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大的误会！除非是疯子，才平白无故地拿五十万两银子往水里扔！爱国？造福乡梓？一个唯利是图、以赚钱盈利为目的的商人，一个精明的洋行买办，何以奢谈家国大事？你不是要买地吗？买吧，买了以后怎么办？不就是要填湖造屋么。这是好事呀，这同老夫扩大汉口的目的相吻合么！地呀楼呀，你刘宗祥能带到哪里去呀？老夫可以卖给你，自然也可以把地收回来！不过呵，这恐怕不是老夫手里的事了噢！”
轿子一晃一悠的，张之洞有些困意了。年纪不饶人哪！再说，习惯也打乱了。平日这时侯，正是他上床睡觉的时侯呢！没有办法，中堂大人总不能半夜三更过汉口来巡堤吧？中堂大人的生活习惯少有地受到了挑战。
轿夫突然感到轿子一阵震颤，一愣过后，才明白是中堂大人在跺脚。这几个轿夫都是黄炳德衙里的官轿官差，很懂规矩的。当然知道乘轿人跺脚，就是要停轿的意思。轿夫们一直以为乘轿的这个糟老头子只不过是哪个达官贵人的太爷，过江到后湖来赏秋景的。
后面一阵嘈杂，前面文案的轿子也停下来了。文案是个三绺青须的中年人，一派清秀斯文模样。他几步急趋，撩起张之洞的轿帘子，作出要搀扶的动作。张之洞把手一摆，探头朝外看了看，然后，先伸出一只脚，着了地，才又伸出另一只脚，手扶轿沿，不着痕迹地使了一下力，站了起来，又四下张望一遭，像是在欣赏周围的景致。这一套漫不经心却是着意小心的动作，是张之洞近几年来掩饰老态的法子。官做得大了，言谈举止，自然都是悠悠然不急不躁的。举手投足急匆匆的，不是浮躁就是轻狂，岂能在官场上混！
文案知趣地垂手退到一边，那撩轿帘搀扶上司的动作，还是礼节性地定格在那里。他只是不明白，中堂大人中途歇轿，为的是哪般？
张之洞四下里看了一遍，才挪步朝街边走。说是街，其实也就是稍宽些的路。当然，路边有更密集的房屋，多是饭馆、小酒馆、小杂货铺、洋货铺一类同日常生活有关的店面。看得出来，很多店面是新修的，新开张的喜庆对联还贴在门框上。“诚招天下客，喜迎四海宾”，这是一家小客栈。“扬子江心水，蒙山顶上茶”，这是一爿茶馆了。“醉里乾坤大，壶中日月长”，这是一间酒家无疑。张之洞抬头看了看，“醉不归”，即朝酒馆里走。文案见中堂大人要吃酒，赶紧抢上一步，走在前头。那六个步行作家人打扮的护卫，比文案还要快，他们不动声色地进了“醉不归”，占住了店堂的四个角落。这是护卫们的职业动作。主人要进一个陌生的地方，他们必要先行进去察看一番。但这样一来，就无疑是宣布，这里有大官儿来了！
果然，这架势一摆开，张之洞就不高兴了。微服出巡，关键在微服二字上。这又是文案引路，又是一大帮身手敏捷的健儿前跳后窜的，还微服个屁呵！他本来就没有进来喝酒的打算，只是因为在轿子里坐得久了，颠得老骨头节节作痛，想下来踱几步松散一下，这倒好，给他把招牌亮出来了。
“老爷，您家们请坐咧！大老爷，您家们请哪！”一个中年胖子，满脸通红慌慌张张地跑出来，躬下腰，站在离张之洞约三尺远的地方，作出恭请的手势。
“你是老板？”见胖子不像是跑堂的，张之洞悠悠地问。
“不敢当咧，您家！我这算个么老板咯您家，算是钻个窟窿浸点水，开两扇门板求碗饭吃罢咧您家！”
“哼哼？求碗饭吃……”张之洞沉吟不语。谁也不晓得他在想什么，谁也不晓得他的脸为何一下子就阴了下来。他哼哼了几声之后，什么也不说，又回头朝轿子走。文案跟了上来，为他掀轿帘。张之洞头一低，刚动脚要上轿，又停住，直起腰，回头朝“醉不归”盯了一阵。酒馆门口，红脸胖子老板还恭顺地面朝这边垂手站着，脸上还挂着谦卑的笑，朝这边微微地点头。那神气，除了对这位排场很大的老客突然翻脸离去大为不解外，还有几分荣幸渗在笑里：这老客肯定是个大人物，说不定还是皇亲国戚咧！我这种鸡毛小馆，引来这么大的人物，嗨，日后有牛皮可吹了！
张之洞车转身，对还撩着轿帘子的文案说：“记着，巡堤事毕，把这个老板锁到衙门去！”文案惊得腰猛地一伸，又下意识地躬下，作出一副没有听清楚的神态。他非常不理解，小酒馆的胖老板什么地方得罪了中堂大人？他很想听听是不是中堂大人发错了命令。但张之洞没有重复命令，只是剜他一眼。文案再不敢试探，脸色一紧，低声应了个“喳”！
黄炳德在堤上恭候张之洞好久了。他知道中堂大人从姑嫂树方向来。出汉口城过芦汉铁路至姑嫂树，因地势不很低洼，路况不错。而从姑嫂树到后湖堤，则是筑堤修的便道。便道上不见车轿。黄炳德有些不安。他掏出怀表看了看，又抬头看太阳。
太阳已经升起老高了。仲秋的后湖漾着一团成熟的田园清香。已经长得很硬朗的芦苇，软剑样的叶子还残留着几分青翠。乳白的芦穗似后湖金秋成熟的旗，偃伏，伸腰，摇晃。迟开的秋莲，像无数的精灵提着粉红、桃红、洋红、玫瑰红的宝莲灯，在漫天碧荷中游走。碧荷红莲中，镶嵌着金灿灿的水稻方阵，这乳白的芦花、碧荷红莲、金黄的稻穗，被沿湖婆娑的垂柳勾勒成一框框气韵柔绵色彩斑斓的秋实图。整个湖面田畴，似袅袅升浮着一片氤氤氲氲霭岚，似有还无，如大漠远烟，如远山薄雾，如蝉翼，如幽梦，仿佛整个后湖以及与它共荣衰的生命们一起，默默地为这一年一度的成熟歌唱、舞蹈……
迎接中堂大人巡堤，是黄炳德的本分，其余如刘宗祥、冯子高等，只是备询人员，并非官职在身的。黄炳德与莫师爷在前头等得心焦了。同知老爷在堤上踱来踱去，像一只迷失了归路的蚂蚁，在那里往返彳亍。刘宗祥一副悠然之态，无疑是在表明，这样的工程质量，绝对是无可挑剔的！冯子高与秀秀对着丰腴充实却又微现凋零之态的后湖景致，指指点点，兴致盎然。
“你们师徒大概是在这里觅到佳句了吧？”黄炳德百无聊奈之余，踱了过来。此时，他已顾不得官家身分，主动与无官一身轻的冯子高和清丽的秀秀搭讪。看来这也是缓和紧张焦虑情绪的良方。
“觅是觅到了，佳句却也未必。秀秀管家所得四韵，真有点唐韵咧！”冯子高兴致很高，“秀秀，朗诵出来么！古人云，登高而赋，可以为大夫，正此意也！”
秀秀浅浅一笑，一转身，影到刘宗祥背后去了。一来她是不好意思，二来她十分讨厌黄炳德。要她在色迷迷的黄炳德面前诵诗，无异于拿刀杀她。好在她在刘园应酬多了，晓得喜怒不形于颜色的道理，就用少女的娇羞来作掩护。
“在黄大人面前，秀秀是不敢弄斧的了！也罢，冯某代为一诵，算是献丑吧。”冯子高可能很得意女弟子的作品，要为自己的学生出出风头……
后湖秋鸿断远烟，残荷颓柳一钓杆。
舟傍野蒲摇孤影，心随家书忆华年。
闲来欲买荒渚静，穷极只赊涂鸦欢。
山长水阔觅归路，长亭短亭满风帆。
“好！好一个‘闲来欲买荒渚静’！”
众人回头，只见青衣小帽的张之洞，如蟠然一乡翁，从柏泉方向的堤顶走来。
“冯先生哪，这‘闲来欲买荒渚静’，意味绵绵，只怕是人间至境，难遇难求呀！”
黄炳德上前参见，张之洞摆摆手，示意免了衙门中的一应虚套子。可他的嘴并没有闲着，话藏机锋地直刺冯子高。
“中堂大人，卑职带路……”黄炳德并没有悟出张之洞话里针对冯子高的骨刺，他想引中堂大人开始正式巡堤的公事。
“你是说巡堤呵？老夫已经巡过了。老夫深感欣慰。督鄂如许年，老夫引为欣慰之事有四，一为训练新军，二为兴建学堂，三为倡导洋务，建织造局、建枪炮厂，四即此后湖长堤也。此项工程，虽筑一土堤，费银亦不足百万，然对汉口之未来，对汉口以渔耕为食之民，实为彪炳千秋之功呢！老夫另感欣慰者，尚在于此堤之修筑，并非沿袭以往朝廷江防水利工程之成例，一体由朝廷出资且督办。此次工程费用由官民分担，工程照洋务之法由工商业主承办。权之利之，故工程能毫无延宕。方才老夫已沿堤巡来，沿途所见，实慰我心，实慰我心哪！”
张之洞以手捻须，兀自向滠口方向踱步。他像一颗动作迟缓的蛇头，带动蛇身逶逶迤迤地朝前移动，走走停停，指手划脚。
“黄大人，你那个帖子，老夫拜读了。”张之洞东一句西一句，似上不着天，下不着地，但涉及到的人和事，与之有关的人都提心吊胆。现在，他又把话锋一转，转到黄炳德呈请重新丈量后湖民地的题目上。可他的话只是开了个头，就再无下文，仍悠悠然往前踱。刘宗祥、冯子高、秀秀隔了十几步，不即不离地跟着。黄炳德一会儿走在张之洞的左边，一会儿走在张之洞的右边，随着张之洞踱步的方向不断改变跟随的位置。
“中堂大人的意思？”黄炳德小心翼翼地问，一句话虽短，看张之洞的脸色花的时间却很长。
“你着什么急？”张之洞又抛出一句没有着落的话。这句话，黄炳德可以理解为“帖子”里的话措辞太急，也可以理解为刚才提问的心情太急。
官场上不言而喻的通例，凡公事，不能急，也不会有人急。如果办公事急，其中必有私。所以，张之洞一句“你着什么急”漫不经心的反问，就让黄炳德额头上沁出一层密密的冷汗珠子。
“果然急了吧？黄大人，后湖清丈之事，允你所陈。此外，后面那个刘宗祥，办事尚肯出力，叫他前来，老夫有话说。”
黄炳德像三伏天吃了浸在井里头的西瓜，一下子从里头舒服到外头。后湖该有多少民地没有官家的凭证！清丈后将会有多少民地变成官地！这堂而皇之的一清丈，又凭空可以变出多少钱来！老天，这该是多大的一笔财喜！黄炳德差一点不敢相信自己耳朵了，他日夜担心的事，张中堂一句话就解决了！张中堂呵，你真是个好人噢！
黄炳德一边在心里祝愿菩萨保佑张中堂，一边求菩萨保佑他黄炳德和刘宗祥多多发财。他放慢脚步，等刘宗祥跟上来，向刘宗祥作了个张中堂有请的手势。
刘宗祥心里早就作好了张之洞质询堤防工程诸项事宜的准备。他有恃无恐。在堤防工程上，他虽然尽量缩减开支，但用工用料，仍然一点不敢马虎。钱要赚，活要做好，货要给足。这是他做生意的基本准则。他让父亲刘瘌痢随时监查张腊狗陆疤子，不让他们克扣民工的粮饷，不准他们偷工减料。刘宗祥还有一把算盘藏在心里：后湖的这一片土地，都将是我刘宗祥的！既然是这样的结果，那么，张中堂出面倡议修堤而且出资三十万，虽然刘宗祥自己出五十万，实质上，等于是朝廷出补贴，给他刘宗祥修一道私人的大堤！再说，后湖土地的价格，基本上等于是白送。如果当初没有这个条件，他刘宗祥怎么肯投资五十万？自己出钱为自己办事，刘宗祥都不去全力做好，他刘宗祥不是白痴吗？
刘宗祥曾同张之洞打过交道。在他心目中，张之洞是个很有人情味很有生活情趣很有个性的老头。别人办公他睡觉