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席羽绢已和一年前大不一样了；工作妇女和家庭妇女的区别很大。最大的差异在于自信心。有了自信心人的精神面貌立刻就不同了。
羽绢成了于立清的助手。这一年来；商行的生意越做越大。她早就没有时间伤春悲秋了；只觉的时间不够用。
席家也成了华记目前最大的贸易伙伴。
所以；这次梅兰妮从北京回来要亲自到席家拜访；她和席羽绢带着礼品一起登门。
华家在苏州地区已经很有名气了；一门五进士；而且是一次五个；这实在是稀有。
席家见梅兰妮自然是于过去大大不同了。而且；羽绢的变化也让席三太太感到很欣慰。两人的之间的气氛很友好。那些有可能伤害两家人的不友好因素；都被席三爷和席三太太屏蔽掉了。这次拜访是成功的；又加强了华席两家的合作关系。
三胞胎这些天也没有闲着；去拜访了他们的夫子。
苗年自有许多的感慨。他自己上次秋闱又落了榜。三胞胎在面子上是做足了工夫。苗年心里也稍微好受了些；再说他近来的学生也多了；毕竟他班上出过五个进士。
通过几天；梅兰妮和三胞胎的访亲问友活动才告一段落。
三胞胎准备动身去南方了。
梅兰妮拿出他们过去做的‘宝石‘；让他们后处理一下。
〃怎么；娘；你又想拿它换钱？没有心理障碍了？〃楚源问。
〃我是要把它们找人镶了首饰头面；给叶；屈他们成亲时用。所以；你们再要帮着设计些首饰花样；我拿到银楼里去做。〃
三胞胎只得在家做小工。
梅兰妮抽空和梅朵去了一次庄子。如今他们的庄子草木兴旺；农作物长势很好。整个庄子看上去就是欣欣向荣的气势。作坊的运行也很有序。梅香等人越发老练了。庄子上的茶叶也开始出产了；雇着村里的妇女们来采茶；现在；下湾村的妇女平均收入比男人们高；家里的地位日益见涨。喉咙也越来越响；骂老公；骂儿女都是理直气壮的。女权直线上升；梅兰妮也不知道这算是好变化还是坏变化。
老农夫妇对于华家考上了进士；特别的高兴；因为不要交税了。
梅兰妮很感谢他们这些年的努力；就和他们说；要把他们的身契给他们；让他们重新做自由人。
可是；梅兰妮没有料到；他们的反应很激烈。
申老农说；〃夫人；如果我们做的哪里不好；你直说就是了；千万别把我们逐出家门。〃
〃这哪是逐出家门？我是感激你们这些年的努力；所以想报答你们。〃
〃真是要报答我们；夫人你就留我们在庄子上。〃
真是鸡同鸭讲；梅兰妮深感力不从心。
〃我没要你们离开庄子；相反我还要你们在庄子上扎根呐。我只不过想把你们的身契交给你们自己保管。〃
申老农说；〃我们的身契自然是夫人保管着好。另外；李忠实；李忠平等人还想附过来呐。〃
这是什么情况？梅兰妮那点知识又不够用了。
申老农见梅兰妮满脸的不解；就直白的对她说了；〃这样好免去了每年的服徭税。〃
这样的事梅兰妮不会自己作主张的。她和梅朵讲起这事。
梅朵说；〃这事我倒是知道；去年三胞胎他们中举的消息传来后；村里就有人找到申老农；愿意附到我们家；就是把他们的田产什么的写在我们家名下。〃
〃就象金家那样。〃梅兰妮懂了。
〃金家提出来这个要求；其实是因为他们没有儿子；金伯怕自己百年之后金姥没法享有遗产；所以才想到了我们家。我们家如果是贪婪的；他那房地产早就不剩了什么了。这村里的人；要附过来；也是认为我们家是善良的；不会真正的侵蚀他们的财产。但是；事情都有两方面。拿金家说；金伯金姆两人都是善良之人；不会做出仗势欺人的勾当。所以；现在他们名份上是我们的‘家人‘；是不会到外面去欺行霸市。而这村里的情况就复杂了。他们要附来；各有小算盘。算的都是眼前利益；怎样的逃避各种税赋。这些人最难管理；到时候他们仗着是我们的‘家人‘去欺负别人；我们都不一定知道。但是别人眼里的他们就代表了我们家。真有什么事情；我们就是全身是嘴；也辩解不开。〃
梅兰妮听的只是点头。
梅朵又说；〃讲起徭役税。在咱们庄子上工作的人象李忠实；李忠平；顾四平；赵于深等人的徭役税一直是咱庄子上帮着付的。当时老农还嘀咕过。后来；去年因为咱家那几个举人；就免了咱庄子上的这起税；估计是把他们作为我们‘家人‘看待了。只有李义牛的田地因为租给我种；所以那田税也和我们的田税一起免了。现在再要附过来的；我都没应。〃
梅兰妮知道自己应该怎样对老农说了。她又问了另一个问题；〃上次你说要再买些地；人手会不会少呐？〃
〃庄子北面沿湖有一片土地；原来的人家要卖；我现在正和想把那片一百亩的地地买下来；再在山上再买些地来开茶园。想来山上的地是没有什么问题的。那一百亩地就看牙人怎样交涉了。人家愿意卖给我们；我就买；不愿意；也不强求。因为；我打算到黄浦江两岸去买地；那里的地还比这里便宜。人手吗；不够就雇工。改造工具；提高劳动效率；比什么都强。〃
梅兰妮把梅朵的意思组织了一下；婉转的表达给老农；老农也没什么多话；这原本就是乡亲所托；成不成的要看华家。
梅兰妮对老农夫妇还是很满意的。申妈妈还真是很有商业头脑的人；放在现代中国；就是‘老干妈‘一流的人。她把家里的鸭蛋制成了咸蛋；肉做成香肠；火腿；鸭子还制成了熏腊鸭（鸭毛都替梅兰妮洗干净了留着）。还做了榨菜；腐乳；酱菜；酱等一系列产品。这产品如今她也不自己销了；都送到了贸易行去。苏州这个地方的南北客多；来来往往的；这年头旅行都要带些个路菜；华记的路菜也小有名气了。
乔妈听说了；在家也利用园子里的出产做出各类的酱菜干菜腐乳制品；也很有特色。被梅兰妮选做送人的礼品和自家食用。多出来的；也送去贸易栈销掉。一个园子的各种收入；养活一家人已是绰绰有余了。
园子里的各类中草药；如枸杞子；使君子；金银花等都收下来晒干；被卖到了中药店里去了。
蜡树也已经养了白蜡虫；每年都有白蜡出产；梅朵禁止家里卖蜡。这蜡都是留下自家用的。
园子里的桃子已经上市了。华家园子里的桃经过了嫁接；所以特别好；皮薄汁多；甜蜜甘口。梅朵把它叫做玉露桃；堪比王母娘娘的蟠桃。华家的蟠桃虽然少；也是如蟠桃园里出来的一样。乔妈拿出去卖；常常是船才出家门；就被人截下了。苏州人会享受；哪里有好东西都不会放过。华家的桃又新鲜；卖相又漂亮；乔妈还会宣传。所以特别好卖。为了家里的桃；听梅朵说；她还和鲁妈为了天香吃了树上的桃大吵了一架。
家里树上的柑桔；也已经出果了。方柿也挂上了枝头。乔妈没事就过去数着。
枣子收下来；她不拿去卖；她要把枣晒干了；冬天才拿去卖；那个时候大家烧腊八粥；家家要用枣。能卖出好价钱。
因为；这大半年；梅兰妮等人不在家；所以；家里的鸡也被拿去卖了不少。家里现在还有一百来只鸡；除了自家食用；是为了卖钱的。
小蛾很是长劲；把帐做的清清爽爽；虽然字还稚嫩。但是坚持自己做帐；不懂的就去请教羽绢姐姐。梅兰妮知道了直夸她；梅兰妮就是喜欢这种独立的女孩。
这几天梨也熟了；华家的梨也是特别嫁接过的；水份足；梨肉细；个头大；梅朵给起了个名叫水晶梨。苏州本地的梨少；园林里很少种梨树；因为梨与离同音；被认为不吉利。秋天吃的梨大多从外地运来；华家的梨算在本地的名产了。这些天来；家里的梨卖的正好；乔妈的那个钱箱每每做拎不动状。看的梅兰妮忍俊不禁。
这天；羽绢来找梅兰妮谈了一件生意。
165 开茶馆
羽绢姑娘讲的这桩生意竟和绣容有关。
绣容的那家饭店；在她家抄家时；也被没收了。由官府出面发卖。被一家有背景的买去了。还是经营饭店。不知是那个店铺的风水不好；还是那个人不会经营；这两年来只赔不赚。眼下；他要卖了那个店铺。
店铺就和华家隔河相望。羽绢姑娘的意思是；不如华家买了下来；做个经营。
这事连三胞胎都听住了。
〃还做饭店？〃梅兰妮问。
羽绢说；〃你看那前前后后有好几家饭店了；那些饭店各有特色；也都有十几年上的经营了；再做饭店；没有招牌菜也经营不过人家。加上那店铺还大；不如开个茶馆；让人来唱评弹；我们家里现有一部&；找了艺人来演唱了；比别家又好了。〃
梅兰妮听了；觉的有理。
齐逸说；〃好；这是个雅事。我们家现在也有几评弹爱好者；还能写写弄弄。现有的茶叶也不用去买。〃
梅兰妮想起了李芸；今后让她帮着写弹词；这样；有事做了；也不用在那里作死作病的。
几个人合计了一下；觉着可行；问了那店铺的要价；竟然是整整的一千两。
羽绢说；〃我打听过了；他当年从官府那里是五百两买下的。这两年又连年亏损；也折赔了几百两在里头；现在他开价一千两；想来是要把亏损也找补回来。我们现在只按兵不动；看他能卖掉否；再杀价去；如果能到六百两；也行了。〃
梅兰妮深以为然。
这以后；梅兰妮一边在家抓紧缂丝；一边用一只眼睛盯着那铺子。
三胞胎倒是把那些个宝石收拾了出来；楚源还另外又烧了些出来；自家用；他们没有什么思想负担了。
梅兰妮拿到银楼去做了几套首饰和头面。花样还是三胞胎帮着选定的。银楼接了这么大单生意；还给了他们个优惠价。
十月了；三胞胎要动身去南方了。梅兰妮还真有些不舍；说起来她和齐逸在一起的时间最长。
三胞胎七嘴八舌的说；〃娘；你放心；我们都已经是老爷了；自然该上阵了。〃
秦炼的信里让他们把剩下的保安队都带去；家里只留小甲和李义生。大家自然有一番收拾；几天后；梅兰妮才把他们送上了船；只看那船不见了踪影；她才回转了；看着空空的房子；忍不住落下几滴泪来。
梅朵没有来送行；东山的地已经买下了；那是一百十亩的水稻田。有买了一百多亩的山坡；准备开成茶园。梅朵正留在那里规划那些土地；自然不得闲。这次买地的几千两银子；全用的是农庄的这几年的收入。
家里现在总共也没几个人剩下；原本吵吵闹闹的园子现在安静了。平日里就听得鸟在鸣；鸡在啼。
梅兰妮关照乔妈；主屋的厨房就不开火烧饭了；只在大厨房那一处烧就是了。现在洗衣烧饭一下子减了很多事。乔妈多出的时间就在打理园子。她原本就是庄户人家出身；对种植是一点也不陌生。
尽管识字班里的人大都走了。但是；羽绢还是教这剩下这六人。
这日；梅兰妮见小甲望着那空荡荡的走廊；有些发呆；知道他心里在思念那些伙伴们了。这么些年；那几个都出去干大事去了；只有他还守在这里；没走出过苏州。算一算；他早已到了婚娶年龄了。
这个时代普遍结婚早；但是穷人二十多；三十的娶亲也是常事。
梅兰妮想到这里；觉的自己这个主母做的实在差劲；总不把别人的婚姻大事放在心上。
于是；梅兰妮抽空问了小甲关于自己的婚姻有何打算。
小甲见问；满脸通红；半天才说；〃你问问水妮愿意不？〃
这就是说；他看中了水妮了。
梅兰妮后来；又问了水妮对婚事的想法。水妮极干脆；〃我这辈子就跟着你们过；再也不想别的了。〃
梅兰妮又问她；〃你看看小甲如何？〃
〃他？三拳打不出个闷屁；整日价木呐的很。〃
梅兰妮说；〃我的意思是小甲如果对你有意；你怎么看？〃
〃他敢起这心；我打的他找不着东南西北。〃
梅兰妮