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“三百两，不赚不折，结个善缘。您家也晓得，我这是湖南院子，不收当地姑娘，您家千万莫往勾结不勾结的话上说……”听了刘宗祥一席话，鸨妈才真正知道大老板还是大老板，大老板不是浪得虚名那么好当的。她这才尝到刘宗祥的辣汤辣水了。
“三百两么样会不赚不折呢？赚转了弯也有多的。”刘宗祥笑起来，“算了，我说了，让您家赚，索性开个口，给您家五百两。再给五百两，作为这姑娘在这里梳洗打搅的费用，给您家凑个整数吧。您家要明白，生意归生意谈，人情归人情做，钱给少了，不是把这姑娘不当人么？”刘宗祥慷慨地掏出一张银票，看看已经亮了的天色，一股倦意袭上来。他刚要伸个懒腰，就听到二苕的脚步声和他那清脆的车铃声；接着，楼板一阵响，他扭头一看，秀秀还穿着她那套皱巴巴的衣服，咚咚咚地跑下楼来，嘴撅着，气鼓鼓地。
“么样不换件衣服咧？”刘宗祥关心地问。
“不换，不换。臭地方，臭衣服。我要回去，我要回家。”说着说着，她的眼泪就流下来了。秀秀从陶苏手上接过衣服时，问清楚这里是妓院后，又羞又臊，又气又急。她似乎明白刘宗祥为什么会在这里，一股莫名其妙的怒气涌上来，她跑下楼，就要往外走。
“秀秀，秀秀，你怎么在这里呀？”吴二苕见冲出来的姑娘竟是秀秀，又惊又喜，急忙喊住。
“二苕叔叔！”看见二苕，秀秀心里一静。她冷静下来。想到刘宗祥平白地救了自己，自己还与他赌气，再说，人家又不是你的个么亲呀戚的，管别个的闲事做么事！应该先谢人家才对。“宗祥哥，谢您家，劳慰您家！”
秀秀停住脚，回过头，朝从院里撵出来的刘宗祥莞尔一笑。刚才还是阴云满面，瞬间笑靥如花，姑娘伢的心真是变得快。刘宗祥他哪里知道，在这个玲珑剔透的姑娘心里，不知有多少心思，刚才这一阵子，就转了好多的弯弯。
“这样罢，二苕，你把秀秀先送回去。”刘宗祥吩咐，“你莫管我，我再叫一乘去办事。秀秀咧，你回去就这样对你叔说，就说你晚上走失了路，到我祥记商行碰到了我。二苕，你也记住。”
“跟叔叔说？我爹呢？”秀秀敏感地意识到什么，眼泪就在眼眶子里转了。她朝刘宗祥和二苕脸上看看，明白就在她被绑架的这一夜，爹死了。
“好个有心窍的姑娘！倒不能小看了。”刘宗祥心里一亮，似有所得。
第12节
三狗子终于同意秀秀到刘园去帮忙。
不顺心的事，祸事，死人，一桩接一桩。三狗子心烦意乱，想发脾气，又不知往谁身上发。侄女不见了，又莫名其妙地回来了，三狗子朝秀秀望几眼，想朝她吼几声，又觉得无爹无娘的伢遭孽。秀秀平时勤快懂事，没有什么让人操心的。现在她爹又死了，天又热，办丧事得快。三狗子请来几个拉车的朋友，又请二苕帮忙张罗。穷家小户，又是横死，丧事没有什么讲究。凑口薄棺材，往后湖葬岗子里一埋，烧几张纸钱，回来进门之前，燃放一挂鞭炮驱邪，就算把吴丑货送到另一个世界上去了。
“二苕兄弟，来，哥敬你一杯！”三狗子喝得大汗淋漓。“我的个哥死得不明不白，这仇我现在不晓得向哪个去报！迟早，我总要报这仇的。个婊子日的，一个大活人，说打死就打死了，这世界是不是太邪了？”
“是唦，是太邪了哟！个狗日的，是太邪了哟！”那个叫毛货的车夫，脸喝得像关公，瞪起红眼睛珠子，骂，唾沫星子喷出老远。
“乱世，稀巴烂的乱世！命比草贱！个狗日的，老子们哪里像个人哟！”那个颈子上长老大个疣子的车夫长叹一声，又一阵猛咳，咳得脸青白，疣子上的黑毛随着疣子的颤动而颤动。
“狗子哥，您家有话就都说出来，莫憋在心里不舒服。”二苕把手上的粗碗往三狗子的酒碗上一磕，呲地喝了一大口，又从肩上拉下汗渍渍的毛巾，朝脸上胸脯上揩一把，胸上的黑毛被揩倒了，又青草一样挺起来。
“你前天说，刘瘌痢的儿子要秀秀去帮忙？二苕呀，他到底是不是真的要人帮忙唦？”三狗子没有端酒碗，用手拈起一颗盐水焖蚕豆，也不剥皮，丢进口里，吱吱地嚼，腮邦子两边的肉一扭一扭地。焖蚕豆不脆，嚼出的声也闷闷的。
“狗子哥，不是我这人帮哪个做事就帮哪个说好话，端哪个的碗就给哪个磕头，我二苕还不是这样的人吧，哦？”二苕又拿起酒碗，往三狗子的碗上碰，不吃菜，又呲地喝下一大口酒。三狗子看看自己的碗，还有半碗酒。
“你先喝，你喝，我等一下一口丢的。”三狗子又朝嘴里扔进一颗蚕豆。“你的为人我未必还不晓得？不晓得你的人品，你能端我的碗？酒是差点，情谊不差。你说，是不是？”
“您家这话说得兄弟我心里头热呵了！熨贴！”二苕有些醉了，眼眶湿湿的。五大三粗的汉子泪眼婆娑，显得滑稽而逗人怜。秀秀端出一盘凉袢藕片，朝三狗子叔叔望一眼，心里一酸，一时说不清楚是个么滋味。
“是的，刘瘌痢是个财主，刘宗祥咧，也是个靠外国人发财的大老板。不过咧，话又说回来，哥们啊，那不是人家的本事么？发财又不害人，这是真本事。个狗日的刘宗祥，真是有本事，随么生意，他都是往大处做。哥们哪，我们这一辈子，哪个不想像他那样去发一笔？个婊子养的！”二苕没有回答三狗子的问题，信马由缰，把话题扯到旁边去了。
“喝唦，喝唦！”二苕又端起酒碗，这次，他没有去碰三狗子的碗，只是盯着他看。红眼珠子一眨都不眨。忽然，他笑起来了，“嚯嚯嚯，我记起来了，刘宗祥请秀秀到刘园去帮忙，帮忙照料人来客往的事。人家说了，不让她累着，她还小，让她人前人后地多看，多见些世面。刘老板说，秀秀是个有心窟眼的伢。”
三狗子端起自己的碗，正要喝，又停住，再往里头倒酒，待碗满了，又端起，朝二苕请一请，咕咚咕咚，像喝花红叶子茶一样一口喝干了，朝二苕亮亮碗底。“二苕兄弟，莫见怪，我不得不过细一些。秀秀这丫头，说大不大，说小咧，也不小了，也是到该学点么事的时侯了。不然，以后么办？话又说回来，她的爹娘都不在了，几遭孽！我又不能照顾她！只要刘老板肯照顾她，是真心帮她，我有么不放心的咧？再说，你我兄弟，未必还害我不成？”
吴三狗子说完，又喊：“秀秀，出来一下咧。刚才叔叔们说的话，你听到了唦？”
秀秀不知有几多话要说，又不晓得从哪里说起。她有一种预感，她感到她的一生，从此就要真正开始了，而以前，只是人生的预备期。
在商行里坐了一会，听说赵吉夫到四官殿安排装修一江春茶馆去了，刘宗祥就往立兴洋行走。
一进立兴洋行的门，正碰上总经理皮蓬·杜先生往外走。见到刘宗祥，他打个招呼：“刘，来了？”他继续匆匆地往外走，忽又停住。“刘，那些芝麻，很好的，今年可能还要买一些，还是白色的，要今年新收的。”
“总经理先生，这么早就出去哦？”刘宗祥寒喧。
“到俱乐部去，国内来了个伯爵，刘，一同去喝点什么？”
外国人在汉口圈起租界以后，就等于在中国这块内陆沿江城市建起了他们的国中之国。既是国中之国，一切吃喝拉撒睡玩自然是成龙配套，包括妓院和洋人的俱乐部。洋人既可以在里头享乐，当然也可以在里头干些与赚钱有关的事。这种俱乐部是不准中国人进的，但外国人在中国做生意，自然大多是赚中国人的钱，要跟中国人做生意，当然也请中国的商人进一般只有外国人才能进的俱乐部。
“哦，不了，谢谢，我还有别的事要处理。”刘宗祥客气地婉拒了上司的邀请。他始终记着皮埃·让神父在柏泉的那次谈话。他皮埃·让，虽然生在中国，而且在中国的地面上混饭吃，但，他始终是法国人，在中国人眼里，他始终是异类。而刘宗祥无论法国话说得多么好，洋服穿得多么笔挺，但他在外国人眼里，同样是异类，如果他扎在这块土地上的根松了，中国人如二苕、三狗子、秀秀还会把他当成洋人的狗腿子，敬而远之。为人，让人敬可以，让人敬而远之，就坏了。人是群居动物，一旦离群，孤独就会像慢性杀人毒药弥漫全身，何况，做生意，怎么可以离开人群呢？他刘宗祥可以离开外国人的力量，做生意、赚钱，但万万不能离开中国这块扎根的地方，万万不能让自己的同胞把自己当成异类。既要让外国人有求于己又不让中国人讨嫌，这脚踩两只船的火候必须掌握好，稍一不慎，就人仰马翻，两边都把你当成异类，不光是不能赚大钱，连立足之地都不会有。
刘宗祥觉得自己是个很不错的水手，风势水情他都了如指掌，应付裕如。
“凡赚大钱的，都轻轻松松，这才叫真本事。”他又记起了皮埃·让神父的话。
佣人说，太太打牌去了。
“白天打牌，夜晚看戏，安排倒是蛮好的咧！”刘宗祥橐橐地往楼上走，刚想躺一会，吴二苕来了。
刘公馆是建在法租界的一幢很起眼的小洋楼。整个风格完全是巴黎式的，拱形落地长窗，从外观看，就很是气派。底楼中间是一个宽大的客厅，可容五十人作鸡尾酒聚会。两侧一边是家庭餐室，一边是小会客室。后边是佣人和厨师人等的住房和厨房。再往后，是个小巧的花园。花园的草修剪得像一张做工精细的毛毯。草坪上留出了一块作网球场。刘宗祥不喜欢体育锻炼。他认为人活着就是体育锻炼，人死了就意味着他的体育锻炼结束了。与其疯跑一阵，不如谈一桩生意。跑与谈生意都是锻炼，跑没有赚头，做生意有赚头，何必呢！他修个网球场纯粹是摆样子或有洋人来让他们蹦哒的。花园的四周多是月季，间以枸杞。月季每月有花，开得热闹，像生意一样，总是红红火火的。枸杞自然有当药材种的，而刘宗祥种枸杞，纯粹是一种情绪。他总是忘不了柏泉乡下坡坎路边那一蓬蓬绿茵茵摇曳着的枸杞，忘不了枸杞清香清香的枝条，忘不了枸杞那相思果样的红果。在汉口这么多年，每年的仲春时节，他到后湖踏青，总要顺便采一些枸杞尖回来，亲自下厨，做一盘凉拌枸杞尖，然后倒一杯法国路易18葡萄酒，自斟自饮。刘宗祥的黄陂厨师也知道凉拌枸杞尖这道菜，但无论如何也弄不出刘宗祥拌出的味道。黄陂厨师向刘宗祥讨教过，刘宗祥笑而不答，让黄厨师一脸雾水。刘宗祥请冯子高到家里吃过枸杞尖，亦曾称妙不绝，但对那什么“路易18”，却连说不敢恭维。
刘宗祥叫二苕到他书房去。书房在二楼，很大，三壁是书橱，靠窗的一边是个大写字台。书橱几乎高到天花板，与写字台一样，都清一水乌红的国漆。这似乎与刘宗祥平日的洋派不同，书房里透出一股汉学学者的味道。以书房为中心，一边是他太太的卧室，一边是他自己的卧室。因刘宗祥一向洋派十足，对他们夫妻分室的安排，佣人客人都习以为常，这倒免了刘宗祥一些尴尬。
“刘老板，按您家的吩咐，这些天陪秀秀在刘园，到处转。看样子那�