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“芊红妹子有礼。”
燃了大红喜烛、布置得花团锦簇的厅堂之中，柳员外拉着十几年未见面的儿子柳夏生，一一介绍给家人，声音激动得有些颤抖，花白胡子也喜得直往上翘。
比柳员外更加欢喜的，是柳家六娘。她满含热泪，望向自己朝思暮想的骨中骨、肉中肉。
她是柳家排行第六的妾。而夏生，虽是她怀胎十月所诞，却不是她一个人的，而是属于整个柳家。她若表现太过，便是失了身份规矩。
只能这般欢喜、这般欢喜地站在人群中望他。其实，今后能够日日望着他，也就知足了。
芊红立在厅堂边侧，低首垂眼，目光不离绣了紫瑾花的鞋尖半寸。对这从未谋面的同父异母哥哥，她没有半分热情。此刻只盼着，这场认亲仪式快些结束。
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最后，柳员外拉了夏生到她面前，她方抬起头，想要还礼。
一抬头，却张口结舌，再说不出话来。
眼前站着的，却不是那回廊前挡住自己的青年？
“芊红，愣着做什么，还不见过兄长？”柳员外忍不住催促爱女。
“爹爹莫怪。我与芊红妹子，今日原是见过的。”夏生对柳员外拱了拱手，笑得温厚，“都怪我没表明身份，她骤然再见，难免吃惊。”
“夏生哥哥有礼。”芊红终于朝夏生盈盈一福，解了眼前尴尬。
“爹爹，孩儿在三清观数年，修习得些相面易卜之术。”夏生扶起芊红，眉头轻蹙，“妹子体弱，白日嗜睡，可是近半年的事？看妹子印堂晦暗，双目生赤，房中定有不祥之物。”
芊红听他此言，心魂皆丧，刚想摇头否认，却听老父在一旁急切道：“正是、正是啊！夏生，可有法解？”
“观那物，道行不会太深厚。”夏生点点头，“只需用朱砂黄纸写了符，贴在妹子房门，应保无恙。”
“我好好的一个女儿家，房中又哪来什么妖物？！”芊红被逼到这份上，终于再忍不下去。她索性扯破脸皮闹开来，绕过父兄，委委屈屈扑进自己亲娘、柳家主母的怀中，哭得哀哀切切，“爹爹偏信偏听……娘，你要为女儿做主！这等事传出去，女儿还有脸在这世上做人么？还不如一头撞死的干净！”
柳家大小姐，性情向来温良讨喜，又仅有这女儿在家中，从小时候开始就如珠如玉地被爹爹和几个娘捧在手心。这一哭一闹一撒娇，满屋子的人顿时哄的哄，劝的劝，直弄得不可开交。连惧内的柳员外，都加入了阵营。
再看那夏生，孤零零一个人站在厅堂角落，进也不是退也不是，直窘得黑脸上泛起潮红。
芊红依在亲娘怀中，一边高声干嚎，一边半眯着眼睛望向夏生，心里满是得意——
要拆散我和阿紫，你休想。
柳家六娘看儿子孤零零站在屋角，很想过去跟他说说话。但见人人都在哄劝要死要活的芊红，又怕得罪当家主母，只得忍住。
泪水却，不由自主滑下面颊。
夏生虽是柳家唯一的继承人，却是庶出，又是丝毫不得宠爱的妾所生，自然比不得芊红。今日这般场面，怪只怪他，没能有个好娘亲。
4
好劝歹劝，全家人终于将芊红劝得气顺，回了自己房中。
夏生刚刚归来，几句话就令芊红闹得要死要活，柳家主母疼着自家女儿，心底着实恼他。本来要送的见面礼也不送了，气呼呼带了丫头就走。
柳家主母精明强干，不仅将内事处理得井井有条、泾渭分明，就连操持外事也有她大半功劳。那十三个妾，平素被她调理得俯首贴耳、言听计从。见她生气要走，哪敢怠慢，也纷纷收拾了带来的见面礼，连忙跟上。
只有柳家六娘，虽是跟着主母脚步，却含着泪，频频回头朝夏生望去。
“丽娘，你要去哪里？！”柳员外虽说向来惧内，但眼见这情形太不成体统，连忙高声叫住发妻。
“老爷就这一个儿子，还指望他传承香火。宠着护着，也是理所应当。”柳家主母停住了脚步，却不转身，只是冷笑，“妾身福薄，膝下只得此女。她如今受了旁人闲气，妾身去看看她、替她宽宽心也使不得么？说起来倒是奇了怪，芊红总是要嫁的，又不会和人争长争短，就犯得着朝她身上泼污水、坏她名声？”
说完这番话，柳家主母便带着那一大帮妾，脚下生风地离开了厅堂。
只听得，环佩玎珰，渐行渐远。偌大厅堂，顷刻间只剩下柳员外和夏生。
“真是的……孩子刚回家，怎么就闹成这样……”望着依旧花团锦簇，却变得空荡荡的厅堂，柳员外喃喃自语。他仿若一下子苍老十年，裹在锦缎内的干瘦身子不停发着抖。
“爹爹，都是儿子不好。”夏生连忙上前，搀住了老父，眼中满是愧疚，“儿子一心只想除了那妖物，却没顾忌到妹子名声……当着这么多人说出，妹子脸上必是挂不住的。此事，原该私下和妹子解决才是……改日等大娘消了气，儿子再去请罪。”
柳员外听他这么说，心渐渐定下，点了点头。
丽娘虽然向来护短，却并非是个不讲理的。等她消了气，再让夏生过去陪个小心，相信此事就会平息。
“只是，妹子这病，实实再拖不得。”夏生说这句话时，脸上显现出少见的坚定神情来。
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入夜后，芊红以天色已晚为由，劝走了母亲。
阿紫喜欢颜色鲜亮的服饰。她换了身葱绿滚金边绣花敞衣，散了发，正准备打开梳妆匣，却见小丫头心月来报，说是老爷和夏生少爷来见。
若只是夏生一人，随便也就推搪了他。怎奈有父亲同来，就少不得见面。
所幸，阿紫深夜方至。快快打发了他们走，再梳妆应也不迟。
推门出去，却见夏生拿了几张朱砂写的黄符纸和一瓶糨糊，和父亲并肩站在外面。
“今日在厅堂的事，原是我的错。”夏生朝芊红拱了拱手，“不过，妹子此事，确实再拖不得。我带来这几张符，贴在门上便应保无恙。”
她刚想发作，却听柳员外接口：“芊红，纵是你房内没有异物，贴上也没有害处，求个平安不是。”
父亲既然开了口，也不能顶撞。她只能看着夏生将符纸贴在镂了富贵牡丹花的木门上，然后道声：“爹爹说得是。”
等他们贴完离开，一个转身，芊红便伸出涂了艳红蔻丹的手，动作利落地将那几张黄符纸全部撕下。
“小姐……”心月站在一旁，直看得目瞪口呆。
“没你的事。夜了，回房歇息去吧。”芊红望也不望心月，抓着那几张符纸走进房门，然后将门紧紧闭了。
心月虽然觉得此事有些诡异，但自家小姐这么吩咐，却也没奈何。她呆呆在门前立了片刻，终于转身离去。
芊红来到屋角照亮的长柄鹤形铜油灯前，挽起葱绿长袖，揭开琉璃罩，将那几张黄符纸凑到灯焰上，烧成一堆灰烬。
然后，她走到银镜对面，打开梳妆匣，端端正正坐下，嘴里轻轻哼起阿紫前日教她的新歌——
花明月暗笼轻雾，今宵好向郎边去，衩袜步香阶，手提金缕鞋 ，画堂南畔见，一晌偎人颤 ，奴为出来难，教君恣意怜……
写下这香艳绯句的，是南唐后主。为其谱上曲调的，却又不知是谁了。
待到芊红装扮完毕，一阵入骨寒意从她身后袭来。
“阿紫阿紫，今日险些不能见你。”她急急转身，扑入他的怀中，一边低声埋怨，一边轻轻捶着他的胸膛。
“我知道。”他垂着眼，拥住怀中温香软玉。
“纵然逃过今日，以后我们该如何是好？”她目光贪恋迷离地望向他。
“我自有办法。不过，今夜小姐要助我一臂之力。”他勾起唇角，笑得好看又阴鸷，“他既存心为难我，我就绝不会让他好过。”
离开芊红，他便失去了避天劫的佑护，半年后唯有死路一条。夏生要他离开，就是要他的命，他怎能不尽全力反抗？
而且，既然要做，就做到绝处，让夏生自顾不暇，再无力回手。
直接要了夏生的命，原本也是可行的一个方法。但他修的是魅狐道，和天狐道一般，绝不能害人性命，否则便折损百年道行。若是鬼狐道或魔狐道，倒不需顾忌这些。
她毫不犹豫地点头。
在她心中，相处半载的情郎，和只见过几面的哥哥，孰轻孰重，完全不需衡量。
5
夜深露寒。
从位于青城山的三清观到苏州，夏生长途跋山涉水，足足用了两个多月方回转家门。却没成想，刚回到家中，就和芊红闹成这样。
虽说他年轻、身子强健，却也疲惫不堪，恨不得倒在床上便睡。但他素来爱洁，还是坚持洗濯。现在，他正散着头湿漉长发坐在房内，一边看书一边昏昏欲睡，等待发干。
这房间是夏生回来之前，柳员外吩咐备下的，家什用物皆是上乘货色。说起来，他自幼在三清观住简屋陋室，如今回到家中，反倒有些不习惯。
木门被人重重扣了三下，这才让夏生稍稍清醒。
夜半，究竟有何人来访？
他刚想发问，却听得一个娇弱女声从外面传来：“夏生哥哥、夏生哥哥快开门。”
他听出是芊红声音，连忙放下手中书卷，打开了门。
门外，芊红一身素衣，凌乱披着长发，抖抖瑟瑟地站着，美目中隐隐泛着泪光，真真我见犹怜。她一见夏生，立即扑入他的怀中：“夏生哥哥，救救妹子！”
“近半年来，妹子确实夜夜都做怪梦。哥哥说房中有异物，原还半信半疑……谁知……”芊红将脸埋入夏生衣襟，哭得哀哀切切，“哥哥在门上贴了符后，到得半夜，外面就传来利爪抓门的声音，还伴着惨嚎……好不怕人。等到那声音平息后，妹子不敢再在房中待，就连忙跑来找哥哥……”
说到这里，她已经声音哽咽，哭得梨花带雨。
“妹子放心。既然如此，那物应已走了，而且身受重创，此后也不会再来。”夏生被她哭得心软，怜惜之情顿起，连忙柔声安慰，“快回去歇息吧，哥哥送你。”
“不要……好怕。”芊红半娇半怨地拒绝后，绕过夏生，进入房间。一眼，就看到了桌子上放着的桃木剑，上前去兴致勃勃地抓起，放在手中把玩，“这剑身上还刻着符咒哪……怕是避邪的吧。妹子已经被那妖物吓怕了……不如，给了妹子，挂在房中，日后也好安心。”
这柄开过光的避邪桃木剑，是抚养夏生长大的老道所赠，平心而论，他并不想送人。但他既然进了柳家，白天又说错话，开罪过芊红。如今见她开口要了，自然不便拒绝。
“好。”他犹豫片刻，终于忍痛答应。
他这个兄长，的确也送不起芊红看得上眼的东西……既然她喜欢这柄桃木剑，就权当是给妹子的见面礼。
“这柄桃木剑虽不值什么，却是恩师所赠，又确能镇邪。”夏生沉默了一阵子，方开口，“望妹子妥善保管，勿当儿戏。”
“那是自然。”芊红嘻嘻一笑，又将手伸入夏生的领间，捋出条细细红线来，好奇道，“夏生哥哥，这是什么？”
“哦，这是我自幼戴的护身金锁。”夏生将颈间那条红线取下，拿给芊红。红线的末端，吊着个镶松绿石的小金锁。
芊红一边赞叹这金锁做工精美，一边拿到灯下观看。她指甲长而尖锐，插入松绿石和金锁的接口处，重重一撬，上面那颗最大的松绿石顿时骨碌碌滚下来。
“夏生哥哥，妹子粗心……真是对不住。”芊红委委屈屈地望向夏生，然后将那金锁笼入袖中，“这个金锁，先放在妹子这里吧。明日，�