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福斯特脸上并没有什么特别的表情，他转头看了看公路对面，深褐色的田野中停着另外几辆待修坦克和装甲车，它们属于天亮前赶来支援的那支装甲部队——尽管发生在野外的装甲遭遇战最终以苏军的撤退而告终，但德军这边的损失同样不小，仅四号F2型坦克就被苏军干掉了3辆！
“好吧，看来我们还能休息几个小时！”喝下了整杯咖啡，福斯特却还是觉得精神困顿，眼皮也越来越沉重，他好不容易找了块干净地方坐下来，还没来得及打盹，就见一队坦克沿着公路驶来，相比于队列中的其他坦克和装甲车，五号坦克以其庞大的体型和特有的曲线而“鹤立鸡群”。
坐起来抽烟的炮手奥托用他格外尖锐的眼神瞧了瞧：“像是3连的那群家伙！”
“哦？”福斯特伸手挠了挠鼻尖，“新式坦克不都要存到仓库里去吗？”
“嗤！”奥托不无讽刺之意地说，“干脆存到博物馆好了，那里更安全！”
这时候，仍然躺在地上的装填手卡尔插话了：“哎，我实在觉得奇怪：只要投入战斗，损失就是难以避免的，俄国人在战场上获取了新式坦克的残骸，不就可以测定出它的各种技术指标吗？”
“从遭到彻底破坏的坦克残骸上获得的信息终究没那么精确吧！”福斯特有些自我矛盾地解释着，就在聊天之间，沿着公路行进的装甲部队已经来到跟前，排头的五号坦克上果然有人认出了这几个身心疲倦的幸运儿，尽管是在奔赴战场途中，大家的情绪还是显得十分高涨：
“嘿，保罗！听说你一夜之间成为大英雄了，下次得请我们大家吃一顿啊！”
“对哇，要找个大酒店吃一顿！全营都要去！”
“嘿，奥托！你一炮成名了！干得漂亮！”
福斯特悻悻地笑着朝同伴们挥手示意，当从前梦寐以求的荣誉真正揽入怀中时，心情反而非常平静，甚至有种难以言喻的后怕——再来一次也许就不那么幸运了！
奥托站起来吼道：“行啊，等到了莫斯科，我请你们所有人喝啤酒，不限量畅饮！”
这一承诺立即得到了热烈相应，从坦克各个舱口探出投来的装甲兵们遥相呼应着：“向莫斯科前进！”
晴朗的天空由己方的战斗机控制，道路亦是相当的完整和平坦，这支由三十多辆坦克、装甲车和十余辆摩托车组成的装甲部队以很快的速度从前方驶过，带着机械化部队特有的隆响声滚滚向东驶去。
“替我们狠狠教训那些俄国佬，别让他们溜走了！”奥托突然很大声地朝着渐渐远去的车队喊道。
“若是公平赛跑，我们当然是跑不过那些苏联坦克的，但我们的空军会有办法减缓他们的速度，甚至让他们无法移动！”说这话的时候，福斯特似乎完全没有羡慕对手的意思——苏军多数型号的坦克速度都很快，但在战场上，快甚至算不上决定胜负的关键因素。
等到友邻的装甲部队消失在公路尽头，维修分队的技术兵也给这辆编号为“15”的五号坦克补充了200升汽油，虽然没能填满油箱，但也足以让这辆坦克在公路上行驶七、八十公里，或是在地形起伏的田野中行进大约五十公里。
方脸的技术兵向福斯特讨了一根香烟，说：“好了，上士，坦克修好了，我们也该追赶连队去了。你们接下来怎么办？”
福斯特有些茫然地摇摇头：“我们接到的命令是尽快维修好坦克并在原地等候下一步指令！”
“看样子你们要错过接下来的战斗了！”
“是么？”福斯特显得心有不甘。
“我也说不准，只是感觉！”技术兵猛吸了两口烟，等到人员运输车从旁边驶过，他叼着烟头，敏捷地爬了上去，“祝你们好运！”
福斯特挥了挥手，“也祝你们好运！”
若不是公路对面的田野中还有好几辆坦克和装甲车仍在维修，福斯特和他的车组会更觉得孤单。过了足有四十分钟，一辆三轮摩托车才从西面沿着公路驶来，送来了一名体格颇为健硕的下士通讯官。
“冯·福斯特上士，这是从军部发来的命令，要求你们直接返回尼古拉耶夫。燃料补给车正在赶来的途中，估计再有十分钟就能抵达！”
“我们已经从维修分队获得了一些燃料，开到尼古拉耶夫是没有问题的，但是……为什么不让我们投入战斗？”福斯特不解地问。
“具体我不太清楚，只知道这份命令写得非常清楚！”这位通讯士官在回答问题的时候，竟没有丝毫的不耐烦。
“那么好吧，我们会遵照命令执行的，谢谢你！”福斯特敬礼道。
“别客气！”下士扫了一眼车组的五名成员，颇为羡慕地说：“你们都是英雄！”
“站在战场上的不都是英雄么？”福斯特有些纳闷地自言自语到，至于通讯士官和他的三轮摩托车，随后沿着公路向东驶去——每个人都在向战场方向赶，唯独他们这辆仅有少许无关痛痒的伤痕的五号坦克在独自朝反方向行驶。很快的，他们遇上了那辆满载汽油而来的燃料补给车。
“长官，我们奉命前来为你们补充燃料！”佩戴陆军中士军衔的汽车兵热情洋溢地对福斯特说。
“不用了，我们有两百升汽油，去尼古拉耶夫绰绰有余，你们还是到前面去看看其他坦克和装甲车是否需要紧急补充燃料吧！”福斯特回应说。
“是么？”汽车兵似乎对此感到失望，他很是纠结地想了想，“长官，您确定不需要补充燃料？”
福斯特很坚定地摇摇头，此行前往尼古拉耶夫只有20公里不到，就算全是越野行进也耗不了那么多汽油。
汽车兵悻悻地驾车离去，而福斯特和他的车组继续孤独地“逆流”而行，半个多小时之后，他们顺利抵达了尼古拉耶夫，并且非常意外地受到了一群校、尉级军官的热情迎接，成为英雄的滋味固然是前所未有的畅快，可惜到了傍晚时分，苏军主力部队逃出包围圈的消息使得这里的气氛一下子变得尴尬起来——尽管德军第4集团军的步兵战斗群率先抵达第聂伯河畔，最终却没能顶住苏军装甲部队的冲击，十余万苏军部队突围而去，最终被包围在这块三角区域的不过是总数不足2。5万人的后卫部队和伤病员。到了夜里，戴里克将军被解职的消息不胫而走，亦令长期在这支部队服役的官兵们倍感唏嘘。
第85章 命数
1942年3月3日，德国，柏林，总理府。
在经过重新装潢的小会议厅里，国防部长埃里希·雷德尔元帅字正腔圆地向以沙赫特为首的内阁成员们通报了东线的战况，就规模和持续的时间而言，这场发生在乌克兰东南部的作战行动似乎只算是一场小战役，但不凡之处在于它是新内阁执掌政权后的第一次主动进攻，亦是大规模战略进攻的前奏，战斗的进程对于新内阁、新国防部、新总参谋部以及所有刚刚适应新位置的军政官员们来说是极具参考价值的！
“通过这次战斗，我们有以下几点重要收获：第一，苏联陆军和空军仍拥有较强的战斗力，装备方面的情况也要比我们此前估计的完备和精良；第二，我军前期批量装备的新武器，包括空军的伍尔夫190战斗机、陆军的四号G型坦克和41型反坦克炮等，已经顺利度过了操作磨合期，在战场上的表现比较令人满意；第三，尽管我们前期提拔的一批集团军级和军级指挥官指挥能力非常突出，但临战经验尤其是指挥高级别部队作战的经验相对不足，这导致了我们在作战中出现了一些不应有的失误，错失了宝贵的战机！”
做完了这一番非常中肯的评价，雷德尔元帅依然如同峻松一般站立在自己的位置上，等着其他内阁成员的询问。
“元帅，这次我们新投入使用的五号坦克获得了极高的评价，而我想知道的是，它是否像宣传的那样完美？”说话的是财政部长克罗希克伯爵，此人生性正直，品格中有些小善良，因而虽然与沙赫特有那么一些私人过节，最终还是获得了留任——与第三帝国独裁统治时期相比，财政部长在如今的国家建设和军备方面拥有更多的发言权。
“宣传毕竟带有政治和心理目的！”雷德尔毫不回避的说，“任何一样新武器都有它的试验期和磨合期，五号坦克也不例外。不过，公平的说，由罗根副总理在任空军兵器技术总监时研发的‘35吨空降坦克’，在设计思路和理念上就是非常优秀的，只要能够解决机械可靠性的问题，它会成为陆军装甲部队最可靠的中坚力量！”
听到这话，坐在沙赫特旁边的罗根微微一笑，他给这个时空带来的变化又何止区区一款新型坦克？
“经过此战，我们的全面进攻是否还会按照原定的时间进行？方案是否会进行结构性的调整？”劳工部长希尔特很关心与劳动力需求有重大关系的一切问题，一旦全面进攻开始，军工产品需求的猛增是很显而易见的。
“进攻的时间主要在于天气状况，至于具体的……考虑到苏军的实际战斗力，我只能说总参谋部已经对原定作战方案进行了相应调整，预计投入进攻的兵力会有所增加！”雷德尔非常平静地回答说。
尽管内阁是政府的最高决策机构，但由于实行严格的“军政分离”，军事战略由国防部和总参谋部负责，内阁成员们对于军事问题大都是浅尝则止。接下来，几位部长又就伤亡、消耗简单询问了一下，雷德尔一一进行了简单的回答——虽然是海军出身，但上任近两个月，雷德尔对国防军的主要事务已经可以做到应答自如了。
最后，总理沙赫特总结性地发言说：
“总体来说，这次作战的进程和成果还是令人满意的，在投入兵力和装备数量大致相当、局部略有不及的情况下，我们差一点就实现了一场围歼战，这对我方的民心士气有着明显的提升作用，对苏军官兵和民众的心理则是一个沉重的打击。有鉴于此，我相信我们能够通过一场坚决的全面攻势来结束东线的战争，从而全面转入和平建设！当然，在任何时期我们都不会放松军队建设，在加大对海军投入的情况下，同样不会忽略陆军和空军建设！我们的目标……是建设一支全面现代化的、独一无二的综合型军队！”
虽然着重加强了说话的力度，但沙赫特终究不是希特勒，内阁成员们的鼓掌很认真，也很理性，狂热的情绪在这里几乎是看不到的。内阁成员中的三位军人——国防部长雷德尔、航空部长乌德特、运输部长施耐特，也仅仅是挺直了脊背，眼神中流露出的期许和憧憬非常有限。
“考虑到官兵们为这场胜利也付出了不小的牺牲，雷德尔元帅，希望国防部能够尽快安排一次巡视慰问，内阁将委派罗根副总理和希尔特部长作为代表，军队方面由你们自行安排！”在分别与两位当事人进行眼神交流之后，沙赫特简单地做出了布置。
“好的！”雷德尔几乎不假思索地给出了肯定答复。
“散会！”说罢，沙赫特率先起身并直接离开了会议厅。
“尊敬的海军元帅，我们大概什么时候出发？”头发斑白、穿着一套旧式黑色燕尾服的希尔特以友好的口吻向国防部长询问说。
“主要是看您和副总理的时间安排，我们随时都可以出发！”说这话的时候，雷德尔将目光投向默默收拾文件和笔记的罗根，其实在起初决定国防部长人选的时候，雷德尔既不是候选人中威望最高的，年龄上也没有太多