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到了杀胡口；明时的关口和长城都在；而长城边上的堡；荒废了；那原本是驻军的地方；没了军队；堡也不再被需要。
到了这里；所有的客栈梅兰妮都视察到了。大旱天的；令人担心的事情真不少。
能海一路算着每个客栈的粮食；和秋天能得到的补充。
回到右玉；能海就问梅兰妮这一路上有什么看法和意见。
梅兰妮马上提出沿路建厕所的建议。这一路行来；她最头疼就是沿路的方便问题。
能海想了想；这花费不大；还能收到肥料。点头同意了。
再有的事；不用梅兰妮说；能海也已经打算了；在大同建一个毛皮作坊；做毛皮生意。
现在就是要鞣剂。
梅兰妮答应尽快弄到鞣剂的配方。
这时在他们的隔壁响起了琵琶声；这个时代很少音乐；所以这琵琶让他们都静了下来。
听的一个女声唱道；〃你将这言儿语儿；休只管唠唠叨叨的问。有什么方儿法儿；解的俺昏昏沉沉的闷。俺对着衾儿枕儿；怕与那肮肮脏脏的近；谈什么歌儿舞儿；镇日价荒荒张张的混。兀的不狠杀人也么哥；兀的不狠杀人也么哥。俺只愿荆儿布儿；出了这风风流流的阵。〃
歌声停后；王掌柜对梅兰妮说；〃唱的这是叨叨令。难得这词编的好。我们要不请了她来问问？〃
梅兰妮也很好奇；没有反对。
王掌柜请来了那个年轻女子；一看就和平常妇女的穿戴有些不同；就是在这边塞小城；满天飞沙里；她也是满头金银；身穿绸缎。
那女子不过二十岁；颜色甚好。自称叫玉娃。
梅兰妮问；〃方才那曲子唱的很好；是你编的词吗？〃
玉娃打量着梅兰妮；虽然布衣；但是态度不象平常的人；再加上她身边的几个人看上去都不凡。所以不敢轻视。答道；〃这词不是我编的。是我家妈妈写的。〃
她的妈妈就是鸨母了。想不到这个鸨母这样有才。
玉娃看他们的神色；补充道；〃我家妈妈原本也是将门之女；她爹镇守在云南；早在雍正年初；她爹去世了；那年她十岁。她嫡母带她与她娘回到了家乡；后来她娘死了。她嫡母就将她买与了娼家。几年后；妈妈的声色才艺在大同都数第一。她十七岁那年；遇到了一个江南的进士；为了选官转道大同；谁知他投奔的那人回避了他；让他流离失所。后来得我家妈妈相济；才有三餐。选官的日子近了；他没钱去京城；我家妈妈把自己所有的财物拿出来赞助了他；临行前；两人也定下了山盟。那书生说；得了官；就来接她去做妾。两人还以碧玉钗为信物。后来那书生一走两年没有音信。我家妈妈辗转打听；方知他在河南为官。找了可靠的人带上了碧玉钗和书信；去找那书生。〃
玉娃停下了；取杯子喝水润喉。梅兰妮没有发问；她家妈妈还在风尘里；那厮自然没有替她赎身了。
果然；〃那人已经有了两个宠妾；他把为妈妈捎信去的人叫到了县衙；当他的面；烧掉了书信；摔碎了碧玉钗；说道；‘我既然为官了；就要爱惜自己的名声了；哪有当县令的娶了娼家女子为妾的道理？你去对那妖女说；休的再纠缠！‘派了人用了枷把那送信的人押送回了大同。我家妈妈气的大病了一场。〃
边峰道；〃这是你家妈妈的旧事；你原也该是大同人；怎么来到了这里？〃
那女子〃唉〃了一声；挑了琵琶又唱；〃想当初香儿火儿；罚下了真真诚诚的誓。送他去车儿马儿；掉下些孤孤凄凄的泪。盼杀那鱼儿雁儿；并没有寒寒温温的寄。提起那轻儿薄儿；不由人熬熬煎煎的气。兀的不狠杀人也么哥；兀的不狠杀人也么哥。闪得俺朝儿暮儿；受了烟烟花花的罪。〃
梅兰妮说；〃听起来你也和你妈妈一样；遇到了渣男？〃
玉娃琢磨了一下〃渣男〃的意思。方道；〃我遇上了个商人；他原说要娶我回家做妾；又说；因为我出身娼家；家里必然不会肯的；要做成一票大生意；有了腰杆子才能和家里说话。只是没有本钱。〃
梅兰妮说；〃自然是你把自己的积蓄全拿出来赞助了。〃
玉娃低头道；〃是。〃
〃那你怎么会来到这里？〃
〃我是和他逃出来的；到了左云县；第二日他就不见了踪影；我听人恍惚说起他在这里；就找到了这里。〃
〃你也只有十七岁吧？〃梅兰妮问。十七；八岁的女孩最好骗。
〃我已经十九岁了。〃
〃你今后怎么办？〃
玉娃掉下眼泪；〃我也不知如何是好。〃
〃我们过两天要去大同；要么我们把你带过去；你妈妈年轻时也上过当；如今你这样；她想必不会重罚你。你看如何？〃
玉娃还有些痴心；〃我怕那李郎回头来寻我不见。〃
梅兰妮笑道；〃他如果真要寻你；你就是在天涯；他都能找到你；如果要躲你；你在他眼前也是找不着的。回程时经过那家客栈；把你的去向留下；如果有人问起；就让他去大同找你。好过你一个女孩在外瞎闯。〃
玉娃其实也没有什么其他选择。
两天后；他们动身回程。一路上玉娃和梅兰妮同坐一辆车子。玉娃从小在风尘中长大；很会交际；路上对梅兰妮说起风土人情；颇不寂寞。
梅兰妮从她的谈话里知道她是云中人。到了大同；他们把玉娃送到了校书院门口；让她进去。随后他们就住进了自家的客栈。
到了客栈里；不过一个时辰的样子；康掌柜进来；对梅兰妮说；〃夫人有访客。〃
梅兰妮和边峰都感到很奇怪；他们在这里哪有认识的人。
康掌柜比他们还感到奇怪；〃来的是云中十六枝花中的二娘和十三娘。〃
听到十三娘的名号；梅兰妮看了看边峰；对康掌柜的说；〃是我在路上认识的。〃
康掌柜让人带梅兰妮去见那两人；自己被边峰拉着问话。
178 胭脂贼
康掌柜；名家畦；大同人。
这个地方的事情问他；就问对了人。
〃这任云中县令好功喜赏；想方设法盘剥百姓；滥加税赋；谁要是交不出来；就抓去站站笼；上桎梏。弄的人家卖儿贴妇。他当了几年县令；这个县中；强的逃走了；弱的填沟了。民不聊生。但这云中自古是兵家相争之地；民风剽悍喜斗。就是女子也都知道弄兵器。她们做男子装；出来劫掠过客。人称她们为胭脂贼。但是她们对本地大户秋豪无犯；也不肯滥杀人；过客的贵重物品也不取；其他物品也不过是十取二；三。所以；并没人告官。她们一共有二十多人。当地的胥吏都被她们贿赂了；就是有人告官；那些人也会庇护她们。领头的是个人称范氏的；是十三娘的娘亲。原也是出身娼家；这二娘就是她的假女。〃
梅兰妮见到十三娘；尽管知道她是女贼；但是也对她没有恶感。
热情与她们打了招呼。见玉娃立在一三十多岁的妇人身旁。
十三娘介绍说；〃这是我二姐；你叫她二娘便是了。〃
二娘是个风韵极佳的女子。客气的对梅兰妮说；〃我家女儿流落在外；多亏是夫人相助方能回家。〃
梅兰妮知道；她就是那&的词作者。
〃顺手之劳；不足以挂齿。〃梅兰妮也客气回去。
几个人就玉娃受骗的事情讨论了一会。女人对渣男看法差不多；几个人有了共同语言。说的热闹起来。
二娘几次看了看梅兰妮；最后还是问道；〃听说夫人有儿子成了进士？看上夫人你年龄并大啊。〃
在她们看来；进士起码也要有二十多岁。而梅兰妮看上去也不过二十多岁。
许多事情是经不起推敲的；梅兰妮含糊的说；〃我家侄儿他们几个从小喜欢读书；又有了好老师；也是时运相济。侥幸而已。〃
二娘道；〃人家家里出了个进士巴不得天下皆知；偏夫人到是谦虚。也让我们学学你是怎样做孟母陶母的。〃
梅兰妮玩笑道；〃我哪有本事做孟母；我就是个仙人；对着他们吹口仙气就成了。〃
十三娘也笑道；〃那好；让我们姐妹也沾沾你的仙气。〃说着拉过梅兰妮的手。
咦？梅兰妮的手并不光滑；指间有针痕茧印。十三娘翻过来细看。
梅兰妮说；〃早些年；我也是日夜做针线活养家。这两年；孩子们都出息了；方才轻松了些。〃
二娘问道；〃听说夫人在这沿途开了几家客栈。你家是做客栈生意的？〃
她们都是地头蛇；这些事瞒不过她们；梅兰妮大大方方的承认了。
十三娘也问；〃夫人你又不是本地人；大老远的到这里开客栈为了啥？〃
梅兰妮索性说明；〃我沿途开客栈是为了物流。〃
〃物流？〃那两人奇怪的反问。
〃物流就是把南面的货运到北边来卖；把北边的货运到南面去卖。这运来运去的；可不就是物质流动吗？〃
〃哦；是这样。〃那两人点头道。
十三娘道；〃我还听说夫人你的那几个客栈在赈灾了？〃
〃大灾年里；总的为周边的乡亲们干点什么；如果他们都没法活了；挺而走险；这条路上终究也是不能太平的。你们说；是不是？〃
那两人神色有点讪讪的。
这时边峰进来；打断了她们的谈话；女人见了孩子；总有一顿的夸奖。
边峰可不是真孩子；他对她们说道；〃两位姐姐天仙般的人物；难得还有一身的胆气；就是男人都没法和你们相比。我这厢有礼了。〃
女人都喜欢被异性夸；哪怕是个孩子；心里还是高兴。那两人脸都发光了。
边峰说；〃不如我们合伙做生意。你们保证我们的货物能平安通过这一带；我们每年付你们一笔保护费如何？〃
二娘和十三娘都是有些阅历的人；听了边峰的话；知道自己的行踪也被道破。但是两人毕竟不是一般的妇人。并不慌张。
十三娘说；〃我们知道你等的仁义；哪里会要占你们的便宜。〃
梅兰妮说；〃我儿的提议还请你们认真考虑。你们总不能一直靠做黑活吃饭；这样明的赚钱；也是一条路子；你们也可以搭着我们这条线自己做生意。或者；我们两家联合搞物流；你们负责安保如何？〃
二娘看看十三娘。
十三娘脸上分明的赞同；但是她还是说；〃这事要我娘做决定。〃
边峰诚恳道；〃久闻范大娘的名号；她精通兵法；村子里都是按照兵营排布。正想去见识一下。〃
十三娘爽快答应；说好了隔一日一早动身。
梅兰妮等人开会商量着利益的分配等问题。整整忙了一天。
在城的东南角上；会合了十三娘；康家畦掌柜也随着他们一同前往。他是这片地方的大掌柜。十三娘还是骑着那头驴。
他们的行脚快；中午在小孤山吃了饭；傍晚赶到了鱼河湾。十三娘讲好第二日来接他们去拜访范大娘。
梅兰妮等人一日赶路；疲倦不堪；早早的梳洗睡下了。边峰还在细细询问孙掌柜打听的有关胭脂贼的情况。
第二日；早上才吃了早饭；十三娘就来了。
他们跟着十三娘；过了桑干河；河边南方不远处一个叫做红河村的地方。那就是她们的所在。
范大娘已经知道了他们的来意；很热情的接待了他们一行人；上了茶水；几个人就商量起合作的事。
能海见中堂是一幅傅山的青绿山水。很是希奇。因为莱山手里也有一幅差不多的傅山山水画。
范大娘说；她的太爷爷曾与傅青主交好；这是傅青主为她太爷爷画的恒山山水画。
说起这幅山水画；也是有个故事；当年因为某些原因；这幅画曾到了一个商人手里；后来；范大娘知道了；用了美人计才又得回了它。从此十分珍宝。后来；归庄后；这幅画就挂在大堂里了。上面的范亭先；就是她的太爷爷了。
谈了一回字画；转谈正事了。
范大娘见梅兰妮等人的谈起各项事宜来；都准备的很充分；知道他们是存心想合作。就也细细思量起来。有些事情也不是一次可以谈定的；便约了等两日后再商谈。
梅兰妮等乘车回去自家的客栈。给她们留下些时间商量。
再次商谈的时候；十三娘带边峰去见识了一下他们的防御工事。俗话说外行看热闹；内行看门道。
边峰见识了一把冷兵器时代的防御措施。虽然在他的眼里