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抱怨归抱怨，舰队司令官终究没有再强行派遣飞机实施夜间侦察。结果，庞大的舰队又一次调整航向，并且将整体航速从12节提高到了18节，按照这个速度，天亮时和天黑前已相距200多海里，与美国飞机出现时的位置更是相差了足足340海里。
在未发现美国舰队踪迹的情况下，先后脱离主力舰队的快速突击舰队和零散驱逐舰都没有使用无线电联络，尽管知道这是常理，可是死一般的安静还是让许多将领渐渐失去了应有的镇定。天还没亮，军官餐厅里就出现了好几位前来用早餐的将领，个个面色疲倦、双眼发红，即便是喝粥的时候，他们也眼巴巴地望着舷窗外，恨不得太阳比平时早一点升起。
经过前一天的风雨，这片海域从下半夜开始就可以看见星星了。天刚微凉，舰队之中就响起了飞机启动的轰鸣声，而直到第一批侦察机离开甲板，海军大将山本五十六才出现在军官餐厅。最近一段时间，这位性格鲜明的海军指挥官成了诸多传闻的主角，有说他可能因为第二次马里亚纳海战的无功而返丢掉联合舰队司令长官的帽子，也有说他只需要再次击败美国主力舰队，就能够获得梦寐以求的海军元帅位置。不过，这些是是非非都没有出现在山本的脸上，他依然不苟言笑地在习惯位置上坐下，早餐是一碗清粥、一杯牛奶和一个鸡蛋，进食的速度依然很快，大概防备着随时可能出现战斗的情况。
“第二批侦察机是否已经就绪？”
用餐巾擦了嘴巴，山本终于向他的副手发问了。
留守舰队的航空战队指挥官是个留着唇胡的海军大佐，他脑袋像是舂米的桩子一样猛然捶下：“是的，司令长官阁下。第二批侦察机安排了十八架，将对从正东到正西的一百八十度区域进行完全的扇形搜索，搜索半径将达到四百五十海里，飞机到达最远侦察位置的时间将是一小时二十分。”
这种细致的回答正合山本的胃口，他微微点了点头，“继续安排第三批侦察机，如若还未发现美国舰队，每隔两个小时派出后一批！”
大佐的脑袋再次作出舂米的动作：“明白！”
“诸位！”山本起身后扫视了半圈，虽然高级军官们各居其位，却无一例外的竖着耳朵。听到司令长官发话，餐厅里顿时一阵椅子移动的吱呀声。
“早餐后请至作战室集合！”
说罢，山本头也不回地离开了，而军官们你看看我、我看看你，不论是刚开始进餐还是已经临近尾声的，都只能迅速离开位置然后依次走出餐厅。
随后发生在作战指挥室里的事，低级的军官和水兵们是无从知晓的，第二批侦察机轰鸣着离开了舰队，漫长而煎熬的等待又开始了，大约一个半小时之后，第一批侦察机返航而至，而没有回收飞机任务的两艘轻型航母已经转到了逆风方向，看样子是准备放出第三批侦察机，可就在这个时候，南偏西的天空中突然出现了一群不速之客，相对密集的编队显然不是普通的侦察机，见此情形，舰队里的嘹望员们迅即发出警报，而舰队防空炮的嘶吼几乎是与机械式防空警报器的声音一同出现，密集的炮火迅速在舰队上空编织了一张拦截网，以保护己方的核心战舰——两艘大和级战列舰以及随行的诸多海军“明星”：长门、扶桑和伊势。虽然随行的护航舰艇也极力保护着几艘轻型航空母舰，但它们背离舰队逆风而行，有的为了接收侦察机而放慢了速度，编队阵型远不如战列舰队那样齐整严密。在许多舰艇上，措手不及的军官和水兵们都在叫喊，不少人诧异于己方侦察机飞行员居然笨到连“尾随而至”的敌人都没有发现，也有人无暇追根刨底，只是催促同伴们尽快进入战斗位置。
纵使两艘大和级战列舰居然在很短的时间内调整主炮以威力惊人的散弹实施对空射击，但所有的一切都不能阻挡美军舰载机发动进攻。待到这些银灰色的战鹰迎着密集的炮火呼啸而下，将一枚枚炸弹投向各自寻定的目标时，日军官兵们反倒清醒了一些：这汹涌来袭的第一批美军飞机数量其实并不多，除去用于护航的战斗机，真正能够威胁到己方舰艇的俯冲轰炸机才三十架不到！
恰恰是这二十几架无畏式俯冲轰炸机葬送了日本帝国海军赢得太平洋战争胜利的希望，由大型邮船“阿根廷丸”号改装而成的轻型航母“海鹰”号被一枚1000磅的航空炸弹炸穿了飞行甲板，爆炸随即引发了机库大火，整艘航母顿时浓烟滚滚，损失大批舰载机和飞行员不说，短时间内更是彻底失去了战斗力。
同样由邮船改建而成的“隼鹰”号和“飞鹰”号可不是样子货，它们排水量达到2。4万吨，改建过程中许多重要部位都加装了DS钢板，强劲的动力和不俗的载机量使得它们具备了随同主力舰队作战的能力，在“加贺”、“赤诚”一沉一伤的情况下，这两艘中型航母已经悄然成为联合舰队登场亮相的“黄金替补”。在接连吃了两枚近失弹之后，“隼鹰”号的指挥官终于意识到情况不妙，果断放弃了强行起飞舰载机的企图，指挥战舰在两艘随行驱逐舰的掩护下全速机动。相比之下，“飞鹰”号的运气可就不太好了，在这艘逆风形势的航空母舰上，两架零式战斗机先后飞离甲板，就在第三架开始滑行之时，一枚航空炸弹突然落在了飞行甲板尾部，已经启动并等着起飞的十余架零式战斗机成了倒霉的“池鱼”，剧烈的爆炸瞬间将最旁边两架掀入大海，而距离炸弹落点最近的一架则被剧烈的冲击掀得翻了起来，落下时狠狠砸在了后面一架飞机上，飞速转动的螺旋桨顿时变成了骇人的电锯，瞬间将零战轻薄的铝皮撕成了碎片，装满燃料的油箱也变成了大号的汽油弹，腾空而起的巨大火球迅速吞噬了周围几架原本仅仅是受到了轻微震荡的飞机……
由于正好在战列舰队侧旁行驶，三艘祥凤级成了留守主力舰队的航空母舰中较为幸运的，这些排水量刚过万吨的轻型航母相当脆弱，即便一枚近失弹也可能对它们的舰体造成难以预料的破坏。战斗临近结束，遭到一整队无畏式攻击的“瑞穗”号成了当场沉没的唯一一艘航母，尽管载机量不多，但它却是整个舰队中搭载侦察机最多，也是唯一一艘装有四座弹射器的航空母舰。
第161章 掌控节奏
美军舰载机群最终消失在了天际，数架刚刚从“隼鹰”号上起飞的零式战斗机在舰队上空无助的盘旋，从他们的角度看这支代表着日本帝国海军巅峰时代的舰队，威武雄壮的气势犹存，却平添了几许沉重的没落感。
渐渐升起的朝阳，似乎让沉痛中的人们又看到了新的希望。
在超级战列舰“大和”号的舰桥上，穿着洁白军服的山本五十六已经一声不吭地站了许久，这会儿他的高级参谋们倒是十分忙碌。尽管随行的航空母舰一沉两伤，但“隼鹰”号再加上两艘艘祥凤级轻型航空母舰——“瑞凤”号和“翔凤”号，此时都还可以正常作战。只要侦察机发现并及时报告美国舰队的方位，联合舰队短时间内仍能够派出数十架飞机前去攻击。
就造价而言，昂贵的战列舰无一受损，遭到攻击的几艘航母都是“便宜货”，这本该让日本将领们感到欣慰，然而在海军航空兵的作用愈发重要的今天，一艘拥有完整战斗力的轻型航空母舰，其战略价值却甚过于那些耗费大量人力物力建造的大型战列舰，时代的变革造正在早就新的海上霸主！
“司令官阁下，是否打破无线电静默通知南云舰队？”一名幕僚低声建议说。
“不，不必了！”山本迅速而坚决地回答说，“美国舰队发动的空袭只有如此规模，这说明突袭马尼拉的航空部队仍在途中，只要我们能够按照计划截杀他们，这场仗也就赢了一大半！相比于帝国的太平洋战略，区区几艘战舰是完全值得牺牲的！”
虽然眼神中仍有忧虑，幕僚还是鞠躬点头：“是，我明白了！”
那支以航空母舰为主力的快速突击舰队能否在浩瀚的大洋上找到并截杀先前突袭马尼拉的美国舰队，没有人可以拍胸脯保证，也许突击舰队此去便不复返——看似胸有成竹的作战行动本质上却依然是孤注一掷的豪赌，这看起来是由指挥官的个人运气左右，但决策者长期以来所坚持的扩张主义以及民族文化所带有的强烈侵略性，才是导致这一切的根本原因——甚至可以说，这个狂暴的民族每一次对外战争都会得到相同的结局，过去是，现在是，将来也不会改变！
在如今的联合舰队中，百分之九十以上的官兵都是拥有常年航海经验并且经历了太平洋战争一系列作战行动的老兵，由于防空机动而散乱的舰队很快就恢复了队形，“瑞穗”号已经沉没，两艘随行驱逐舰正在忙碌地打捞幸存者，“飞鹰”号的甲板大火已经得到了控制，于是又重新回归了舰队序列，唯独“海鹰”号因为随时可能发生爆炸而被排除在外，只留下三艘驱逐舰从旁掩护，并且利用小艇不断从航空母舰上接运撤离的舰员。和以往一样，本身并没有犯错的舰长却拒绝离舰，换了世界上其他任何一个国家，都会把这种行为看作是鲁莽无谓，毕竟建造一艘舰艇容易，培养一名合格的高级指挥官却需要漫长的时间和精力，而且人的素质也不像钢材那样可以通过技术来保持稳定性。
在沉闷而压抑的气氛中度过了最难熬的半个小时，负责通讯的军官突然失声喊叫，毫不顾及自身形象以及他所代表的日本帝国海军。听到这个冒失的声音，幕僚们无不转身回头，唯独山本五十六在这个时候仍然面朝舰队前方。
“发现了……发现了美国舰队，它们在西南方240海里处，方位是……”
通讯官情绪激动地说完，所有人又齐刷刷地将目光投向山本。
“航空战队，出击！”
山本的话铿锵有力、掷地有声，在这之后，幕僚和技术军官们顿时又“乱”作一团，命令迅速传达下去了，三艘航空母舰重新转向逆风的方位，晴朗的天空为航空部队的出击提供了最佳的条件。隐约间，海面上响起了飞机发动机的轰鸣声，这一次，它让各舰官兵都感到振奋，然而所有乐观的情绪很快遭到了致命打击——伴随着突如其来的空袭警报声，视线远端竟又出现了一群黑点！
“是美国飞机，美国飞机！”站在舰桥上使用望远镜观察的军官无比哀怨地向联合舰队的司令长官报告说。
“慌什么？”山本冷冷地喝斥道。
军官自觉失态，羞愧地鞠躬点头，他重新拿起望远镜又观察了片刻，以相对平静的口气再次开口说：“舰队西南方发现敌人航空队，约有六十到七十架！”
这个数量听起来仍不是太多，此时舰队上空盘旋着一个中队的零式战斗机，虽然远少于来袭的美国舰载机，但在日本海军官兵的心目中，零战打遍太平洋无敌手，以少敌多也不在话下。
带着同样的自信，十余架零式战斗机径直冲向来袭的美军机群，少了己方飞机的“妨碍”，联合舰队中的战斗舰艇开始组织在中近空组织防空火力，两艘大和级体型惊人的主炮也昂首转向了西南方，专为防空作战设计的散弹不但威力大，射程和散布范围也是相当强悍的，以至于日本海军高官曾夸口说，大和级战列舰就是一个漂浮的钢铁要�