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渡轮港口离工厂不远，老杨开车把他们送过去，一下车，常鸣就看见高耸的港台。
渡轮的港口看上去有点像一个被截出一段的高架桥，顺着楼梯可以走上去，渡轮停在平台的一端，与平台的出口对接。
常鸣他们到港口不久，机关渡轮就到港了。
眼前这艘渡轮明显比上次在天上看到的那艘小多了，常鸣有些疑惑，老文解释说：“你看到的那艘估计是跨越闽岭山脉的，连接皇林区和白林区，比较大型。这艘是城际渡轮，人少，距离短，所以船也小。”
不过即使是这艘“小船”，也能载上几百人。青芒山站只是一个过路站，上船的人不多，但一上船，常鸣就发现，偌大一艘渡轮几乎已经满座了！
听这些人的对话就知道，大部分都是奔着大比武去的。有参赛工厂的人，也有听到消息过去观战的。其他工厂像青芦这个只派出五个人的非常少，大部分都来了十几二十个。
这种比赛吸引不了高等级的机关师，但对于机关学徒和初级机关师来说，却是一个见世面的好机会，就算不能学到两手，多看看别人怎么做，对自己也是很有利的。
渡轮分两层，上面一层是一排一排的座位，下面一层只是一片空地，人多的时候可以站人，人少的时候可以运货，非常方便。
现在上层已经全部坐满，下层还有一些空间，常鸣他们进去以后找了个位置站定，马上就有人凑过来问道：“你们也是参加大比武的吧？是哪家工厂的？”
他扫了一圈，目光在常鸣和小王身上游移不定。
大比武上虽然没有明文规定，但默认参赛者在三十五岁以下。说虚的，年轻人的潜力更大；说实的，机关战争的备战作战是高体力劳动，年纪太大了根本吃不消。
老板他们三个年纪太大，肯定不是参赛的选手，那么就是这两个年轻人之一了？可是这两人胸前佩戴的都是机关学徒的徽章啊？难道这家工厂要派机关学徒参赛？
老板笑呵呵地应酬，不断地绕圈子打太极。看见这人疑惑的目光，老板心情大爽——现在这种时候，他会担心被人瞧不起？哪头猪会这么想？
他乐得被人小看，让人家掉以轻心！
常鸣没第一时间去参加初级机关师的考核，实在是太明智了！
081 赤桐城
渡轮里有一半的人是奔着大比武去的，有着相同的目的，一时间渡轮里变成了一个交际的场所。大家三五成群，主动跟周围的人打招呼。有的想刺探一下“敌军军情”，有的只是单纯的闲聊，船舱里一片嗡嗡声，非常热闹。
常鸣却没有加入交谈。他倚靠在舷窗旁边，静静地看着外面的景象。
在自己的那个世界里，他也是坐过飞机的。但飞机的舷窗太小，只能看到方寸之间的景象。即使如此，他也总是想换个窗边的位置，如饥似渴地看着外面。
对于天空，他总有一种莫明的痴迷感。
机关渡轮的外形像帆船一样，两层座舱的窗户都很大。这个世界也有像玻璃一样透明光滑的材料，但比玻璃的强度强很多，足以承受高空的压力、温度和气流。所以透过整面下来的透明窗户，外面的景象一览无遗。
一开始还是在山里，前后左右连绵起伏的全部都是大山，山栾的颜色以青色和褐色为主，偶尔会有其他颜色点缀其中。这里面有金竹林这样的特殊植物，也有各种各样的矿物，它们以各种形式渗透进泥土和植物里，把山峰渲染得五彩斑斓、生机勃勃。
青芒山在闽岭山脉的边缘，没过一会儿渡轮就出了山。一小段丘陵地带后，放眼望过去，就是一望无际的平原。
常鸣目光一凝，首先看到了金檀城。
居高临下地看起来，之前听说的地形显得无比直观。金檀城位于山水汇聚之地，秦罗河的支流穿城而过，主干道则紧紧倚在城市旁边，像一条白练一样，极其宽阔壮丽。
从这样的高处看下去，能够清楚地看见金檀城旁边，秦罗河上的大型机关堡垒。说起来，皇森区和白林区不是要谈判吗？不知道进展得怎么样了。
秦罗河由北向南流淌，擦过金檀城，没入闽岭山脉。不过并不是过了秦罗河就是平原。秦罗河那边是接连不断的丘陵，阳光透过云层，照射在丘陵上，显出一种惊心动魄的红褐色。远远看去，赤桐城就位于这一大片红褐色里，正合了它的名字。
“这一带盛产赤铜矿，所以把山峰也染成了这种颜色。”
不知什么时候，莲姨走到了他身边，淡淡地介绍说。
赤铜矿是一种常见的金属矿，产量大，用途也很广。这一带赤铜矿的含量非常丰富，据说直接抓一把土，都能提炼出赤铜来。这种矿山深处一般都伴生着能量晶矿和控制宝石，所以赤桐城成为了这个区域最重要的机关城市和晶石交易集散中心。
每年在这里都会举办能量晶石和控制宝石的大型拍卖会，吸引了不少高等级机关师过来。
常鸣点头说：“所以大比武也就安排在了这里的城外。”
渡轮向着赤桐城飞过去，城市的面貌渐渐清晰起来。
这时老板也凑了过来，笑呵呵地说：“放轻松，小常，只要你发挥出正常水平，优胜一定是你的！”他向着常鸣眨了眨眼睛，“别忘了，任选一件哦！”
在选拔赛之前，老板就已经向他们许诺，在大比武中获得优胜的话，青芦工厂将奖励优胜者一千金币和工厂珍藏的三张中级机关图纸和五张初级机关图纸。无论钱还是图纸，这都已经是重奖中的重奖。
选拔赛后，快要出发的时候，他又把常鸣叫到自己的家里，打开自己的“藏宝室”，对常鸣说：“如果你获得了最终优胜，帮工厂拿到了这笔订单，可以随意在这里面选一件当作奖品！”
在听完这些“宝物”的介绍之后，常鸣惊喜地问道：“当真可以随便选一件？”
老板拍胸脯：“当然，我说话算话！这不单是一笔订单，拿到了订单，工厂也就拥有了可持续性发展的可能。一件奖品换长期发展，你说值得不值得？”
想到这里，常鸣笑了起来：“老板，你就等着出血吧！”
渡轮的速度很快，闲谈几句间，赤桐城已经近在眼前。
渡轮港口在城外，比赛明天上午开始，赛制跟青芦工厂搞的选拔赛一样，所以时间也是一整天。他们今天会在城里待一晚上，明天一早再出发去赛场。
像他们这样计划的人不在少数，赤桐城这天的人流量一下子暴增，城门口机关车塞满了街道，还发生了追尾事故。
两辆机关车的司机下来理论，旁边有赤桐城的卫兵调解，这景象让常鸣觉得无比亲切，唇边忍不住泛起一丝笑意。
不过大部分人都对此不太高兴。大家都等着进城呢，这两辆车的人吵个没完，堵住了两条车道。车流量本来就大，这一下，缓行马上就变成了塞车。
这时，从远处开来了一个车队，这个车队足有八辆机关车，每辆车非常精致，看上去甚至有点像另一个世界的概念车型，一看就知道是高档货。不过再高档，现在也只能被堵在这里，没过一会儿，从第二辆车上下来一个人，向着事故的中心走去。
那人跟卫兵耳语了几句，卫兵立刻露出尊敬的表情。片刻后，一小队人匆匆忙忙踩着飞行滑板到了现场，没一会儿工夫，一个大型吊车架了起来，把两辆机关车高高吊起，道路很快就恢复了通行。
老板说：“那个车队……”
老文说：“好像是战争委员会的标志？”
常鸣“咦”了一声：“战争委员会？这不是大比武的主办方吗？这是裁判吗？”
老板沉吟着说：“不像……好像要更高层一点。”
常鸣又问：“高层怎么会堵在这里？之前在金檀城看到的，不是有飞行机关可以直接进城吗？”
老文解释说：“金檀城是两个区的交界处，情况比较特殊，约束比较少。皇森区的大部分城市都禁止使用私人飞行机关。”他指了指城头，“你看那里，那就是禁飞标志。”
道路疏通，车队很快就进了城。老板看着车队离去的方向，满脸的若有所思，莲姨说：“走吧，反正不管怎么样，跟我们也是没关系的。”
老板一愣，转头过来一笑：“对对，反正跟我们也没关系！”
常鸣看着他们，在心里犯嘀咕：看来一个二个都是有一番过去的啊……
……
老板提前有了安排，进城之后，七拐八拐地带他们到了一条偏僻的街道里，进入一个地下室里。
一进门，沸腾的喧嚣声扑面而来，常鸣瞪大眼睛，满脸惊喜。
这就是冒险故事里常见的那种小酒馆，粗糙的实木桌椅呈现出木料本身的颜色，酒气、汗臭味混合着食物的味道，很不好闻，却有一股生气勃勃的气息。
圆桌旁边围满了穿着各式服装的人，看上去什么身份都有。他们一行五人进来，没有引起任何注意，没有人会多看他们一眼。这种氛围让人感觉非常轻松适意，一点压力也没有。
老板带着他们挤到柜台旁边，木制的柜台后面有一个年青酒保，还有一个跟老板体型极像的矮胖子。矮胖子一见到老板，立刻大笑起来：“老纪啊，你又胖了！”
老板摸了摸自己的肚子，没好气地说：“你还不是一样！少说废话，房间安排好了吗？”
矮胖子大笑着说：“你都提前打好招呼了，我怎么敢不做好准备？走走，我带你们过去！”
他走出柜台，带着他们向下走去，原来这个酒馆下面还有一层，狭窄的走廊两边有几个房间，倒是意外的干净整洁。
矮胖子好像跟老板和老文都很熟，不过似乎已经很久没见，一路走过来都在跟他们开玩笑，但绝不涉及私事，也不多看常鸣他们一眼。
常鸣好奇心大起，这地方、这人都有一种奇异的感觉，一种属于冒险与神秘的感觉。
五个人安排了三个房间，莲姨自顾自地进了自己的房间休息，小王跟常鸣一个房间，常鸣正准备进去，老板却向他招了招手。
关上门后，老板收起了玩笑的模样，对矮胖子说：“二胖，让你打探的消息已经出来了吧？”
矮胖子留意看了常鸣一眼：“你们就是安排了他出赛？”
老板点头，对常鸣介绍说：“这家伙，你可以叫他胖叔，他是个情报贩子，也是我们的老朋友。之前我们拿到的情报流于表面，是大家都知道的那些。我另外又拜托他打探一点内幕消息。”
情报贩子！这简直是传说中的人物！
常鸣用景仰的目光看着对方，同时也想到：工厂老板跟情报贩子有什么关系？既然能够交上朋友的话，老板过去是什么人？
而且，老板竟然动用情报贩子来打探消息，下的工夫是不是太大了？真的只是为了争取一张订单吗？
这些念头在常鸣脑子里转着，不过他的脸上还是一点没透过来，只管听着胖叔向老板介绍相关大比武的情报。
果然不愧是情报贩子，消息的层次和细致程度远非普通人能比。在他的勾勒下，常鸣对这次大比武也有了一个初步的概念。
082 潜藏的对手
刚刚进城的那支车队的确是战争委员会的。他们来这里的目的是为了大比武，但也不完全是。
为了取得机关战争的胜利，皇森区急需与白林区谈判。之前白林区三大家族的代表还没到，谈判一直没有正式开始。
现在，白林区终于有了响应，三大家族之一的白家派了代表过来，一个星期以前就到了金檀城。
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