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“干嘛呢这是？下去下去！”揪住衣襟蹦开。正困乏无力，头昏眼花，一脚踩在浴池沿儿上，“扑通”横跌下去，打起三尺高的水花。
“殿下！”两个内侍慌忙跳下去把他捞起来。幸亏伤口早已愈合，浸水亦无妨。
“咳！咳咳……”宋微一阵猛咳。
青云等他咳得差不多，才道：“陛下吩咐，先请殿下沐浴更衣。”
什么时候见皇帝老爹还要先洗澡？宋微抬头瞥一眼，池子远处衣架上整整齐齐一堆，紫金绚烂，貌似是最正式的亲王冠服。一个念头从心底掠过，明明站在热水池子里，硬生生打了个大大的寒战。
“青云大人，你跟我说实话，我爹是不是打算……把我涮干净了直接送去拜堂成亲呢？你信不信我啥也不穿了，就这么裸奔出去。”
六皇子浑身湿嗒嗒往下淌水，满脸嚣张无赖。“裸奔”两个字虽是初次听闻，青云却在转念间准确理解了其含义。终于忍不住扯了扯嘴角：“殿下误会了。西北各部族使团即将入城，陛下有意命殿下列席迎宾朝会，故须沐浴更衣。”
西北使团中地位最重要者，当属回纥部族。莫非皇帝要利用六皇子生母身份搞外交？宋微这厢不着边际地猜着，一边猜一边打瞌睡。身边两个内侍动作轻巧麻利，伺候六皇子沐浴更衣。
依旧是白罗内衫，紫绫外袍。与常服不同的是，外袍颜色更深一些，绣着山川云龙禽鸟各色花纹共九章，掩去几许风流，平添多少庄重。腰间一根鞶革大带，上嵌镂雕饕餮黼黻金镶玉牌共九块，连接处一根玉龙带钩。至于头上戴的，则是五色玉珠九旒冕冠，亲王太子同制，与十二旒的帝王冕冠最为接近，充分彰显出穿戴者的显贵身份。
宋微任由内侍摆布，脑袋不停往下坠，几乎站着就能睡着。玉旒叮当相撞，滑溜溜凉沁沁滚过额头，才感觉出异样。伸手摸摸，问青云：“接个客而已，非得穿这样？”
青云恭敬应答：“这身衣裳与冕冠，近日方才完工。殿下赐爵封号时，仓促从简，如今接见蕃邦使团，自无马虎之理。”
原来是刚做好的新衣新帽。穿这个参加朝廷两年一度的重大迎宾典礼，确实合乎规矩。青云不至于在此等大事上说假话，宋微顿时放心，只要不是霸王硬上弓逼婚就成。
顶着沉甸甸的乌丝缠金玉旒大帽子，由内侍们架着，迷迷瞪瞪到了皇帝面前。
皇帝本靠在床头假寐，等小儿子到了近前，才睁开眼，将人上下打量一番，转头吩咐：“李易，给六皇子弄点醒神的什物来。”
一个宫女引着李易退下去。
宋微揉揉眼睛，又搓了几趟脸皮，愣愣瞅了皇帝半晌，终于不阴不阳开口：“爹啊，没事别天不亮就折腾，吓死人了知不知道？”
皇帝温和地看着他：“爹年岁大了，又犯了老毛病，觉少。不比你年轻，少睡这片刻工夫，都跟要命似的。小隐，你便体谅爹一回罢。”
皇帝忽然这般软款款说话，宋微大感不适，瞪直眼睛，一时接不上茬。
算起来，父子两个自上回吵架谈崩，差不多快一个月没见了。宋微一直拿皇帝装病胁迫自己当借口，策划出逃干脆利落，其实心底何尝不明白，皇帝这么个岁数，又是那样的身体底子，再装，能装到哪里去。
望着那双黯淡浑浊的眼睛，宋微清楚得很，真正面临选择的时候，尽孝二字，杀伤力其实有限，忠于自己的比重终归大上那么一点点。被皇帝这么看着，难免心生愧疚。才对上眼神，便下意识偏头避让。
皇帝也不问他别的，只道：“伤好全了没有？”
宋微赶紧回答：“好、好全了。一点皮肉小伤而已。”
皇帝转脸去看青云。
内侍大总管上前一步：“启禀陛下，六殿下身上的伤确实已无大碍。”
宋微被圈在宪侯府，顿顿好吃好喝好药，养了十来天，肩膀上的伤早已愈合，只要不使力，行动无碍。郁闷的是从初九晚上开始，就提心吊胆，没法踏实睡觉。昨夜被独孤萦折腾半宿，迫切盼望白天补眠，谁知又被皇帝折腾。所谓迎宾典礼，还不知要站几个时辰。想到这，愧疚下去几分，烦躁不觉升了上来。
这时李易取来冰片薄荷调配的强力醒神香，宋微被熏得连打几个喷嚏，困意全消。李易把玉瓶塞紧，双手呈上，请六殿下随身携带，以备不时之需。
宋微想想，典礼上打个喷嚏，总比困得太狠站不稳要强，接过去揣衣袋里。
皇帝道：“小隐，这是块辟毒的翠玉，挂脖子上，贴身戴着，别弄丢了。”说罢，满脸关切祈望瞅着儿子。
宋微只得又掏出来，果然玉瓶颈上拴了根金链子。往脖子上一套，不长不短正好。他一个象牙佩韘挂几年，刚掉了没多久，正空落落不习惯。这一套上去，竟似踏实不少。皇帝因为曾经差点不明不白被毒死，着实下力气寻得几件防毒辟邪的宝贝，这翠玉瓶正是最为珍贵钟爱之物。
宋微不知其来历，然而老爹如此郑重，也明白绝非凡品。看皇帝冲自己伸出胳膊，半天不肯放下，无奈坐在床边，把手放到他掌心里。
皇帝露出一丝欣慰笑容，随即慢慢敛去，一字字语重心长：“小隐，你在外漂泊二十年，大概不容易记住，身体发肤，受之父母，不可毁伤。总不肯顾惜自己，一而再、再而三地受伤。你可曾想过，你这般任性恣意，爹爹如何忧心难过？昔圣人弟子问孝，圣人曰：‘父母唯其疾之忧’。爹爹也不指望你别的，但求你把自己看顾好，便知足了。”
宋微心说，那飞镖难道是我自己要挨的？如果不是你逼得太子狗急跳墙，他又怎么会拿我当活靶子？
他倒也还记得，当初自杀未遂，皇帝气晕在当场；出逃病愈归来，皇帝如何关心紧张。便是打马球撞青了腿肚子，都要差专人探看一番。这回半夜遇刺，要不是多少有点人品运气，当真交待了也不是没可能。倘若果然如此，老头子只怕要受不住……
双手贴上苍老枯涩的皮肤，心头涌起一股难以言说的酸楚之意。他不困了，眼前也越发清晰。皇帝虽然顺顺当当说着话，那脸色在烛火映照下，却是实打实一片灰败，竟似萦绕着一团死气。
罢了，但凡可以不计较的，又何必去计较。
嘴里没好气道：“连个囫囵觉也不让人睡，知的哪门子足？不就试试衣裳，去迎宾典礼上站站？犯得着天不亮把我弄来么？提前送一趟东西，打个招呼，不就得了？”
皇帝瞥他一眼：“提前告诉你，你会来？”
宋微噎住。如果提前知道，他至少有十个八个主意将事情推托得干干净净。
皇帝定定地瞧着儿子，紧了紧力道，似乎想要攥住他的手，却叫宋微越发感觉出肢体的衰弱无力来。
忽然觉得老头儿抓着手看自己的眼神，简直酷似独孤莅那小家伙有所求时可怜的小模样。老小老小，最没奈何。撇嘴道：“行了，有话直说，到底要我干嘛？”
皇帝等的就是他这句，闻言道：“太子病了。”
“啥？”没头没脑的，宋微反应不及，脱口而出。
皇帝缓慢清楚地补充：“前日太子忽染急症，无法理事。”
宋微觉得脑子有点乱。掏出醒神香，拔开瓶塞，“阿——嚏！”喷了皇帝满脸唾沫鼻涕星子。
“抱歉抱歉，我不是故意的。”伸出袖子替老爹擦拭，才发觉穿得过于高大上，僵着胳膊停住动作。
青云忙取了面巾伺候皇帝。蓝靛随即给六殿下呈上帕子。
皇帝要笑不笑地望住小儿子，无奈里带点宠纵。接下来说出口的话却有如炸雷，在宋微耳边轰隆直响。
“太子突然无法理事，西北使团接待不可无人主持。爹爹若是起得来，便自己做了，只恨心有余而力不足。小隐，你替爹爹把这事做了可好？”
宋微举着擦脸的帕子半天没动。最后猛地擤一把鼻涕，翻个白眼：“二皇兄、四皇兄、五皇兄在上，用不着我。”
“老二身体不行，怕是撑不过一天就得躺下。老四半句蕃语也不会说，如何及得上你。至于老五……”皇帝顿了顿，“老五练功夫练入了魔，鬼影子都不见一个，别跟我提他。”
五皇子酷爱武艺，宋微是听说过的，只不知道竟魔怔到如此地步。
皇帝说了这许久的话，颇为疲累，缓了一阵，才道，“是长孙如初荐了你。说你精通回纥、突厥、波斯各种蕃语，又熟知蕃族风俗。礼仪方面，他自愿给你引导。鸿胪寺跟礼部的人都是他一手带出来的，若有他出面，必不至欺你无知，马虎疏漏。”
宋微初进宫时，为应付认祖归宗仪式，给明国公长孙如初做了将近三个月学生。老头子古板又严厉，亏得宋微尊老敬贤，脸皮厚实，本着多一事不如少一事的原则，忍让到底。虽然熬得苦，好歹平安出师。
没想到自己在长孙大人眼里还有许多好处，宋微不觉骨头轻了几分，心底瞬间涌出的排斥逆反又压了下去。
想一想，问：“太子殿下这会儿怎样了？”
“太子忧劳成疾，朕不放心，接了他进宫，方便太医诊治。正好玄青也在宫里，帮着看顾一二。”
初九日父子讨价还价过后，第二天太子就称病不起。朝贡使团已经到了城外，整个接待工作都是他负责，这时候装模作样撂挑子，无非欲图以此胁迫皇帝退让。到得十二日深夜，就在宋微被诳进宫前几个时辰，皇帝用同样的招数，把太子也诳进了宫。
青云代表皇帝秘传圣旨，加上一点恰到好处的表演，宋雩第一反应，就是老头子果真要不行了。惊喜之下不疑有他，匆匆入宫。结果皇帝一句“留在宫中好好养病”，便被奕侯丢进了玄青上人的道观里。
此前皇帝与太子天上地下地谈条件，最后甚至逼他壮士断腕，舍弃姚子彰。如此情形下，太子哪里猜得到，种种姿态，都不过虚晃招数。宋雩笃定父皇别无选择，这请君入瓮之计，自然一头栽了进去。
宋微不知他父子间这些你来我往，然而一听就明白，太子这是又被皇帝关了禁闭。景平十九年宫变，太子曾被禁足大半年，复出后照样蹦跶。故而宋微听罢，只当皇帝故计重施。过些日子，教训够了，自然会放太子出来继续蹦跶。
心说老头子跟老大较劲，把小爷祭出来搅局，真讨厌。却又隐约明白皇帝如此做法，其出发点未必不是为自己好。这么些儿子里，唯独老六伶仃无依。西北使团一来，眼见着舅舅表兄就全冒出来了。要知道，当年回纥王为了面子好看，名义上可是先认了乌奚做妹妹，然后再送过来的。
正沉着脸琢磨，听得皇帝又道：“小隐，西北部族，与我咸锡既可结兄弟之谊，亦可成虎狼之患。非太子亲王之尊，不足以迎来使。爹爹知道你不愿意，只是事关重大，眼下……只能靠你了。你若还认我这个爹，便当是……尽一回孝罢……”
皇帝满脸殷切恳求。看得久了，那眼神中分明饱含凄怆。
英雄垂暮，儿孙不肖。宏深基业，后继无人。
宋微纵有千不甘万不愿，此时此刻，也没法直言拒绝。
半晌，断然道：“成，我去。不过我有条件。”
皇帝眼睛一亮：“什么条件，你说。”
“成亲一事，从此休提。”
皇帝沉默许久。最后叹道：