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！相貌如何也不再重要！咱们的计划失败了！”
李鼎想了想说：“但是这样就必然会惊动万岁爷！原来咱们就打算以追查刺客为由将万岁爷引来，王爷就担着风险。如今事发，也可说□不成遭拼死反抗最后弱女子势单力薄，在刺伤凶徒后被恼羞成怒的人杀死？而王爷从头至尾并未涉及，相信万岁爷对王爷再无半点怀疑。”
大阿哥看了他一眼冷笑道：“你太低估太子！对当今皇上也不够了解。他把事情闹开就越证明他的清白，再大张旗鼓地追查下去，大家的眼光只会盯着刺客的背后是谁，谁还会留意刺客长得像谁？！如今我最担心的是你带人进来时是否有留下痕迹？”李鼎肯定的说：“自然没有！接人进来的小厮已畏罪自尽。”想了想又问：“不是还有画像吗？”大阿哥叹了口气说：“此事作罢！以后也不要扯上她！”
太子遇刺，天子震怒。皇帝命江苏巡抚、江南总兵联手彻查此案。哈占心中有鬼，却不得不摆出一副勤力办案的模样，率令亲兵满大街的抓人，一时之间整个苏州风声鹤唳人人自危。人抓得不少，却没有一个是真正的犯人。至圣驾启行离开时，共抓获疑犯两百余人。皇帝接到折子气得直说要砍了哈占的头，太子却在这时求了情。最后以办差不力之罪革去哈占巡抚一职。
大阿哥暗地里对李鼎抱怨道：“真是糊不起墙的烂泥！看在明相的份上使力让他调到江南，没想到还没得他效力呢，就自乱阵脚落下马来！哼！若他能沉得住气，哪至于此！”李鼎笑着附和：“王爷说得是！”眼里精光一闪垂下头来看不清他的表情。
四月初六圣驾登舟启行。御舟沿着大运河顺流而下一个日夜之后就可抵达杭州。因着太子有伤在身需多加休养为由，皇帝要他不必在御前侍候，且另拨四名侍卫日夜保护。若不是不禁其自由进出，竟是形同软禁了。太子大为不安，不明皇父所知几分，为免惹他恼怒，只得独坐于舱室望着窗外滚滚流水。
船行至半途，大阿哥却是前来探访。见了太子还是恭敬行礼，神色也不复之前倨傲。太子坐在榻上也不起身，淡淡地说：“大哥这般多礼所为何来？瞧你两手空空，也不似来探病的吧！”大阿哥从袖中取了画纸递过去，言辞恳切地说：“太子还在恼我？先前得了这画也是偶然，我这就物归原主。”太子却是不接，口气更加冷淡地问：“大哥何出此言？我可不明白了。不知你从何处得来这样一副画，为何非要和我扯上关系？莫非这上头写了我的名姓不成？”大阿哥愣了愣，终于忍不住讥诮地说：“哦？太子是不到黄河不死心了？这画上虽没有你的名字，这纸却是咱们皇家御用的玉林宣纸。而且数量极少价值千金，一向只是皇阿玛专用，两年前皇阿玛却有十张赏赐给你，太子莫非真的忘了？！”
太子心神剧震，方忆起当时绘她的情形，当时皇阿玛赏赐了成套的笔墨纸砚，笔是上好的紫金狼毫笔，墨是松烟墨，砚是青玉砚，纸就是这玉林纸。自已捧着回府那天正下着大雪，书房后的红梅开得正好。李佳氏穿着一件杏色大氅站在雪地里赏雪赏梅，自已还笑着说要为她画像，可是自已到底画得是谁？只是看了她一眼，就低下头运笔自若，廖廖数笔一挥而就，全无半分迟疑，就像是在心里描过画过！
大阿哥见他脸上神色变幻，忍不住轻笑道：“太子可是想起什么来了？”太子这才回过神来强自说道：“我倒是为我的侧福晋画过小像。那都是两年前的事了，而且藏于东宫并未流传在外。大哥这画从何得来？”大阿哥更是得意，轻问道：“那既是为太子侧福晋画的像，为何与贵妃娘娘如此相似？”
太子大怒待要辩驳，大阿哥却双手将画递给他，笑着说：“太子不必解释，我也不会将此事放在心上！你还是把画好生收着吧！太子也说过，到底不能落下把柄坏人名节不是？咱们的几个弟弟对她可是敬重得很呢！我们作为兄长的也要持身立正，莫让弟弟们伤心才是。太子，你说是也不是？”
太子终是伸手接过，眼里竟要喷出火似地盯着他，看他负着手得意地扬长而去。他呆坐良久，展开画纸轻轻摩索着画上的身影，手指描过悠美的轮廓，眼里满是悲伤失落。又过了半晌，咬咬牙就要将它撕成两半，犹豫间仍是不能不忍，反看了又看，再细细折了放入贴身的荷包里。
大阿哥回到舱室，自言自语道：“要不是为了老八，哼！”
密嫔王氏离开苏州之时，命妇们呈了一些精巧的绣品，并非什么值钱的物事，皇帝也就默许了。密嫔的贴身侍女燕巧拿起一堆绣品啧啧赞叹：“主子，这些可真好看啊！看这炕屏，看这枕套，还有这扇面，全都是送给主子的，”王氏捡起一副绣了百子千孙图的炕屏笑笑：“自然不是。把这些通通装了送去给贵妃姐姐先挑。”
燕巧捡了青竹提篮，将几十样绣品整整齐齐装了，跟着密嫔前往悠然住的舱室。侍立在门口的紫墨见她来了，很是意外，连忙福身行礼：“紫墨给密主子请安。”密嫔亲切的扶起她：“姑娘免礼！贵妃姐姐可在？上船时众夫人献了些绣品，我瞧着都是极好的，就想着先送过来给贵妃姐姐看看。”
紫墨笑着侧身相迎至外间，奉茶上来道：“我家主子在内室看书，请主子在此稍坐，我这就去禀报。”王氏连忙说：“既是如此，交给姑娘也是一样的。也不是什么要紧物事。”紫墨笑笑迳自去了。不一会儿功夫阡陌出来传话：“皇上请密主子！”燕巧把篮子交给阡陌，自已站在原地等候。
行至门口便听见小十六琅琅读书声：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。母妃，咱们此去是否能看到西湖？”悠然笑答：“我说了不算啊！你为何不直接问你的皇阿玛？”阡陌轻轻叩门禀道：“皇上，格格，密主子到了。”
皇帝说：“进来吧！”阡陌冲着王氏笑笑，门是虚掩的，轻轻一推就开了。悠然支着头坐在窗前，小十六笑眯眯地站在她身边，对面坐着的皇帝专注写字。见她进来，小十六恭恭敬敬行了礼，然后又站回原处。悠然招呼道：“密嫔请坐吧！”转过身亲自倒了茶递给王氏。王氏连忙接过低声道了声谢，偷偷看了皇帝挺拔的身影。他却是头也不回，对小十六说：“你把方才背的这首诗写二十遍，朕就让你去看西湖。”把方才写的字递给他，又说：“照着这个写！若有一个字写得不好，就加一遍。”小十六乖乖应了，端端正正坐到桌房写起字来。
她看着这般景象，置身在这方小小的舱室中，眼睛莫名酸涩起来。忽然觉得，孩子是他们的孩子，他们三人才是一家人，自已只是个外人，微不足道的外人。自已的亲生骨肉只是草草行过礼后就再不看自己一眼，对自已竟比对客人还要不如！悠然拍拍小十六的肩笑着说：“字晚些时候再写也无妨，先去陪你额娘说说话！”小十六看看皇父，见他并未反对，就走过来坐在她身边看着她，张张嘴却不知说什么好，又眼巴巴的回头看悠然。
王氏心里又酸又痛，强笑道：“学业要紧，你自去习字吧！”回对悠然说：“这里有些绣品，是外臣夫人孝敬的。我送来贵妃姐姐先挑，若有入姐姐青眼的，奴才们知道了也欢喜。”悠然笑着应了：“那就先谢密嫔美意了。”
皇帝想起在苏州时悠然说过的话，于是起了兴致率先翻看起来。放在上头的是一副枕套，绣着两只鸳鸯和几枝桃花，色彩艳丽鲜明，看着很是温馨喜气，然后是一副帐帘，绣的竟是一副泼墨山水画，近处怪石林立惊涛拍岸，远处群峦叠嶂，意境挥宏大气；皇帝越看越欣喜，直到看见那副百子千孙图！
王氏看着他缓缓收起笑意沉下脸来，眼里寒霜笼罩冰冷刺人，心中忐忑不安，陪着笑站在旁边不怕说话。悠然见他脸色不对，柔声问道：“怎么了？皇上可是未挑到中意的？”皇帝瞪了王氏一眼，笑着说：“你先前还说苏绣天下闻名，又说什么十指春风，依我看是言过其实了。都是些不入眼的粗陋手艺，远不如他们呈上来的贡品。”
悠然看了看王氏，柔声说：“也不能以偏概全。既是夫人们孝敬的，当是精挑细选过的。没有入皇上的眼，定是您的眼光太高。嗯，也许是最好的都成了贡品早早进给宫里了。皇帝看不上也不稀奇。”回头对王氏说：“倒是辜负了夫人们的一番心意。”
皇帝再不理她负着手望着窗外。王氏忍住泪意福了福起身告退。回到舱室伏枕低泣不已。
角力
闰四月二十一，圣驾阅高家堰堤工后启程回京。回京后临朝第一件事就是重新委派江苏巡抚、苏杭两地知府。这从缺的官职，一个从二品，两个从四品，却因为所辖之处为富庶之地，于是变得郑重其事。皇帝于乾清宫御门听政，命列位大臣举奏合适人选。
大阿哥听在耳朵里，微微咳嗽一声，低着头向文官列中看了一眼，吏部右侍郎站出一步跪禀道：“回皇上，奴才斗胆举荐盐运使李煦下同知徐长权，此人乃三十五年间的进士，为官近十载，恪尽职守，历年考绩都为甲等。”
他略侧着头瞧见大阿哥嘴角的笑意，接着道：“奴才以为可任苏州知府。”
户部侍郎出列禀道：“皇上，奴才以为不妥。徐长权乃浙江人氏，江浙相距不足百里，两地实为一地。按我朝律令，官员不得回原籍任职地方。奴才举荐张华庭，乃三十二年进士，此人现任嘉兴同知，熟悉江南一带民生庶务，奴才以为，可任知府。”
吏部尚书拱手出列：“回皇上，奴才举荐原山东巡抚噶礼任江苏巡抚一职。”
此言一出，大阿哥大吃一惊，想道：噶礼是九阿哥姻亲，而九阿哥素与八阿哥交好。八阿哥，却是站在自已这边的，吏部尚书目前立场不明，这会子如此行事到底有何深意？是这老狐狸开始倾向于自己？还是另有他人授意？会不会是太子的意思？那目的何在？哦，莫非是为上次画像之事向自已示好？有可能。人人都知道这噶礼在敛财上是有名的“能吏”，若能得他臂助，那真是再好不过了。若真得此好处，自已就万万没有往外推的道理。念及此处，不由得看向太子，却发现太子神色庄重似是未觉，在心里头就更加肯定先前的揣测，暗地里得意非凡。
户部尚书出列荐原按察史司按察史张伯行任江苏巡抚，立时就有人跳出来驳该员刚愎自用，非能吏廉吏；另一人方开口荐直隶州知州王宁春，另一官员斥该员年迈体弱，无力担此重任……
三、四、五、七、八几位阿哥肃立其中，眼观鼻鼻观心，皆缄默不语。只有当提及张伯行时四阿哥神色微动。皇帝高踞宝座，将底下诸般神态尽收眼底，面沉如水却是一言不发。待半数以上臣工纷纷粉墨登场，你一言我一语争执半晌，方冷哼道：“真是朕的能臣干吏！”
满堂俱静。皇帝厉眼扫过殿下群臣，又是冷冷一笑：“为区区三个外官任命争执不休，哼！是没有人选，还是人选太多？要不要朕再革掉一批？”不经意看向大阿哥和太子，慢声续问：“ 又或者嫌日子过得太安逸，来朕眼前唱大戏来了？”臣下自是齐齐拜倒，口称“奴才不敢！”
皇帝望着底下的红顶子，眼底一片森然，哂笑道：“哦！�