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我们飞过的那块空域巡逻，她们趁着暴风雪发起了攻击。我不知道塞拉芬娜·佩卡拉怎么样了。至于李·斯科尔斯比，我跟这个男孩摔下去以后，气球就又升上去了，他就在上面。不过，你的真理仪会告诉你他后来怎么样了。”
这时，一只熊让一副雪橇停下来，雪橇上放着一锅烧着的木炭。他把一根油性树枝插到木炭中问，树枝马上着了。火光下，莱拉拨动真理仪指针，询问李·斯科尔斯比的情况。
答案是他还在天上，被风吹往诺瓦赞布拉，悬崖厉鬼没有伤到他，还打退了另一个女巫部落。
莱拉把这讲给埃欧雷克听，他点了点头，表示满意。
“要是他还在空中，那就平安无事，”他说，“库尔特夫人呢？”
这次的答案却复杂难懂，指针在符号之间依次摆来摆去，让莱拉很长一段时间感到莫名其妙。披甲熊们觉得十分好奇，但出于对埃欧雷克·伯尔尼松的尊重，他们控制住了自己的好奇，而他对莱拉又是非常尊重的。莱拉不再去想他们，重又对着真理仪神情恍惚地发起呆来。
她曾经发现的那些符号的运行规律现在却让人感到沮丧失望。
“它说，她……她正往这边飞，已经知道了我们的情况，她弄到一架齐柏林运输飞艇，配备了机枪——我觉得就是这个意思——他们这时候正往斯瓦尔巴特群岛飞来。当然，她还不知道埃欧弗尔·拉克尼松已经被打败，不过她很快就会知道的，因为……哦，对了，因为有的女巫会告诉她，她们是从悬崖厉鬼那儿知道消息的。所以，埃欧雷克，我猜天上到处都有间谍。她打算……假装帮助埃欧弗尔·拉克尼松，但实际上是要夺他的权，她还带了一个团的鞑靼人，从海上往这边赶，几天后就能到。
“她还打算尽快去关押阿斯里尔勋爵的地方，让人把他杀了，因为……现在清楚了：埃欧雷克，这个我以前一直就没弄懂！就是为什么她要杀害阿斯里尔勋爵：是因为她知道他要做什么，而且很害怕，她要自己做，抢在阿斯里尔勋爵之前，由她来控制……这一定跟空中的那座城市有关，一定是！她要抢先到达那座城市！现在，真理仪又在告诉我另一件事了……”
莱拉俯身看着真理仪，兴奋地注视着摆来摆去的指针。指针快得令人眼花缭乱，站在莱拉身后盯着看的罗杰甚至没看到它停下来过，只知道莱拉拨动指针的手指在和随之而动的指针迅速地进行着某种飘忽不定的对话，不像是语言，跟极光一样令人困惑不解。
“对，没错，”莱拉最后说道，同时把真理仪放到腿上，眨眨眼睛，叹了口气，从凝神苦想中回过神来。“对，我明白真理仪是什么意思了。库尔特夫人又在找我，她想从我这儿要一样东西，因为阿斯里尔勋爵也想要，他们需要这个东西是……是为了这次试验，不管是什么东西……”
说到这儿，莱拉停了下来，深吸了一口气。有什么东西让她觉得心烦意乱，但是她并不知道到底是什么。她肯定，这件如此重要的东西就是真理仪，因为毕竟库尔特夫人曾经想得到它，除此之外还能是什么呢？然而，也许并不是真理仪，因为真理仪在指自己的时候是用的另外一种方式，不是这样的。
“我猜是真理仪，”她伤心地说，“我一直就是这么认为的。我得把它交给阿斯里尔勋爵，不能让库尔特夫人得到它。要是归了她，我们就都活不了了。”
莱拉说着，觉得自己累极了，全身上下没了一丝力气，心情也异常悲哀，觉得也许死亡才是一种解脱。但是，埃欧雷克给她树立了榜样，让她不去这么想。她把真理仪放到一边，坐直了身子。
“她离这儿有多远？”埃欧雷克问。
“只有几个小时的路程。我想我应该尽快把真理仪去交给阿斯里尔勋爵。”
“我跟你一起去，”埃欧雷克说。
莱拉没有反对。埃欧雷克下达命令，组织起一小队武装披甲熊，跟他们一起上路，完成他们北极之行中的最后一段旅程；莱拉静静地坐着，保存精力。她觉得，刚才在对真理仪作最后解释的时候，自己身上好像失去了什么。她闭上眼睛，睡着了，但很快，他们便把她叫醒，然后上路了。
第二十一章 阿斯里尔勋爵的迎客之道
莱拉骑着一只身强力壮的小熊，罗杰骑着另一只，埃欧雷克不知疲倦地走在前面，一队披甲熊带着火球发射器跟在后面，负责殿后。
道路又长又难走。斯瓦尔巴特群岛的腹地是山区，到处是杂乱的山峰和陡峭的山脊，深沟陡谷纵横其间，气温凛冽难耐。莱拉想起了前往伯尔凡加的路上吉卜赛人平稳的雪橇，现在看来，那是多么迅速而又舒服啊！这儿的空气砭人肌骨，莱拉以前从来没有过如此寒气袭人的经历；不过，也许是因为她骑的这只熊的脚步不如埃欧雷克轻捷，也有可能是因为她精疲力竭的缘故。不论怎样，这条路实在是太难走了。
莱拉不太知道他们要去哪儿，也不知道离那儿有多远，她所知道的只限于老熊索伦·艾萨尔松跟她说的那些话，当时他们正在准备火球发射器。他曾参与了跟阿斯里尔勋爵就他的囚禁条件所进行的谈判，而且他记得非常清楚。
他说，起初，斯瓦尔巴特群岛上的披甲熊认为，阿斯里尔勋爵跟流放到他们这个寒冷的岛上的其他政客、国王或闹事者没什么两样。囚犯们都是要人，否则早就会被他们自己人毫不犹豫地给杀了；有朝一日他们也许会成为披甲熊的无价之宝——如果他们的政治命运发生变化，回国重新当上统治者的话；因此，对待他们不残酷、不失礼，也许会对披甲熊有好处。
所以，阿斯里尔勋爵觉得，跟其他无数的流放地相比，斯瓦尔巴特群岛的条件既不好也不坏，但是，某些事情却令他的看守对他比对别的囚犯保持了更高的警惕。任何跟尘埃有关的事情都弥漫着一股神秘的气氛，一种精神上的危险；把他带到斯瓦尔巴特群岛的人中间流露出明显的慌乱，库尔特夫人还跟埃欧弗尔·拉克尼松进行了秘密通信。
另外，披甲熊们从来没有见过像阿斯里尔勋爵这样傲慢、专横的人。他甚至还影响了埃欧弗尔·拉克尼松，跟他激烈地雄辩，说服了熊国王让他自己选择栖身之地。
他说，分给他住的第一个地方地势太低，他需要的是一块高地，在火矿、铁匠铺的浓烟和喧嚣的上面。他把自己想要的住所的设计图提供给披甲熊，告诉他们应该建在什么地方。他用金子贿赂他们，对埃欧弗尔·拉克尼松时而奉承，时而恐吓。披甲熊被弄得晕晕乎乎的，心甘情愿地开始给他建造住所。不久，在面向北方的一个海岬上，一座房子拔地而起了：宽敞、结实，还建有壁炉，里面烧着披甲熊开采并运来的巨大煤块，宽大的窗户上镶着真正的玻璃。他就在那儿住了下来，虽是囚犯，但俨然一个国王。
然后，他便为建造实验室着手收集材料。
他极其执著地派人给他弄来书籍、仪器、化学制品、五花八门的工具和设备。最后，这些东西总算是从各种地方弄到了：有的是公开运来的，有的是由他坚持要见的来客偷偷带进来的。阿斯里尔勋爵通过陆海空各种途径收集他所需要的材料，被关押六个月后，他便把自己想要的所有设备都弄到手了。
于是，他便开始着手工作，进行思考、筹划、计算，等待着一件东西，他需要用它来完成那项令祭祀委员会心惊胆战的任务。那个时刻在一分一秒地靠近了。
埃欧雷克在一道山脊下面停了下来，让两个孩子活动活动身子，因为他们冻得身子发僵，已经很危险了。就在这时，莱拉第一次瞥见了关押她父亲的监狱。
“往上边看，”埃欧雷克说。
宽阔、崎岖的山坡上，到处是东倒西歪的岩石和冰块，上面有一条费了九牛二虎之力才修好的小道，往上通往一处耸入高空的峭壁。天上没有极光，但星星非常明亮。那道黑乎乎的峭壁凄凉地矗立着，但峭壁的顶上却是一座宽大的房子，灯光从里面向四面八方尽情地倾泻着：不是烟雾缭绕、忽明忽暗的鲸脂油灯光，也不是白得耀眼的电聚光灯，而是温馨、米色的石脑油灯。
透出灯光来的窗户本身也说明阿斯里尔勋爵威力无边。玻璃本身就已经非常昂贵了，而在如此高的纬度上，这么大的玻璃窗非常浪费热量；因此，在这样的地方见到这样的玻璃窗，这就足以说明这里的财富和势力比埃欧弗尔·拉克尼松那座俗不可耐的宫殿要大多了。
莱拉和罗杰最后一次骑上各自的披甲熊，埃欧雷克领着他们朝着那座房子向上攀登。厚厚的积雪下面是一个院子，周围是一圈矮墙。埃欧雷克推开院门，便听见房子里的某个地方响起了铃声。
莱拉下了熊背，几乎站立不住了，她帮着罗杰也下了熊背。两个孩子互相搀扶着，步履蹒跚地穿过齐腰深的雪，朝门前的台阶走去。
啊，房子里面是多么温暖啊！啊，还可以安安静静地休息！
莱拉朝门铃伸出手去，但没等摸到把手，门便开了。里面是一个灯光暗淡的小小的前厅，其目的是为了不让屋里的热气跑出来。她一下子就认出了灯光下站着的那个人：阿斯里尔勋爵的贴身男仆索罗尔德，还有他的精灵，名叫安芳的短毛猎犬。
莱拉无力地把风帽推到脑后。
“谁……”索罗尔德刚一开口，便认出了眼前的人是谁，他接着说：“不会是莱拉吧？小莱拉？我这是在做梦吧？”
他把手伸到背后，去开里面的那道门。
里面是一个大厅，煤火在石头壁炉里熊熊燃烧着，石脑油灯光暖暖地照着地毯、皮坐椅、光亮的木质家具……自从离开乔丹学院以来，莱拉就再也没见过这样的东西，她觉得喉咙一下子像是被卡住了似的。
阿斯里尔勋爵的雪豹精灵低吼了一声。
莱拉的父亲站在那儿，长着黑眼睛的威武的脸上先是显得凶猛、得意和期望；但接着，当他认出是他的女儿的时候，他一下子大惊失色，恐惧地瞪大了眼睛。
“不！不！”
他摇摇晃晃地向后退去，紧紧抓着壁炉的架子。莱拉一动也不能动了。
“出去！”阿斯里尔勋爵大叫起来，“向后转，出去，快出去！我没派人叫你来！‘。
莱拉说不出话来了。她张了张嘴，两次，三次，终于费力地说道：
“不，不是，我到这儿来，是因为——”
他看上去吓坏了，不断地摇着头，举着手，好像要把她挡在外面似的。莱拉无法相信他会这么紧张。
她往前走近一步，想让他放心，罗杰走过来站在莱拉身边，显得非常担心。他们的精灵一扇翅膀，飞到温暖的大厅里。过了一会儿，阿斯里尔勋爵一只手撑在眉头上，稍稍平静起来。他低头看着两个孩子，脸上开始恢复了血色。
“莱拉，”他说，“你是莱拉？”
“是我，阿斯里尔叔叔，”莱拉答道，觉得这个时候不该谈他们真正的关系，“我这次来，从乔丹学院院长那儿给你带来了真理仪。”
“是的，你当然带来了，”他说，“这位是谁？”
“他叫罗杰·帕斯洛，”莱拉说，“他是乔丹学院厨房里的小伙计，但是——”
“你们是怎么到这儿的？”
“我正要说呢。埃欧雷克·伯尔尼松就在外面，是他把我们带到这儿的。他从特罗尔桑德就一直跟我�