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07 你不虎穴，谁入虎穴
翌日，莫宛容比往常早半个时辰起床，盥洗後坐在铜镜前梳理头发，一直没看见何绣身影，不晓得她几时起床，今早她好似比往常晚起，莫宛容只好自行默默梳理发丝，挽上发髻。就在她戴上头钗时，听见闺房外，宛霞阁大门被推开的声音……
何绣起床了！她放下头钗起身，翻开房门帘幔，见何绣将早膳放在大桌上，走了过去。
「小姐，今儿怎这麽早起？」何绣以为昨天累了一整天，小姐会睡晚些，所以赖了一下床，没想到她竟早起。
「绣儿，我想去德光寺找我三哥。」莫宛容高兴说，精神看似很好。昨天赶了一天路，到了晚上家里又闹得沸沸扬扬，折腾一天，昨晚她一躺下床即累得一觉到天亮，今早神清气爽，又想到可以见到暂居於德光寺静读、已三个多月没见的三哥，她心里更是愉悦，昨晚的郁闷似乎全消了。
「去德光寺？」摆好两人碗筷，听闻莫宛容又想出门，何绣懊恼大呼。昨天偷偷出门没被发觉，已是不幸中大幸。德光寺来回可不是一、两个时辰，少说也得三、四个时辰。就算禀明大夫人，知道三小姐想去德光寺探视三少爷，大夫人也不见得答应这麽热的天气让三小姐出门。
「怎了？你不想去？」见何绣显得为难，莫宛容一早的好心情明显黯然。
「又要像昨天那样偷偷溜出门？」何绣皱起眉头。最好不要。
「不然呢？」莫宛容看出何绣似乎不愿意。
「小姐，还是禀明大夫人吧，偷偷摸摸的，要是再遇见匪徒可就惨了。假使我们至德光寺会见三少爷有家丁陪伴也备了马车，大夫人应不至於不允许吧？」何绣担心莫宛容金枝玉叶之身要有三长两短，她可担待不起。她还是得想远点，昨天遇见盗匪的经验她不想再来一遭，可不是每回都可幸运遇见司徒公子那种救命恩人。
「喔。」莫宛容失望。她不想劳师动众、一行人浩浩荡荡显得招摇过市。再说一堆人陪行，想做个什麽都不方便，碍手碍脚……可是何绣的顾虑也是对的。昨日真是有惊无险！
「小姐我们先用膳，再去禀明大夫人吧。」何绣帮莫宛容盛了饭，她知道莫宛容很失望，可是昨日她馀悸犹存，倘使没遇见司徒公子，真不知今天他们是否还在安稳在这吃著莫府的佳肴珍飧呢？话说这大大的府里也只有她能和主人共桌同餐，三小姐从不将她当俾女看待，她怎能将小姐的安危当儿戏。
至善阁位於莫府东侧，与莫宛容居住的宛霞阁隔著一道贯通东厢房与西厢房、迂回的九曲桥，九曲桥所在之地亦是莫府种植无数花卉、名木的大花园。
於宛霞阁用过早膳，莫宛容与何绣相偕穿过流水淙淙的九曲桥，步行在桥上，桥下无数鲜豔的鲤鱼悠游其中，其间环绕精雕细琢的假山、瀑布，走在繁华盛开的桥上，耳边鸟鸣千啭、花香扑鼻，景色姹紫嫣红美不胜收。
可是一路上莫宛容心情忐忑，在这家里发生之事往往出其不意，她真担心千回百转之後又有新鲜事。
两人到了至善阁楼下并没听见木鱼声，往常这时候大夫人皆在诵经，今晨却不闻其音。何绣困惑，「这时间大夫人不都在二楼诵经，今儿却没听见声音，好奇怪！」
莫宛容也疑惑地往二楼楼台望去。院里落叶已打扫，没见半个家丁。她们一前一後停在至善阁一楼厅堂前，莫宛容拍拍门，推了开，往里面瞧，里头雕梁画栋，红桧家具精致高雅，打扫得一尘不染，光影若隐若现却不见半个人影。她又关上门。「我们上楼瞧瞧吧。」
爬上二楼回梯，隐约听见二娘声音从二楼佛厅传出，莫宛容才要回头跟何绣说，二娘在这我们还是回去，可是她大娘的ㄚ环春景正走出佛听瞧见她们迎面而来，即对门里边嚷道：「大夫人，三小姐来了。」
春景正奉命去宛霞阁请人，莫宛容却不请自来。
原来她大娘也正要找她来，幸好没擅自出门，听何绣话果真没错。
莫宛容与何绣一前一後跨进佛厅门槛，赫然看见坐在两旁的人，莫宛容心愕然一拧──怎二娘跟二姐都在？难道……
她有不好的预感。
「容儿，你来了，真巧？」她二娘看见她眉开眼笑，突然变得热络的拉她到一旁坐下，「我正在跟你大娘商量，记得何太尉的二公子吧？」
莫宛容勉为其难的咧咧嘴、微笑点头。何太尉二公子有过一面之雅，就在她爹去年寿诞那日。
「记得就好，他啊！年过二十尚未娶妻，据说正托媒婆寻觅适当对象。太尉府可是我们邵阳城里属一属二的大户人家，你说这门亲事可成不可？」
莫宛容怔住？何咨渊？不会吧！他爹去年作寿时他跟著太尉夫人来，她记得，记得很清楚，身材肥胖拥肿、眼小似丁、一脸憨直、笑起来不见眼珠，走起路来笨重如山，虽如此，可别看他貌不惊人，莫宛容也略有所闻，此人可是风月楼里的常客──难怪二娘笑得这麽高兴？
她不入虎穴，谁入虎穴？
「我……」莫宛容嗫嚅。简略说，他们要将她嫁给一个看起来一无事处的胖子？还是个花心胖子！
「妹子就答应了吧！」平常与她话不投机的二姐突然站起来，变得格外亲切──今天怎了？大家都变了个样？
何绣见状白著眼心里嘀咕：为何你自己不嫁那个大胖子，偏要推给三小姐，什麽时候变得这麽好心了？
「大娘，」见情势不对莫宛容从椅子上跳起来，走向坐在大位上的赵氏，像小女儿般拉著娘的手撒娇道：「我不要嫁那个何咨渊，全绍阳城的人都知道他不学无术，又爱上酒楼，随便探听都知道。」
莫宛容对何绣眨著眼，何绣一见立即跟著凑合。「是啊！大夫人，你平日都在佛厅诵经礼佛一定不知道，外面关於何二公子的事可风风雨雨呢。」
赵氏听闻眼神转至二夫人萧氏脸上，质疑：「这是怎回事？你不是说何家二少爷为人敦厚、事亲至孝、胜读诗书？」
「这……」二夫人支吾了下，翻白眼瞪何绣一眼。「我听是如此，别听绣儿胡说八道。」
「谁胡说八道？大街小巷都知道，不信大夫人可问问家丁。」何绣更是笃定。
「那……那……那要是三妹喜欢像绣儿这种武艺高强的人，那就办场比武招亲吧，这样一来三妹就不会说我娘故意找个丑不啦叽、品德不良的给她了。」莫宛若立即又想到好点子。
「二姐，你怎不说你要来个绣球招亲，反而要大娘帮我办场比武招亲，自古以来长幼有序，就算要嫁人也是二姐先。」希望大娘能听进去。
「你什麽时後学会顶嘴了，你娘不在你嘴巴变利了。」萧氏见自己女儿居於劣势又跳出来帮腔。「就是你娘不在了，所以我们才要让你早些出阁，有个自己的家安身立命。」
真好听，何绣可听不下去。突说：「比武招亲？好啊！」
「绣儿……」莫宛容大惊失色。她怎跟她们起哄？
「三小姐可以有条件吧？」何绣这麽说，莫宛容除了惊愕即是困惑。
「说来听听。」大夫人坐在上位，如同隔海观战镇定。
「那要打得过我……要是来参加比武招亲胜出者，打不过我，那麽三小姐就不嫁。」
「欸，何绣你算什麽……」莫宛若气呼呼睨著何绣。她来莫府专坏她好事。
「行，就这决定。」赵氏怎不知那两母女心里想啥？她说了算！
08 出水芙蓉
时序逐渐入秋，天气已没刚来邵阳县时酷热。一早，一个多月都被关在知县宅邸，几乎大门不出的李技已耐不住寂寞，不安分地吵著司徒牧去逛市集。正在书房里教导两位六、七岁外甥习字的司徒牧拗不过他天天游说，只好说：「待同儿跟清儿写完这纸字，告知长姐再出去吧。」
「喔喔……当然好！」李技听见司徒牧这麽说像孩童般高兴鼓掌，瞧瞧小外甥案上那张大大纸都快被写尽，李技更是欢喜，心想不出多久即能出门解闷。
来到邵阳县一个多月真哪儿都没去过，少爷一来即忙得昏天暗地，成天被两个小外甥吵得不可开交，稍有空閒又得帮知县大老爷处理公务，根本抽不出閒暇去外头蹓躂。要李技自己出门，人生地不熟，他又胆怯，担心在地广人稠的邵阳县里迷路。
「我也要去……」小男孩听见他们的对话嚷嚷。
「不行啦！不行！我们要去的地方小孩子不能去。」李技蓦然严肃的挥挥手。带两著小娃儿出门怎会好玩。
「有什麽地方我们不能去？我听你说要去市集啊！」小男孩嘟著嘴说。
「反正你们不能去就对了，在家等著，我们给你们买糖葫芦、童玩回来，等著。」他们娘都这麽呼咙他们，李技学了起来。t
「喔。」两对小眼睛显得失望，又安分地回到案上，认真在纸上写起歪歪斜斜的黑字。李技见他们乖巧写字，赶紧凑过去帮他们磨砚，让他们快快写完，他们好出门。
一旁的司徒牧见李技一副大孩子模样不禁摇头，感觉他跟那两位六、七岁的孩子实在没啥两样，天真好动，静不了几时。
来到市集，正是人潮鼎沸热闹时刻。早听闻邵阳街上作坊店铺、茶肆酒楼林立，各式小贩林林总总，车水马龙、热闹非凡。出一趟门，走在人群来来往往街上，李技总算大开眼见。
「少爷，真是热闹！」李技开心的东逛西瞧，心想买些什麽玩意回去给那两个小娃儿。
司徒牧跟在李技後头，拿著扇子悠哉扇著，他可不知这那儿比关外来得舒服，除了人多，即是马多、车多……还有就是事多！
「小哥，这李子怎卖？」李技望见一摊卖著李子、桃子摊贩高兴地跳著过去，拿起外皮鲜艳的李子，闻了闻问。
「三文钱一斤。」
「三文钱？」他挑挑眉，略显难色，贵了些，讨个价，「能不能算便宜点？」
「整个市集就属我卖得最便宜了，早上刚收成新鲜的很。」小贩笑著自夸。
「我还是看看别的。」买不起，他傻傻笑开，回头看看司徒牧，他仍好整以暇扇著扇子，似乎也没意思买。
就在李技放下手上李子，留意另篮桃子时，一辆马车疾驶而过，李技一转身，差点被卷入车底，幸好他身後的司徒牧快手快脚，拉他一把，但也害得他吓得向後踉跄几步，差点推翻小贩哥摊子。
「哎呀……」李技惊呼。
几辆马车又争先而过，赶集似地不著眼急忙奔驰而过，根本没瞧路，几家摊贩闪避不及，差点翻了摊，人群也只能在後头咒骂。
司徒牧为了拉李技一把，不小心掉了扇子，幸好没被车轮辗过。他屈身捡起掉落地上的扇子，拍拍沾上的灰尘，不禁嘀咕著：「驾车人莽莽撞撞的，也不怕撞著人，这些人到底在急些什麽事，去哪凑热闹，如此无视他人？」
小贩打量司徒牧一遭，见他似乎是外地人，幽幽道：「公子不知，今日巳时城里首富莫员外为他三女举行比武招亲，这些人应是赶赴参加招亲大会。」
莫员外？司徒牧心里喃喃。前些日子听知县姐夫提及过，据说他以开采矿产致富，亦在城里经营绣坊、瓷窑、钱铺，及不少生意，乃是富贾一方的大财主。
「少爷，我们也去瞧瞧吧！」一听李技的玩兴又起。
「别了吧，凑什麽热闹，逛完早些回去，我还得教那两位小娃儿背诵。」
「走啦！又不耽搁多少时辰。」李技兴冲冲拉著来到邵阳即对任何事都意兴阑珊的司徒牧，�