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大热天，他不怎么咳，一到冬天，不开口咳得要少一些，一开口，就咳多话少，有限的话往往被淹没在激烈的咳嗽里。现在，老叫花子已经“退休”了。他就在这王发记包子铺对面，赁了一间房子，也不开伙，一日三餐都在王利发这里混。当然，吃多少，付多少钱，却是极规矩的。这一点，是当初就说好了的。如果王利发不接钱，他老叫花子就不进这家包子铺的门。江湖规矩，感情归感情，生意归生意。这样就达成了一致。好在王利发心里也有数。虽然是个叫花子，总是道中的一方“诸侯”，也是一处庙里头受香火的首座菩萨，手头总是有几个的。不把残年余生安排妥当，老叫花子也不会“金盆洗手”。
“咿？也是呀，么样忘记跟老叫花子大哥说一声咧？哦噢，走慌了，走慌了！个把妈，走慌了，老叫花子大哥，算个么外人咧！装马虎吧，哪个晓得小山是么样想的咧？那小杂种一肚子的心窟眼！让他自己跟老叫花子说。”
脑壳里头打了个转，王利发决定，还是不把真相告诉老叫花子的好。
“王老板，您家的铺子这些时到底为么事不开门哪，吭吭！害得我口里硬是吭吭吭……”
“哦噢哦，汤来了，汤来了！大哥，莫烫到了，莫烫到了！哎呀，我还不是想到天气热，这牛骨头汤又辣……”
“老兄弟叻，您家这是说的个么话哪！亏您家还熬牛骨头汤吭吭！这多年，媳妇都熬成了婆咧，吭吭！剃头匠都熬成老板了咧，今日倒说起外行话了！越热越出汗，越冷越打颤。吭吭！说的就是这个道理唦！”
老叫花子对他们一家的行迹有这么执著的兴趣，让王利发实在是又尴尬又高兴。
他为不能满足这位老哥的好奇心而尴尬。
王利发并不知道，陆小山把齐满元准备独吞的金银财宝席卷一空，但看陆小山狼狈而兴奋的样子，不但一直不过江到督军府上班，还小心翼翼东躲西藏，心里明白，这小杂种惹了大祸。陆小山是在王利发身边长大的，这一对没有血缘关系的异姓父子，一向处得不错。看着陆小山一天天像个人样了，知书识字，聪明写在脸上了，王利发很高兴，很自觉地把自己放到这个家庭的次要位置上。王利发本来就不是个有竞争心的人。活了四十多年了，他很少对生活拿什么主意。先是听自己老爹的，爹死后，就接着听王玉霞的。现在呢，这家庭中的另外一个男人，又成长起来了。有时候，王利发搂着王玉霞暖烘烘的身子，心里常常充盈着满足和幸福。王玉霞的身子，皮肉虽然有些松弛了，特别是腰颈两处，最能显现女人年纪的地方，已经有多余的赘肉了。但王利发仍很满足。王利发什么时候有过自己的女人呢！自己的！
至今，对于女人，王利发有刻骨铭心伤心伤肝的感受。
他始终不能忘怀，在紫竹苑陶苏面前，面对一览无余香喷喷的女人，他变成了一只鼻涕虫，在汉白玉铺就的通往人道圣地的道路上，艰难地跋涉。这只孤独的鼻涕虫，多么希望能够完成天生的责任，修成大道哦！但是，没有，他始终没有做到他本应该做到也有能力做到的事。王利发曾不止一次地回忆和陶苏在一起的所有细节。他发现，他之所以在关键时刻变成一只鼻涕虫，完全是因为他的努力太孤独，他所行进的路，虽然是一条美得让他炫目的路，但却是一条毫无生气冰凉的路。他没有得到任何路标的提示，他没有得到哪怕是一丁点热情的鼓励和帮助。他仿佛听到土地说，不能责怪土地，只能怪犁铧不行，再说，那根本就不是自己的土地！
在王玉霞身上，王利发才真正觉得自己是个男人，一个完整的男人。一个可以扬起男人风帆的昂扬的男人。
和王利发的结合，对于王玉霞，并不是一件容易的事。已经没有初恋的激动，没有新婚的紧张。曾经沧海难为水。王玉霞把一切都给了陆疤子。感情肉体和灵魂。这些，可能王玉霞自己说不明白，但是，她早就用自己的爱和恨，用自己恶狠狠的骂和长久而深刻的思念，在燃烧自己很平凡的人生。王玉霞知道，她没有也不可能像爱陆疤子那样去爱王利发。用王玉霞藏在心里的话来说，那就是，再也不会疯了。和陆疤子在一起，王玉霞随时都可以疯起来。她心里很清楚，谁都说陆疤子不是个好男人。可她就是喜欢他。豆腐白菜，各人所爱。这是没有办法的事。
这些自然是王利发所无从知晓的。在男女之事上，王利发从来就是个流浪汉。现在，就像一只最不引人注意的小船，一只疲惫不堪浑身伤痕的小船，在充满物欲的茫茫大海上漂泊了好久好久，看到了一处可以停泊可以喘息的港湾。
“伢的姆妈，噢，小山的妈，哦，玉霞……”第一次同床共枕，王利发就像长久在沙漠上跋涉的旅人，陡然见到一处绿洲，当他使出最后一丁点力气奔到这一汪碧水跟前，却失去了痛饮一番的力气。疲惫的旅人，一任绝望向全身弥漫。朦胧中，他似乎看到那只遥远的鼻涕虫，在潮湿的沙滩上苦苦挣扎！噢，这可以闻到甘泉芬芳的沙滩哟！历史常常重演，人生也屡屡重蹈覆辙。王利发对自己很失望，对自己这不中用的皮囊，深感遗憾。
就在被绝望攫住的当口，王利发感到，一只柔柔的手，轻轻地抚了上来。这哪里是手哦，这分明是鼓励和证明生命存在的神杖。这哪里是对肉体的抚摸哟，这分明是对另一个遥远疲惫灵魂的激励和呼唤。于是，奇迹产生了。王利发看到，在他苦苦挣扎的沙滩上，浸出了一窝生命之水。这多像汉江边柔软的沙滩咯，轻轻地揉搓几下，潮湿柔软的沙地，就有了反应，有了深情默默的回报。他不需要再苦苦挣扎了，他不需要再自怨自艾了，他只需把头埋下去就行了。弱水三千，我只取一瓢饮。王利发不是佛门弟子，不懂得即心即佛的道理。但人都是有佛根的。此刻，他就在心里无数遍地念叨他信仰的“阿弥陀佛”——“哦噢喔玉霞玉霞，玉霞！”
我佛慈悲，我佛恕我，王利发真的是这样念叨的。
“王老板，您家听说了冇哇，省城那边掌作的，换了人咧！”汉口人把主持某一项事情的负责人称为“掌作的”，主持某一项事情，就叫掌作。推而广之，他们把掌管一方的官员，也叫掌作的。一个和王利发很熟，就住在隔壁不远几家的顾客，自己喝了一碗牛骨头汤，一边用手背擦着油乎乎的嘴，一边朝王利发喊。
“哎，伙计，再来一碗哪，您家哦嚯嚯嚯，狗日的，辣死了，狗日的辣死了！”
可能是把揩嘴的手揩到眼睛上了，天又热，一阵火烧火燎，辣得他不停地直吁吁。
“我晓得，您家是喝一碗，还要往家里带一碗的。”
王利发有思想准备，好多时没有开门，这一开门，生意肯定会挤破门。人的口味也真是怪，这热的天，还非要吃辣的，还要越辣越好。辣得一头一脸的汗，辣得鼻涕眼泪直流，口里还要一个劲地说好。正如其他的熟食业老板一样，王利发也不吃自己铺子做的东西。不是别的原因，闻多了，厌了。再说，王利发本来也不怎么爱吃辣东西。他觉得，吃辣东西最受罪的是舌头。辣得舌头直弹，恨不得把舌头割了甩得远远的，恨不得这舌头是别人的！又揩鼻涕又揩汗，又要不停地唆舌头，忙都把人忙死了！不晓得一些人为么事吃得这样有味！不过咧也得亏这些怪口味的人，冇得他们，我王利发哪来的钱赚咧？冇得钱，么样能够把小山那个小狗日的盘成人咧！不是老子尽心尽力地盘这个小杂种，玉霞么样肯一心一意地跟着我咧！王利发看着他的顾客，一脸的慈爱和感激。
真正能把顾客当上帝的，在汉口，就是王利发这样一些小生意人。
“王老板，兄弟叻，您家真是吭吭越活越显得年轻了咧，真的呀，吭吭！您家看唦，脸上光溜了咧，真的吭吭，我哄您家做么事唦，呵您家的热屁？求您家把点么事给我？我喝汤还不是该把几多钱，吭吭，就把几多钱，这吭吭是早就说好了的咧。”
应该说，凭老叫花子得的这个病，他就不该沾酒嗜辣。他原来也的确是滴酒不沾的。可是，自从陆疤子死后，老叫花一改往日的习惯，变成一个对杯中之物极爱爱极的人——“兄弟，我对不住你呀，我冇把你救出来呀！我活着做么事哦，还有一班弟兄丢不开呀醒着不如醉了好哇！”
也怪，酒一进喉咙，老叫花子随怎么说话，都不咳嗽了。开始，老叫花子自己还没有注意到个怪现象，后来意识到了，于是，就更离不开酒了，于是，话也更多了。
汉口人对这类人有一个专门的称呼，叫他们“酒麻木”，后来干脆简称“麻木”。当然，七十多年后，这个简称，在汉口有了新的含义，那是后话了。
好一阵忙过去了，王利发发现，这个老顾客还坐在那里。一个扁扁的小瓶子，大约可装二两罢，怎么喝了这么半天还冇喝完咧？真是有功夫，修炼出来了哇！王利发暗自赞叹。他也喜欢来几口，也能这样慢慢地“润”。但像这样捏着个塞屁眼都嫌小了的瓶子，从一清早就开始，用过早的一点东西，有滋有味地润半天，还真是叫王利发佩服。
“那是，那是，脸上光溜了，脑壳上也光溜了咧——我说，大哥叻，您家真是有板眼哪，一碗萝卜牛骨头汤，一个扁瓶子，硬是就可以润一早晨哪！”
不知什么时候，王玉霞从灶间出来了。她想今天早点把门关了。今天儿子要回来。儿子出去避风，已经有好长一段时间了。
“喝这一点还算板眼？怕您家不相信咯，您家就是把一颗枯蚕豆给我，我舔一下蚕豆，抿一口这酒，说三斤多了，喝个么斤把两斤，只当好玩！”
这就是典型“麻木”的话了。凡“麻木”，对酒，最大的特点是“好”。这个“好”字要这样理解才恰如其分：酒，对于他们，少不得，也多不得。
“真是咧，就这几滴，就胡说八道起来了，还斤把两斤咧！大哥呀，您家莫像个麻木样的哦！”王玉霞脸上笑盈盈的，骂老叫花子。她晓得，老叫花子口里臭，其实，心里一点花花肠子都没有。
“么事叫像咧？本来么，哪个不晓得我是个麻木！”
“我就不晓得您家是麻木！我只晓得，您家是个喜欢喝两口的老叫花子！”
“哎呀，哎呀，公子少爷回来了，老奴这厢有礼了！”
口里没大没小，高一句低一句的，从陆小山记事起，这个风尘异人就是这个样子了。但陆小山不知道，老叫花子一看到他陆小山，总是百感交集——“个把妈，疤子哦，有这么灵醒的个儿子，你也闭得上眼睛了哇！”
第八节
“噫呃？你们说，老子么样总是驼子打伞——背湿（时）呀！听了那个么兴国的，把刘宗祥那杂种从洋行挤出去，又出钱又出力，把齐满元赶走了，指望在汉口商会会长的椅子坐一盘的。这下好，麻雀掉到粗糠里，白欢喜了一场！”
穆勉之气鼓鼓地在客厅里走来走去，像一头受了伤的狼。
“大哥，您家莫怄气，那个么商会的个狗屁会长，有个么做头唦！就是多在台子上坐一下子的个事！”毛玉堂小心翼翼地劝。
“是的唦，是的唦，大哥，是不值得怄！您家就是做这个么买办，也冇看到么好处！生意总不是靠我们自己去做！那些当官的