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下午；梅兰妮继续做衣服；天气渐渐凉了；早晚的凉意都很明显了；梅兰妮决定；这事处理完后；立刻带孩子们去苏州；安居下来。
梅朵在一旁做帮手；三胞胎被强迫睡了午觉。秦炼则不知去向。三胞胎醒了；也跟着出去。梅兰妮继续飞针走线。
直到日头斜了；梅兰妮看时辰；是做晚饭的时候了。
当梅兰妮刷锅淘米的时候；秦炼提了条鱼回来；梅兰妮看那鱼约有两斤左右；感到很惊讶；怎么这样的小人能捕到这么大的鱼；楚氏兄弟告诉梅兰妮；他们在流浪的日子；秦炼练
出了捕鱼钓虾的本领。梅兰妮点点头；生活就是最好的老师；它能教会你许多求生的本领。
晚饭后；清理了厨房；又让孩子们和自己洗澡；忙完后；也已起更了。
随后；睡觉；一夜无话。
017 闲话生计
这个时代；无论城里还是乡下；都有养鸡；而开客栈的必定要养一；两只公鸡；为了报时。鸡叫头遍时；梅兰妮起床了；这是她来的这个时代后养成的好习惯。略为梳洗了；就去了厨房。
这个年代的客栈；并不包三餐；旅客可以使用厨房；但得自己准备食材；柴草；厨房的炉头共有八个；为了不和别人挤；所以；梅兰妮一早就煮起一锅粥。然后洗衣服；晾衣服；忙完这些；天已开始亮了。粥煮好后；梅兰妮洗净了一个瓦钵将它盛出。再将那锅洗净；炉台收拾了。出门去买菜；回来时还叫了一担柴。
伺候儿女们吃了早餐；梅兰妮洗了碗筷；杀了老母鸡；炖了鸡汤；又收拾了蔬菜；整理干净厨房；便坐在院里的树荫下做针线。
袁婆对梅兰妮的举动很欣赏。加上苏州；无锡两地方言有些相象；两人的话就多了些。
袁婆二十一岁嫁到常州已经三十多年了。明清时候的江南女儿；并不象人们认为的早嫁；多在二十岁左右才出嫁。弹词&（孟丽君）的作者陈端生就是二十四岁结婚的。明末著名女诗人徐灿嫁给海宁陈之遴时；也是二十岁。梅兰妮算了自己的嫁龄在十六岁；立刻汗颜了；其实贺双卿因为父亲去世；被伯父以三石谷为聘礼草草嫁掉；时年也是十八岁。死时才只有二十岁。
袁婆二十五岁时死了男人。袁婆没有儿子；只得一个三岁的女儿。小家小业的；并无恒产。袁婆靠做女工；养活母女二人；后来女儿长大成人；并为女儿招了个女婿；来立门户。所幸女婿也是个好的；一家三口努力工作；也创下小小的基业；买了房屋；在乡下买了几亩地。天有不测风云。前几年；女儿女婿患病；双双病亡。梅兰妮很能理解；这年头没有抗生素；加上好医生少；庸医多；小小的感冒都能送命。留下了四岁的外孙给了好婆。好婆这是第二次抚孤。把房屋略改造了；开了‘好婆客栈‘；外孙今年十岁了；正在塾里读书。
袁婆见梅兰妮也是寡妇；不免有些同病相怜；安慰道；〃你比我要强多了。你身边有四个儿子；都聪明伶俐的。只要熬几年；你那大儿就能帮你支撑门户了。昨儿；听他为你辩解；可知是个孝顺的；懂得护娘亲。〃
梅兰妮关心的是其他的事；便推心置腹地请教；〃好婆；我虽然；带了些银两；可到了苏州；安了家就不剩多少了。你老也看到了；我这儿女一大堆的。所以我也要做些女红添补家用。只是；女红的价钱－－－〃
袁婆道；〃如果；帮人做衣裤；荷包之类；一个月辛苦些；能赚到五两银子；支撑你这样的家；节省些用；也是尽够了。如果帮人绣花；那价就高了；如果绣技好的；一月十两银子也是挡不住的。〃
梅兰妮问；〃若是绣画呢？〃
〃绣画？〃袁婆看了梅兰妮一眼；〃绣画；如果象韩希孟那样的作品；就是天价了；一幅都要几百两银子。可是这种神技；老身自今尚未见过。前朝顾绣的技法由顾玉兰传出；我的师
傅就是顾绣的传人。前几年我见到了一件真正的顾绣绣画；方知；我师傅所学的不过是皮毛；不及十分之一。〃
梅兰妮又问；〃说是苏州的缂丝名满天下。好婆可知一；二？〃
〃说到缂丝；那都是织造局管的；民间很少；有也是凤毛麟角。当今官场上来往；送缂丝是时兴。只是；这缂丝面料却不好寻；多是那制造局的工户；在业余时间织成；悄悄的卖出；
一匹价起码八十两。〃
〃那若是缂的画呢？〃
〃若是画；那就又不同了；即使是工户；也不一定能缂出；到底还是要一个好画工。前不久；常州这里；曾卖出一幅观音像；这么小；〃袁婆比划了一下；〃都要百二十两银子呢。〃
梅兰妮心里对缂丝和绣品的价位有所了解。估计了自己的能力。更有了信心。心下安定了。
梅兰妮和袁婆白话；两人手里都不空；各自做着针线活。
低头缝了几针；梅兰妮便又问及生活的各项开支。
两人详细的讨论了生活里的各类开支。讲到房租；袁婆说；〃这苏州的房租比那京城都要贵。小小的一间厢房都要六百文一月呢；常州租正房；加小院才只五百文。〃
梅兰妮觉得可以理解。北京上海的房租不也比其他城市贵很多吗？
买房呢？
〃那更贵了；买三进起楼的独立院房；最少也要两千两银子；那院子还逼窄。象我这所房屋；也不过八十两银子；你看；我那后院还种了几哇菜；梅娘子；你可别小看这些；可省了不少嚼度呢。所以；买房要实惠；有些边角地；能种些瓜菜；最是上算了。〃
此时；梅朵出来；靠在梅兰妮身旁；听袁婆提及种菜种瓜；便来了兴趣。〃好婆；你有没有瓜菜的种子？能不能给我一点啊？〃
袁婆笑道；〃有啊；有啊；囡囡也喜欢钟菜啊；有好些种子呢；一会儿去拿给你。〃
梅朵欢喜的；〃谢谢好婆。〃
梅兰妮笑道；〃这丫头在乡下长大；从小跟着她外婆种菜种瓜；人精似的。这菜那瓜的；都认得；连我都识不得呢。〃
〃乡下的女儿；可不是就认得这些个；好个俊俏的小囡；从小就是个有主意的。〃袁婆看向梅朵的眼光多了些慈爱；转向了梅兰妮；〃准备给她缠脚吗？〃
〃啊？〃梅兰妮一时都没有反应过来。
梅朵忙说；〃我不要缠脚；我不要缠脚的。〃
梅兰妮瞄了一眼袁婆的脚；见是天足。便斟酌着说；〃缠脚这事；我可是不懂；我小时；我母亲因要我帮着干活；带弟弟；所以没有替我缠脚。后来嫁了人；跟到了北京；那里的满人
都不缠脚；所以我这大脚也不见的唐突。当了娘后；事情更多；这天足却是便宜的很呢。〃
袁婆说；〃说起干活；天足可不就是便宜！只是如果要入富贵人家；女孩儿家；多要缠脚的。我见囡囡生的俊俏；梅娘子有何打算没？〃
〃这－－－〃梅兰妮不知该如何回答。低了头做针线。
梅朵意识到这个话题的危险；忙打差；〃好婆；你城外的地；每亩一年出产多少啊？〃
袁婆说；〃我那是水田；一年两季；一共也有七石的谷。一亩地的地税是八钱银子；年成好得话；我能收的四石谷的租子。〃
梅兰妮说；〃地税怎么高啊？〃
〃可不是吗！康熙年的的地税只是六钱五分银子。苏杭那里的地税还高；要九钱银子！〃
梅兰妮想到商业税；〃那这客栈要交税吗？〃
〃要啊；一年要一两银呢。〃
〃一两银？〃梅兰妮有些想不通了；一亩地的税是八钱银子；十亩地是八两；这农业税比商业税要高很多嘛。
袁婆误会了；〃可不是嘛；我同你讲啊；你的孩儿还小；如果十六了；就要服劳役呢。〃
〃服劳役？！〃梅兰妮想都没想到还有这一说。
〃如果；不舍得孩儿去；那每年就要交二两银子一人的劳役税；如果孩子考上了秀才；这劳役方可免了。〃
梅朵说；〃我们村里的史老爷今此去考举人了；说是举人老爷家不用交税了。〃
〃囡囡小小年记倒懂这些个。〃对梅兰妮说；〃考上了举人；那全家的劳役就全免了；家里三百亩的土地是免税的。举人家的店铺；也不要交钱的。〃
梅兰妮说；〃这么好啊！〃
〃不好还怎得；要不这许多人拼命去考举人呢！说起考功名；那考生家里如是作官的；务农的要便宜些。那工户；商户啥的；就差了些。所以；我手头再紧；也要买地；这是便宜子孙
后代的大事呢。家里有了地；那就是农户了。梅娘子；我看你那些孩儿都是好的；好好教养；定能出息的。你也要好好为他们打算打算。〃
梅兰妮若有所思地点头称是。
袁婆继续道；〃我外孙眼前在读书；过几年他可以去考秀才了。如果他考取了秀才；我就把田地转到他的名下。〃
〃多大年龄方可考秀才？〃问出这话；梅兰妮有些后悔；太小白了。
袁婆却以为梅兰妮问的是她外孙准备何时考秀才；〃长生（好婆的外孙）现在年纪尚幼。等他再过几年；懂了人情世故；再去考试不迟。我们常州倒是有些小秀才；年纪不过十一；二岁就考上了廪生。〃
廪生是什么东东？梅兰妮头皮发紧；不敢问。梅朵在一旁看了；心里发笑；帮她解围；〃好婆；我晓得廪生的；他们是秀才里面成绩最好的；每月官府要发给他们银子；粮食的。我们村里也有一个廪生；外婆说囡囡不是男孩；否则；也可以去考个廪生。〃
袁婆笑了；〃囡囡真聪明；可惜了。〃
知道廪生是什么了；梅兰妮话也流畅了；〃好婆；长生是个好的；定会替你考个廪生回来的。〃
讲到外孙；袁婆笑的满脸折子；〃梅娘子；承你吉言。〃
看了看日头；已接近午时；梅兰妮去煮中饭了。秦炼则和齐逸去铁匠铺取打好的工具。
梅朵和袁婆去拿菜种了。
018 剃头
梅兰妮分了鸡汤鸡肉；给孩子们作午餐；同样送了一份给袁婆。
等她洗了碗筷回到屋里。
梅朵问梅兰妮有没有笔。梅兰妮取出一支鹅毛笔；和自制的墨水（棉花沾足墨汁放入合闭的花蛤壳中）。梅朵在那一包包种子上写下名称；然后小心的把它们放如阿大妻给的那个草编小筐里。
男孩们正谈论着那套刀具。
见秦炼拿起一把刀正向齐逸展现；〃这是碳钢；而且是上等的；〃秦炼对钢铁是专家；他出身于技工家庭；从曾祖父的父亲开始；家中男人多从事金工加工；精模铸造；多做模具；他本人是华中钢铁学院毕业；毕业后回到马鞍山；在炼钢厂工作；从技术员开始；做到工程师；三十岁时；成为了厂里最年轻的工段长；他对钢铁的见解具有权威性；而且；由于家庭的传承；车钳刨铣样样精通；动手能力极强；〃这个时代有这么好的碳钢真是不可思议。〃
〃大马士革的刀；不就是碳钢吗？〃楚濂问；
〃不同的；大马士革的碳钢刀是低级的碳钢；而且含碳量不稳定；磷；硫的含量也高。而这些刀在现代都可以算是优质碳素钢。硬度高；不易碰裂；正所谓是‘削铁如泥‘。〃
〃是吧；我讲是宝刀吧；〃楚源的脸上放出了光彩；〃我的眼力再也不差。〃
〃看看这刀柄；是用上好的紫檀木做的；还包银镶着红珊瑚。鞘是银制的；也镶红珊瑚。〃齐逸说。
〃这刀肯定不是那蒋大郎的。这么大的红珊瑚根本不是普通人能得到的。这些银链子也很精细；就是大内的工艺。〃楚源说；
〃是吗？〃秦炼眼睛盯着手中的刀问道。
〃蒋大的家看上去就一暴发户水平；审美情趣还相当低下；这套刀的审美标准；根本不是他能达到的；〃楚源分析道；〃而且；这套刀再精美；也就是工具刀；你看；这里还有把小型锯；〃楚源翻过皮子；皮的另一面有个口袋；他从里面拿出那把小锯子；锯子只有四寸长；锯片镶在紫檀木中；一头象犀牛角翘着的紫檀木上面也是包银镶红珊瑚；是握手处；不用时；锯齿被套在包银镶珊瑚的牛角做的套夹里。秦炼接过锯子察看。楚源继续道；〃还有火镰火石；镰柄上也是包银镶红珊瑚。还有一双包银的象牙筷子。这里是银三事；这银搭扣上还吊着一个沉香木小香球；雕工都是上成的。应该是造办处的工艺。那里是蒋大这样的人能弄到的东西。这�