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“我心里明白，明白！蝶呀，公事上，有用得着的，钱哪，出力呀，尽管说！你晓得，我和汉柏的爹，这一辈子虽然不怎么热心挨政治的边，但是大义正义，我们都是清楚的。”
秀秀转过身来，接过蝶儿手上的茶杯，顺势把蝶儿拉到长凳上，身挨身地坐着。
“蝶呀，不晓得该不该问哪——汉江呢，你们在一起不？你爹呢？我那老师，还健旺啵？”
“哎呀，秀娘娘哦，我都来了几天了，您家都冇得么话，么样今天，话都是一摞一摞的呢！”冯蝶儿紧贴着吴秀秀，好像在寻找当年还是小姑娘时，被秀秀疼爱的感觉。吴秀秀也好久没有被小辈亲近了，年轻时节刘园的繁盛境况，一幕幕飞快地闪回脑际，一丝由衷的笑，挂上了她的眉梢。
“哎呀，秀娘娘，让我慢慢地给您家汇报……哦，不，跟您家说哦，汉江咧，我们是……在一起呀；我的爹咧，您家还真的把我问住了，我真的不晓得他您家在哪里，听说是在重庆。唉，我爹呀，一大把年纪的人了，还是喜欢到处跑。”
说到丈夫李汉江和爹的去向，冯蝶儿下意识把嘴巴对住了秀秀的耳朵，降低了声音，听得秀秀耳朵痒痒的。其实，冯蝶儿并没有与李汉江在一起。从延安分手的时候，冯蝶儿从抗大直接到了敌后，李汉江跟随刘伯成的部队上了前线。
“呀，哎呀，这下好了，这下好了！冯老师在重庆，那不是跟汉柏小月他们在一起吗？”秀秀的心情真的好多了。
吴秀秀和冯蝶儿在一起，的确是一道很显眼的风景。如果说秀秀是秋天万绿丛中的一株霜叶，那么，蝶儿就是盛夏时节万顷碧荷丛中盛开的一朵水芙蓉。
“是呀，是呀，这真是太好了哇！不晓得汉柏小月他们么样了哦？”芦花一直在旁边听，没有作声，可听到了女儿女婿的消息，不由自主地破了主人家说话自己不插嘴的习惯。
“但愿我爹能又跟汉柏他们在一起。可您家们要晓得哦，那个重庆，是和我们这里差不多大的城市咧，还是个山城。么事叫山城？就是修在山上的，走街穿巷都要爬坡上坎，出个门，就像上山下山一样，不晓得要爬几多坡。就像我们武汉，又叫做江城一样的唦，到处都是江，到处都是湖。”冯蝶儿也的确不知道重庆的情况，反正就要走了，说点闲话，“噢，这不是吴诚么？么样，你也来了？”正说到兴头上，吴诚进来了。
除了年轻，从脸膛眉眼看，吴诚简直就是他爹二苕的复制品。丛身架上看，吴诚比他爹还要高一些。或许因为二苕有年纪了，肩背有些塌的缘故。
还在门口，吴诚就认出了冯蝶儿。出于职业习惯，吴诚进门先同吴秀秀打招呼，然后，喊了一声“姆妈”，再对冯蝶儿弯弯腰，礼节周到地把笑挂在脸上，眼睛在屋子里游走了一圈。这些动作，如果是别的大个子男人，一定显得很不协调：苕大的个块头，还眉眼周到过细得不得了，真少见。放在吴诚身上，竟显得很自然。读了上十年书，又在生意场中历练了这么多年，魁梧的汉子吴诚，把读书人的斯文清雅和生意人的精明干练融化在一起了。
在吴诚眼里，这是乡下富庶人家常见的那种青瓦青砖的瓦屋。以堂屋为界，两边各两间厢房，高大宽敞。这还不是乡下最气派的房子。真正气派的乡下富豪住宅，是那种外有门廊，上有飞檐画栋、内有天井四合院样的建筑。在柏泉这一带乡下，不要问哪家发富了，哪家是财主，只看房子就行了。照说，在柏泉，最有资格起楼盖厦的，是刘宗祥。二苕就曾多次提醒过刘宗祥。一来刘宗祥没有这方面的兴趣，二来吴秀秀坚决反对在乡下张扬，于是，就在祖屋的基础上翻修了一通，实用而已。
“吴诚，你么样也来了哇？”在公众场合，儿子是掌柜，芦花是不和儿子说什么的。可今天不同。芦花记得，秀秀在回乡来之前，曾一再嘱咐吴诚，守好摊子照好门。吴诚跟到乡下来，不是好事。
“亲家，莫拦他，让他说——吴经理，你说，这里没有外人。”
谈生意上的事，秀秀从来不对吴诚直呼其名，而称他为吴经理，与当年对赵吉夫一样。刚开始，吴诚很是惶恐，被吴秀秀狠训了一顿——在吴诚的记忆中，这是老板娘第一次公开训他：“你以为我不晓得你叫吴诚？称你为吴经理，你以为是抬举你？你本来就是经理么！你要习惯别人这样称呼你！如果别人不喊你为吴经理，要么是跟你关系太亲热，要么就是瞧不起祥记商行，或者说，是认为你不配当祥记商行的经理！”
听吴秀秀说没有外人，芦花就走到门口，警惕地朝外头看。她看到，与冯蝶儿一起来的那个小伙子汉生，穿一身与柏泉乡下人一样的破旧衣服，腰里系根稻草绳子，手里拿把镰刀，除了吃饭睡觉回屋，就总是在屋前屋后转悠。芦花看到，小伙子弯着腰在离房子不远处割草，时不时地直起腰朝周围瞄一瞄。芦花朝屋里的冯蝶儿脸上瞄了瞄，觉得自己的警惕是多余的。
“穆勉之的人早上到我那里，说，日本人要采购一批军粮。说，本来，是委托汉口商会办这件事的。可看到最近日本人与祥记发生了冲突，给祥记造成了损失。不幸的发生，虽不干穆老板洪门山寨的事，但与山寨的人有牵连。穆老板认为，他与刘老板虽谈不上很亲密，但还是多年生意场面上的朋友。为表示歉意，穆老板把这笔生意让给祥记做，日本人也同意了。”
吴诚与赵吉夫的不同处很多。最大的不同处是，赵吉夫性子像温吞水，无论多急的事，总是不紧不慢的；吴诚年轻，肚子里有“字墨”，性格中有很强的好胜心，办起事来，就显得利索得多。其实，在刘宗祥和吴秀秀看来，赵吉夫的不紧不慢是表面的，办事的老到和牢靠，尤其让人放心。
“就这些？”吴秀秀问。听吴诚叙述的时候，吴秀秀脸上的表情阴晴不定。
“就这些，差不多都是原话。我是这样回他们的：我说，穆老板的好意，我先领下来。近来，祥记发生的事，的确很是不幸。可就我所知，我们老板娘，并没有怪罪穆老板的意思。对于他介绍过来的生意，我是这样表示的：穆老板介绍给我们的这笔生意，一来由于祥记这多年来生意基本处于停滞状态，小生意冇得做的，大生意又做不来；再说，事关重大，我一个人作主怕是不妥，老板和老板娘都不在城里，能否宽限几天，容我们有个商量的余地。”
“嗯，话说得是不错，有柔有刚，不接不推，有蛮大的伸缩性——你心里到底是么样看这件事呢？”
吴秀秀脸色明显地开朗了。刘宗祥身体还没有复原，这件事情，吴秀秀觉得自己可以拿得下来。在冯蝶儿看来，当年那个外柔内刚临事有决断的吴秀秀又回来了。
“我是这样想的：穆勉之弄过来的事，绝对冇得好事。再说，事情还是替日本人办的。这是对待穆勉之那边所有事情的前提。五年前，日本占我们汉口的时候起，我们祥记就定了个不成文的规矩，绝对不给日本人办事！刘老板就一直是这样做的。为了这个规矩，我们停了大多数的生意，有的只是应付门面而已。可话又说回来，在这件所谓的生意上，穆勉之到底又想对祥记搞点什么鬼呢？我们能不能借力打力，把鬼引到穆勉之自己家里去呢？只是事情来得急，匆忙间我还冇来得及想好。”
看到老板娘脸上舒展了，吴诚觉得自己的思路可能与老板娘有些合拍，才憨憨地笑着从母亲手里接过茶杯来。
吴秀秀朝冯蝶儿脸上瞄，当然是鼓励的意思。
“秀娘娘，您家的意思，是让我也参谋参谋噢？本来么，生意上的事，我是一窍不通，也是不便插嘴的。可吴经理刚才说了，事关重大，么样把鬼引到穆勉之屋里去，这想法太好了，太好了！至于引鬼的办法么，我想听秀娘娘的高见，听听跟我想的是不是一样的！”冯蝶儿笑着说完鼓励的话，脸色复又严肃起来。
“这笔生意，我们接！不图赚钱——日本人发的那种军票，冥纸一样！就图出口气，图为民除害，图给您家冯家小姐送份礼。”吴秀秀说着说着，口气竟轻松起来，“我说亲家，我的经理您家的公子，大老远地来了，还不快弄点合口的东西。”
“好，好，合口的东西，现成的，现成的。您家不晓得哟，您家的婶娘祁小莲，硬是叫我在这里陪您家，厨房的事，由她包圆。也是，祁小莲总是苦瓜样的，这几天，像个笑弥勒。”一迭声答应的芦花，脸色也晴朗了。
这下好了，冯姑娘一来，我儿子一来，秀秀终于高兴了！谢天谢地，老天爷保佑，秀秀可不能出事，不然，这个家一垮，汉柏小月又不在跟前，刘老板还在养伤，唉，还有个秋桂，这个疯丫头，不晓得疯到哪里去了……
吴秀秀几个人都没注意到，刚车过身，朝厨房走的芦花，早已经泪流满面。
第10节
从法租界往下走，在日本租界那条巷子口，一串长椭圆形的灯笼，把这栋颇有东洋调子的小楼，抹上一层暧昧的粉红。不远处摇曳着的树影，调进粉红里，在格子门窗上晃动出一些怪诞的图案，可以使人想入非非，也可以使人毛骨悚然。
毛芋头盯着这一串灯笼看了好一会，看不懂：“这日本矮子，硬是跟我们不同款，写字咧，也不写完，总是只写半边！挂灯笼咧，也不并着挂，硬是串得像葡萄！”
这是一家日本妓院，除少数日本女子，多是朝鲜女人。毛芋头看到的挂成一串的灯笼，虽有照明的功能，主要功能是广告，相当于中国铺子的招牌。毛芋头是个睁眼瞎，扁担倒下来也不晓得那就是个一字。但是，不认识字不等于没有见过字。毛芋头就属于这种情况。在他见过的中国字里，没有像日文这么总是只写偏旁的。如果毛芋头知道日本字本来就是从中国学过来的，他一定还会骂：个把妈，这日本矮子，要学老子们中国字么，就好好点学唦，为么事要偷懒呢？读书识字，毛芋头是个睁眼瞎，对于享受，他也不是个很讲究的人。不像孙猴子，还很讲究个口味，不到万不得已，决不吃不合自己口味的东西。毛芋头没别的嗜好，就喜欢逛个烟花巷之类的，也不在乎品位，偶尔赶个新奇。今天，他巴巴地寻到这日本妓院来，纯粹就是为了满足好奇心：日本人横行霸道的，我倒要看看，他们的女人，是个么胃口！与跟着日本人混事的绝大多数中国人一样，毛芋头虽然没有很明确的民族大义一类的气节，但“我是中国人，他们是日本人”这样的概念还是有的。毛芋头跟日本人在一起混事，那是服从穆勉之的命令。再说，混事混事，重点在一个混字，混完之后，哪个还认得哪个呀？何况还是日本人！看看他们在汉口整死了几多中国人吧！他们可以下死手整死别的中国人，哪天把脸一翻，不一样可以整死我毛芋头！什么鸡巴维持会，还不是给他们日本人看门！老子们这也是冇得法子，你日本人有枪，占在上风头，连狗日政府的军队都打他们不赢，老子洪门山寨也就只有退一步咧。毛芋头谈不上有什么爱国主义一类的思想。在毛芋头脑袋里，只有模糊的淡漠的“我们是中国人”的概念和浓厚的�