是……这个……」
「先避一避？」巨龙微笑，露出两排尖牙。「我了解，鲁柏特。我们不想造成人民的恐慌，对吧？」
鲁柏特向巨龙微笑。「没错。光是假装高兴看到我已够他们难受的了，还是别让他们同时面对你。」
「没问题。」巨龙道。它伏在地上，耐心等待茱莉雅爬下自己肩膀，接着漫步离开道路，踏入树林中，消失在众人的视线之外。
鲁柏特目瞪口呆。「我不知道龙会隐形。」
「我们不会，」树林中传来虚无飘渺的声音。「但是我们很会伪装。不然你以为我们如何猎食？对一头三十尺长的龙来说，想要偷偷摸摸接近猎物并不容易，你知道的。」
「好吧，」鲁柏特道。「我晚点再来找你，等我和议会成员商量清楚后。喔，还有，巨龙，如果你看到一种小小肥肥、一副蠢样的小鸟，不要吃。国王下旨将它们列为受保护的动物。」
「太迟了。」巨龙含糊不清地说道。
鲁柏特认命地摇了摇头。「啊，算了，反正也差不多该开始减少嘟嘟鸟的数量了。」他说着，转向等在路上的茱莉雅。
「如果你说完了，」她阴沉地道。「天色渐渐暗了……」
「喔，当然，」鲁柏特道。「城堡就在前面，我们差不多到了。」他迟疑片刻，跳下马鞍。
「你干什么？」茱莉雅问。
「这个……」鲁柏特尴尬地道。「如果我骑独角兽，让你步行，看起来不太象话。最后这段路还是给你骑吧。」
「不用了，谢谢。」茱莉雅道。
「我真的认为……」
「不。」茱莉雅坚决说道。
「为什么？」
「因为我不能骑独角兽，这就是原因！」
鲁柏特低下头去，踢了踢地上的泥土。
「喔。」他终于说道。
「这是什么意思？」
「意思是说他在思考。」独角兽道。「这不是个好现象。」
「我没资格骑独角兽，」茱莉雅道。「又不是什么大不了的事。」
「不幸的是，这在我们国家可是件大事。」鲁柏特道。「独角兽，你脚瘸了。」
「不，我没瘸。」独角兽道。
「有，你瘸了。」鲁柏特道。「所以我和茱莉雅才必须步行。」
「看来你是希望我装瘸。」独角兽道。
「一点也没错。」鲁柏特道。「装得逼真一点，不然我就喂你吃一个月的青草。」
「恶棍。」独角兽说着走到一边，尝试各种不同瘸腿走路的姿势。鲁柏特与茱莉雅相视一笑，跟在它的身后前进。
走出林间大道后，他们来到一片空地，面对一条护城河，以及围绕在护城河后方的城堡。鲁柏特在河边停下脚步，皱起眉头看着升起的吊桥。这座桥通常只有在国内遇难时才会升起。在发现城垛上没人看守后，他的眉头皱得更深，并开始回想离开黑暗森林后沿途的景象。森林王国应该没有战争或内乱，不然他们一定会路过烧焦的农舍，以及田野中的尸体。瘟疫？鲁柏特突然微微一颤，因为他发现自己至今还没看见活人。不过如果是瘟疫，他至少应该会闻到焚尸的硫磺味，也该在有人染病的房舍门外发现标记才对。
「怎么了？」茱莉雅问。
「我不确定。」鲁柏特看向城门上方的侍卫室。「喂，城门侍卫！放下吊桥！」
在他不耐烦地等待回应时，茱莉雅开始打量城堡。
「这座城堡并不大，是不是？」她终于说道。
鲁柏特苦笑。在外人的眼中，森林城堡看起来并不华丽壮观。由于长年风吹日晒，城墙上满是裂缝与坑洞，而侍卫高塔看起来歪歪斜斜、残破不堪。尽管如此，熟悉的破败城垛和爬满藤蔓的城墙依然给他沉重的压力。森林城堡在多次战争和瘟疫的侵袭下始终屹立不摇，它曾对抗过黑暗与邪恶，守护鲁柏特的祖先，而祖先们则守护着森林王国。这堵城墙中承袭了十四代森林王室的血缘，十四代祖先一直保卫着这片土地。鲁柏特默默地叹了口气。有时候，光荣的过去就像是肩膀上的沉重负担。虽然从小他就一直希望有一天能够逃离城堡，但这里毕竟是他的家园，他很高兴能回家。
「城堡里面比外面好多了。」他向公主保证道。
「最好是这样。」茱莉雅道。
「城堡中分为四翼，每翼各有一千个房间，另外还有十二座宴会厅、三座舞会大厅、仆人起居室、侍卫营房、马厩、广场……」
茱莉雅看着眼前看似不大的城堡，它看来大约三百尺宽，一百尺高。「那里面有那么多房间？」
「啊，」鲁柏特若无其事地道。「城堡的内部空间比外部要大多了。」
「怎么会？」
「最顶尖的建筑技术。」鲁柏特笑着说道。
「一翼里面有一千个房间。」公主喃喃说道。「你们如何维持室温？」
「基本上我们是不维持室温的。」鲁柏特承认道。「希望你有带几件保暖的内衣。」
「总共有多少房间？」
「我们也不确定。」鲁柏特开始希望自己没提这个话题。「有些房间只有在特定的日子才会出现，而且已有三十二年不曾有人找到南翼了。我想，秋天的时候平均有五千两百一十四个房间。不过不必担心，只要不离开主要的几条走廊太远，你都不会遇上危险的。」
在茱莉雅回话前，侍卫室里传来粗鲁的声音。
「喂！城门口的家伙！快滚，不然我们就拿你们当作箭靶。」
鲁柏特看向城堡闸门上方的城垛。进去后，他一定要和巡逻队长好好谈谈。等到他们认出他的声音后，里面一定会慌成一团。
「放下吊桥，侍卫！」他展露皇家风范，充满气势地叫道。
「快滚。」上面回答。独角兽放声窃笑。鲁柏特忍不住抓起剑柄。
「你不认得我是谁吗？」他冷冷问道。
「不认得，」对方道。「也不在乎。」
「我是鲁柏特王子！」
「不，你不是。」对方道。
「你确定没有走错城堡吗？」茱莉雅好心问道。
「不幸的是，没有走错。」独角兽道。「现在你知道我们为什么那么喜欢出外冒险了吧？」
「我说我就是王子！」鲁柏特大叫，心里明白这一切在公主眼中有多难看。
「不要骗人了。」对方不耐烦地道。「大家都知道国王派小鲁柏出门屠龙。他失踪许久，多半已经死了。现在快滚，你们两个流浪汉，不然我们就开始放箭，让巡逻犬提早开饭。」
「流浪汉！」鲁柏特大叫。「我要杀了他！我要他们通通杀光！」
「放轻松点，不要生气，」茱莉雅一边安慰，一边紧抓鲁柏特的手臂，不让他出手拔剑。「他说的也没错，你知道，我们这身打扮根本不像皇族。」
鲁柏特看了身上肮脏的衣衫，脸上的表情越来越愤怒。
「侍卫！这是你最后的机会！」
「滚吧，乡下人。」
就在鲁柏特即将爆发的同时，身后的林间传来沉稳的声音。「别动怒，鲁柏特王子，交给我处理。」
片刻后，一头三十尺长的巨龙踏出树林，在鲁柏特、茱莉雅，以及独角兽身上洒满落叶和树枝。巨龙展翅高飞，转眼间来到吊桥上，双脚深深插入木板中，仿佛划破白纸般抓裂桥面。侍卫室中的侍卫惊叫一声，拔腿就跑，大声求救。巨龙猛力振翅，利用体重拉扯吊桥的绞盘，绿色鳞片闪闪发光，纠结的肌肉剧烈弹动。接着，绞盘上的锁链断裂，鲁柏特、茱莉雅和独角兽立刻后退数步，好整以暇地看着吊桥重重地落在护城河上。巨龙在他们身边落地，鲁柏特和茱莉雅随即大声鼓掌。
「干得好。」独角兽道。「这下他们可能会派一整支部队出来对付我们。」
鲁柏特带着冒险队伍穿越吊桥。整座桥在巨龙的体重下猛晃。这时护城河中传来一阵骚动，茱莉雅疑惑地看向混浊的河面。
「你们在护城河里豢养鳄鱼吗，鲁柏特？」
「现在没有了，」鲁柏特专注地盯着城墙另一边的两扇大门，心不在焉地回答道。「我们以前有养，但是后来护城河里搬来一头怪物，把它们吃光了。」
「什么怪物？」
「我们也不确定。」鲁柏特道。「反正不重要，既然它可以吃掉鳄鱼，自然有能力守护护城河……」
巨大的橡木城门缓缓开启，鲁柏特率领队伍穿越城墙，进入城堡的广场中。通过内门后，他立刻停下脚步，皱起眉头观察四周。尽管此刻天色已晚，广场上仍该满是贩夫走卒和喧闹的居民才对。这里应该有魔术师和吉普赛人、磨刀师和焊锅匠，乞丐与牧师。城门旁应该站有侍卫，城垛上应该有巡逻兵。但现在空荡荡的广场上安静无声，没有火盆或火把照亮广场角落的黑暗，所有阴影看起来都异常深邃。鲁柏特缓缓向前移动，脚步声在宁静中激起阵阵回音。
「人都上哪去了？」
这句问话在四周高耸的城墙内回荡，但没有得到任何回应。
「我见过比这里更有生气的墓园。」茱莉雅喃喃说道。
「如果我看到任何一扇被人画上标记的门，我就要离开了。」独角兽慌张地四下张望。「这里一定出事了。我感觉得出来。」
「闭嘴。」鲁柏特说道。「如果真有瘟疫，�