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张腊狗坐在昏暗的灯光照不到的角落里，很像这狭窄船舱黑暗的一部分。
一盏醉眼样的灯，朦胧的光里充斥着酒气、尿骚气。这酒气尿骚气像是有形的东西，把灯光搅得更昏朦。昏朦中，似还有几个憧憧人影。
“先生要的，可是那六条洞驳子芝麻船？”
看不清张腊狗的身形脸相，但声音很特别，尖细尖细的，挟杂着沙沙声。
“这人恶名在外，怎么长了个阉鸡喉咙？”
赵吉夫心里这样想，口里却这样答：“是的，是的。”他那一脸笑模样，在灯影下，不甚清晰，倒显得有些怪诞。
“这倒真是条吃菜的虫！”张腊狗看准了赵吉夫是个硬角色。
“您家们说个码子咧！”赵吉夫不想多坐，催张腊狗开价。
“对撇，不还价！”张腊狗要五五对开。
“依您家的！我胆子小，不敢多沾腥。”
赵吉夫一脸谨慎的笑，话里却藏有骨头，暗示要对方把活做干净，自己不想沾“火星”，惹麻烦。
“先丢点定钱，给弟兄们打酒喝？”赵吉夫把手伸向后腰，搂起长衫下摆，要去抠藏在内袋里头的银票。
“不必，不必。到如今，还冇得哪个敢跟我们做过绝本生意！后天，阴历十七，在阳逻一手交钱，一手交货。”张腊狗说得很自信，话里头有一股杀气。
张腊狗不怕赵吉夫不给钱。他看得出来，赵吉夫是个干“坐庄”大买卖的。
“你狗日的是笑面虎，老子是尖嘴豺！你狠不如我残，老子吃肉不吐骨头连骨头渣子都吞！”
张腊狗从暗影里移出来，靠在舱壁上，抠出一根“红炮台”，陆疤子赶忙掏出一盒花花绿绿的洋火，往鞋底上“哧”地一擦，给张腊狗点燃。张腊狗深深地吸了一口，烟头吸得比灯火还亮，那张没有棱角的圆圆脸，腮帮一鼓，又“呼”地一声喷出，灯笼内的烛火一摇一摇的。
看张腊狗的长像，会得到一种憨厚老实的印像，甚至觉得他像个伢秧子。
张腊狗有一张圆圆的娃娃脸，身架又长得单薄，快三十的人，看上去像十七、八岁的小伙子。但这绝对是一种错觉，或者说是一种表象。有不少人就因这种错觉而吃了大亏。
到赵吉夫离开为止，张腊狗除了没有杀过人以外，随便什么缺德事都干过。
开始，张腊狗还只是在四官殿的集市上，小偷小摸，顺手牵羊搞点东西，被人抓到了，看他清瘦老实模样，骂几句也就算了。久了，张腊狗就瞧不起集市上三瓜两枣的收益了。他从岸上活跃到船上。月黑风高，偷一条小木划子，看准白天哪条船上装的是什么货，什么桐油、棉花、药材，只要他看准了，总可以搞到一船不要本钱的货。开始，他是单干。水上活都是重活，需要结帮成伙。好在臭肉总有苍蝇叮，他周围很快就有了一帮苗家码头一带既穷且顽的伢们。不几年，张腊狗和他的“十兄弟”在四官殿、王家巷、苗家码头一带就有了名头。去年，几国洋人的洋船洋货被张腊狗一伙偷得头疼，一时无法，几经磋商决定收编张腊狗一伙人，暗地里请张腊狗做“包打听”。受洋人招安后，张腊狗一帮人更有恃无恐，“生意”越做越大，“生意”不好，洋人的洋船洋货照样不放过。
赵吉夫跟刘宗祥多在法租界走动，张腊狗的事他清楚得很。
刘宗祥瞧不起张腊狗，不惹也不交。
赵吉夫就多了一个心眼：天下万物，无物不可用，无物不有用。蝎子蜈蚣毒不毒？药铺说它是好东西。河豚毒不毒？人都拼死吃河豚！
赵吉夫摸黑朝往岸上走，心里乐孜孜的。这时侯，他脸上的笑是从心里流出来的，可惜，没有人看见。湿沙地上，赵吉夫的步子迈得很大，也听不见脚步声。如果是白天他这样走，内行人一看就知道此人武功不薄。
“人活在世上，只有一张脸，肯定不行。”
赵吉夫踏上码头的灯火明亮处，又恢复了方步徐行温吞水的样子。
穆裕记商行的伙计总算在东华池找到了他的老板。二十四、五岁的穆勉之还没有妻室。他早就从郭家巷搬出来了，在牛皮巷置的那套房子，也多半是他族侄住着，反正商行对做“过手生意”也只是个摆设门面，自己成天三瓦两舍晃荡的多，落屋的时侯少。
他早已洗完澡，裹着条大单子，歪在矮榻上，眼虚闭着在养神。
一个精瘦的汉子在穆勉之脚上揉捏。这汉子上身赤膊，肋条每根之间都凹成一条暗影，在水雾憧憧的灯光下，衬得肋条像立体感很强的弯竹片。
“你在老子脚上挖鸡眼？”穆勉之眼未睁，鼻音很重。“冇挖，冇挖。您家的脚冇得鸡眼，光溜溜的，随么事都冇得。”瘦肋条慎慎地答。
“哼，莫瞎搞。搞些花板眼害老子！脚是老子的本钱！”
“哪里敢哪，您家！花板眼哪是我们这种人搞的咧！”
修脚的行当，也是江湖道，行话叫他们为“撇年子”。这撇年子里有本事的，专门串街走巷，腰里掖把刀包子，手持竹板，不停“梆梆梆！”地敲。遇有修脚的人，听见这声响，就开门把他叫进去。进得门来，如果他看到这家人布置阔绰，是个“点”，就要想心思“挖点”了。他看着人家的脚，不是说有鸡眼，就是说有暗疾。这种撇年子一般都熟悉脚部的各种穴道。好好的脚，他往那里一按，你疼了，他就说，你看你看，这里有毛病了吧！你要接了茬，他能说出脚漏、脚气、脚痔一大堆毛病。他还有一样本事，就是拣那皮厚之处，三两刀，没有鸡眼，也能做出鸡眼来，还让你不能断根，总要找他们。
这瘦肋条修脚汉子，属于撇年子中“庄坐”的一类，也有剃头修脚手艺人所应有的本事，懂穴位有点武功底子，会搞点小推拿之类。但由于是本地人，有名有姓有住处有根有底，不敢戳漏子。除修脚外，他主要以剃头为主。这种不“做点”的撇年子叫作“平活”，只是晚上赶个场子，赚几个额外的小钱。
澡堂的二掌柜见侍候得穆勉之舒服了，不失时机地给他的茶壶中续上水，又送上一碟卤猪耳朵，一碟油拌牛肚丝，一壶香喷喷的汉汾酒。
“算了，算了。叫个搓背的来。”见没有动静，穆勉之睁开眼睛，二掌柜的还站着没有走。“咿？哦，公的，公的。”穆勉之一摆手，拈起一片颤颤的猪耳朵，丢进口里，“嗯，好东西！”
按穆勉之的吩咐，澡堂二掌柜到附近婊子行，叫了个“相公”来。
相公果然生得眉清目秀，灯光下，面如敷粉，唇若涂朱。穆勉之叫他先喝酒吃肉。
“老板嘞，某是不会喝酒的呀！”相公居然娇滴滴，下江口音，一笑，一口雪白的牙。
“嗯？长得比老子还白些！”不抽烟，不吸鸦片，是穆勉之少有的优点之一。“那，你喝点么事呢？”
“喝茶。”相公朝茶壶噜噜努嘴，竟一脸娇羞。
“喝茶，哦，喝茶，老子有一壶好酽茶，你先喝几口，好不好？”
穆裕记商行伙计进来的时侯，相公正伏在穆勉之裆里舔个不休，穆勉之虚眯了眼，半张着嘴巴，舒服得直哼哼。
穆裕记的伙计先是目瞪口呆，紧接着一阵恶心直涌，又不敢吐，强行压下，压得一个倒嗝翻上来，“咯”地一声，很响。
那相公抬起脸，脸色涩涩的，去端茶壶。正值得意处，却突然无了动静，穆勉之睁开眼，瞪起布满红丝的眼珠子，就要发作……
“你！早不来，晚不来，这早晚跑来搞么事唦？未必你也想啃老子的……”
“老老老板，河河里失失失火了！”
伙计知道冲撞了老板的好事，吓得说话都不顺畅了。
“河里失火跟老子鸡巴相干？咿？你个狗日的说清楚，到底是哪里失了火唦？”穆勉之虽然没有完全醒过来神来，还是觉得有些不对头。
“河里失火，芝麻……”
“么事呵？芝麻船失火了？”穆勉之腾地跳起来，朝伙计吼，好像是烧了他的屁股。“你怎么不早点说呢？”
“还像个驴子鸡巴样的杵在这里搞么事唦？快走唦！”穆勉之一车身，见相公还歪在旁边，心头无名火起，踢他一脚，在伙计前头蹿出去了。
刚跑了几步，穆勉之就刹住了脚。
秋高气爽，烈火干柴，何况是芝麻！还不早就油吱吱地烧得精光？去看么事呢？去看一堆灰？去站在那里像个苕让别人笑？
“去，去！去把宝庆码头今天管事的找来！等一下，找到牛皮巷我家里去。行里掌柜也请来。”
早不失火晚不失火，刘宗祥那狗日的刚验完货，钱还没有到手，就失了火！真是巧巧的姆妈生巧巧，巧到一堆来了咧！
穆勉之在心里恨恨地骂。
十五的月亮十六圆。今天是十七，月亮虽然还是那么亮，毕竟有些清瘦了。
赵吉夫请刘宗祥今天去阳逻看货，他自己先一天去了。
刘宗祥本不太想跑这么远去看几船芝麻。他不怀疑赵吉夫的办事能力，不就是几船芝麻么？但他有些担心赵吉夫能否处理好与穆勉之的关系。照刘宗祥的设想，钱是要赚的，手段也是必不可少的，但越柔和越好。穆勉之的芝麻船他看过，真是好芝麻。怎么就烧了呢？该不会和这个赵吉夫有牵扯罢？
刘宗祥带上冯子高，包了一条船，听了冯子高的，趁着月色，体味一江月光浮扁舟的滋味。冯子高这几天过江到省城去活动，应酬得头昏脑胀，中秋这个大节他也没有回去与家人团聚。昨天，八月十六，刘宗祥叫冯先生在家里略作小休，今天下阳逻也是一为散心，二为摸一摸省城总督府那边对后湖修堤的打算。
八月的江潮已不是那么湍急。越往下走，江面越宽。这条船不是很大，是那种载二千多斤的翘尾平头货船改成的载客渡江船。新油的篾篷，新油的船身，都散发出一股桐油的清香。船不大，事不急，也就不走中流，擦着江岸滑。好在是顺流而下，不需动樯撸，船家和客人都多了些闲适。
月光下，昏朦朦的田畴，昏朦朦的村树，昏朦朦的丘陵，梦一般从眼前流过。刘宗祥倚在船篷边，冯子高兀立在船头。
“十年生死两茫茫，不思量，自难忘，千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。夜来幽梦忽还乡。小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年断肠处，明月夜，短松冈。”
冯子高对月吟哦，衣袂飘飘。刘宗祥知道他妻孥俱全，不知何故竟触斯景而生如此凄怆之情？刘宗祥学法文多年，国学根基甚浅，几年私塾，子曰诗云不多，唐诗宋词倒还有一些涉猎。
“冯先生伉俪情深，何出此生死两界之叹？”
刘宗祥想出几句文诌诌的话来安慰冯子高，话刚出口，想到自己的婚姻也是名存而实亡，反不如冯子高能吟出的这种虽死而犹生的滋味，不由也长呼一口气。
“赵吉夫这家伙倒还有几刷子，这么快就搞到了货。”刘宗祥转移痛苦的妙法是想生意、谈生意、做生意。他昨天听了穆勉之的报告，知道他的六船芝麻全部烧光。穆勉之再三要求重新组织货源，刘宗祥没有看到赵吉夫，不知道他葫芦里卖的什么药，也就没有点头，也没有摇头。刘宗祥不清楚赵吉夫是怎么搞到这么多白芝麻的，心里升出些幸得人才的宽慰。
第二章 1904年吴秀秀
第1节
秀秀十二岁上，娘死了。
从秀秀记事起，娘就得上大肚子病了。肚子胀，肚子疼，拉稀，慢慢地腹比鼓大，起床走路