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老乐想到天香年龄渐大；就要考功名了；让天香也跟着去。天香虽然好玩；但是想到冬天清早起床的艰苦；有些不乐意；可是哪里拗的过老乐。
五更天时；几个人喝了些热粥后；集中在了大门口。放了三个炮竹；开了门；提着灯笼出去。过了金姆桥；冒着严寒；踏着雪；沿着卧龙街直向北去。路上已有和他们一样的人在向庙观里走去。那玄妙观在清初已经改名圆妙观；但是苏州人不买账；还是唤它玄妙观。倒是圆妙观这名字被人遗忘了。
烧香的一众人到家时；天已经大亮了。梅兰妮带着梅香小蛾正在厨房做早餐。起了油锅；用蛋糊裹着年糕下油锅煎炸；香气满屋。苏州风俗；初一是不能碰刀；剪；所以；年糕等都要隔夜切好；用湿纱布罩了。
烧香众进了屋；小蛾将煮好的姜茶奉给他们；喝了姜茶；肚里的寒气驱除了；人也暖和过来；两个妇女的话就多了。特别是鲁妈平日里基本不出门；来到苏州这些年还是第一次到玄妙观；更是兴奋；看什么都新鲜。
这时的玄妙观在苏州城里是个大的建筑群；东靠洙泗巷；西临大成坊。自宋建观；元明一直在扩建。特别是明代修建的弥罗宝阁；阁高3层；阔9间；飞檐翘角，高耸云天；十分壮观；上层供着万皇帝主的神像；左右配祀28星宿。底层是万地帝主；左右配祀60花甲星宿；露台的石刻十分精美。
和佛教相比；道教是中国本土的宗教。有意思的是；它中间很多的神仙人物；都是来自民间的传说；所以它的神仙谱不断的扩大。其中的寿星；财神；文曲星；最为苏州人喜爱。清早的头香；大都烧给了他们。
苏州年初一的早餐；是要吃年糕；松糕；圆子。这样的甜食对了女孩们的胃口。可是男孩们有些不爱吃了。
‘ 文》梅兰妮下了水饺给齐逸他们做早餐。
‘ 人》鲁妈道；“这时候吃交子；那运数要比人家开的晚了。”
‘ 书》梅兰妮道；“弗碍的。晚上叫交子；早上这就叫元宝。”
‘ 屋》中国文字的好处就是能灵活的解释。
天香听说了；也吵着要吃。梅兰妮也给他盛了一小碗。
梅兰妮还是象过去那样；用六枚铜钱结成梅花状；配了红线打了如意结和穗子。分给众人。
梅香等觉的自己是大人了；转手把那压岁钱分给了小蛾和天香。
水妮稀罕那梅花结；留着自己宝藏。小甲见状；主动把自己那枚给了她；她也毫不客气的收下了。引的天香多看了她两眼。
初一基本上在家是不能做什么事情的。但是；吴中的风俗也是蛮多的。
清早要放鞭炮；迎灶神。每年腊月二十四日；要送灶神；到了三十灶神就回来了；初一就要有一个隆重的迎灶神的仪式。
天大亮后；苏州的大街小巷有人行走；往各家投帖拜年。
老乐拿着齐逸等人写好的帖子；往各处去投。而齐逸和楚源两人穿戴整齐；往几位老师家去拜年。这时的苏州最讲师道的。
梅兰妮这里才做停当；金姆带着两个女儿上门来了。
对于金家；华家的人都是很感激的。所以；梅朵和秦炼跟着梅兰妮在花厅接待她们。
梅香上了元宝茶。苏州人在年中；要在茶水中放上一枚青橄榄；俗称元宝茶。如今；华家园子里的橄榄树已经结少量的果；那橄榄自然是新鲜的。茶里飘着橄榄的清味。
金姆赞着华家的橄榄好；茶好。
梅兰妮介绍；如今家里的几种点心；都是出自小蛾之手。并给了金家两姐妹压岁钱。
金姆笑道；“她们哪里还要压岁钱；一年赚的比我们还多。”
梅兰妮夸着小姐妹俩的工作好；两姐妹高兴的红了脸。
闲话了几句；还没有说到重点。桂香轻轻地碰了碰金姆。
金姆咳了一声道；“听说你家的几个女孩开春要去南方？”
梅兰妮饶有兴趣的看着那两姐妹；回答；“是。”
金姆打着隔楞道；“那个；如果；方便的话；能不能带上她姐妹去见识见识？”
金姆说完；脸色红了；大年初一提要求；是有点过分。
可是；华家的人都没有觉得她失礼。梅兰妮对秦炼使了个眼色；那意思是；两姐妹果然有做情报工作的潜质。
梅兰妮说；“那几个女孩；去南方可不是为了玩；她们是去学习的。那日子就和过去保安队时的一样；都有号令的。”
金姆道；“这姐妹俩；就是怀念那些日子；日日在家说；如果能再过过那样的日子就好了。”
梅兰妮问；“金姆你舍得？也许要一；两年才回来呢。”
金姆会说话；“舍不得也要让她们去；能长本事；是她们一辈子的福分。”
梅兰妮看了看秦炼。秦炼说；“那就和梅香她们一起去吧。”
桂香和莲香起身；对梅兰妮和秦炼说；“谢谢夫人和队副的抬举。”
梅兰妮说；“先别谢；等受了苦；哭的时候；别骂我就行了。队长那人你们是知道的，严厉的很。”
桂香道；“夫人说笑了。我们是知道好歹的人。小时候也过过苦日子的。”
金姆这会也松了气；听说；华家有人早上去玄妙观烧头香；直后悔没有讲好一起去。
几个人说着话；贺阿宝带着贸易栈留守的伙计过来拜年。
金姆见华家事多；起身告辞了。金家两姐妹则去找了梅香等人商谈着去南方的事情。
贺阿宝见到梅兰妮等人；热情的问候；那两个伙计因为是第一次来华家；很是拘束。
贺阿宝交给了秦炼一叠收到的电文。又对梅兰妮等人说了于立清的拜年。因为；于立清的妻子在年前查出有了身子；这大冷天的就不出门了；等过几天；寒流去了；再上门来拜年。
小甲见到阿宝；自然有一份亲热。带着众人去了饭厅；那里生着两大盆炭火；暖和如春。桌上放着盛开的水仙。放着几大盘干果；炒货。
小甲；阿宝自然说起往日的热闹来。
“如今；连斗地主都凑不够人。”小甲感叹道。
小伙计听说；忙问究竟；那两人又把游戏规则向他们一一说明；年轻人好玩；就一起玩起来。
乔制和林永青过来拜年；乔制平日里没什么娱乐；见他们斗地主；也技痒；小甲让出了位子；做了两个新手的指导。
林永青是来找秦炼的。
自从华家的南方基地建立后；他和他家乡人的来往方便了很多；常有家乡的土仪信件来来往往的。
今天他见秦炼是听说了琅琦的妈祖像。
在海边生长的人；对浩瀚的大海有一种畏敬。海洋女神在他们的心里位置是其他神灵无法比拟的。
林永青尽管在苏州已经居住了几十年；还是希望能供奉一尊妈祖像。
琅琦的妈祖漆像在航海人中间已经有了名气。秦炼知道；林永青的朋友一定会通过他来求琅琦妈祖漆像；答应多给他几尊。
看着这个师叔辈；自己看着长大的少年；如此大方；林永青高兴的说不出话了。
乔妈帮着梅香从主屋捧着几个木匣子来到花厅。
林永青打开了木匣；取出了神像；并住了呼吸。这么精美的妈祖像；他还是第一次见到。怪不得朋友们都来求他！
看着林永青那崇拜的神情；秦炼看了梅兰妮一眼；梅兰妮想起他们关于宗教的谈话来。
乔妈看着如此美丽的神像；不由地问道；“是观音？”
梅兰妮道；“是妈祖；她是海洋女神；管着航海的事。”
乔妈坚定地说；“那我们家也应该供奉一尊；这许多的船来船往。不跟女神烧香怎么成。”
秦炼道；“乔妈；你放心；我为你留了妈祖像；还有瓷观音；你想在哪里设神龛都行。”
乔妈听秦炼这样说；感到他的话捂心。梅兰妮什么都好；就是对神佛不上心。家家都有神龛；象他们这样的家；怎能没有神龛呢？
这天；华家的接福袋里装了好些拜帖；晚上；一家人在灯下整理拜帖；其中有一人叫“袁霞远”的。几个人都想不出这是个什么人。不过，苏州人在年初一，不管认识或不认识，都可以往门上投帖。所以，他们并没有放在心上。
203于立清拜年
秦炼给乔妈的妈祖造像是象牙瓷的；没有漆像那样眩目，但是有一种宁静的温润。
另外还有一尊乳白瓷的观音；拎着鱼篮；赤着脚；看着和自己差不多形象的大士；无形之中都会长了勇气。这是华记在德化的瓷窑烧制的产品。
中国人的信奉；是有实用性的。观音菩萨能救苦救难；并且关怀人间琐事；所以家家人家都供奉。没儿子的；希望她能送麒麟子来；生了病；希望她赐上几滴手中的宝瓶中的甘露。
家里安放神龛是件大事。鲁妈和乔妈为了这事有了争执。乔妈要把神龛安在正厅的木墙后面；那是家中的重要位子；放神龛最尊重。
可是；鲁妈觉的；放在那里；平日参拜不方便；这菩萨是日日要拜的；当然是放在饭厅里才合适。
两位妈妈争执不下；还是要让梅兰妮来做决定。
梅兰妮对神佛没有太多的敬畏心；她觉的菩萨还是多接近人间烟火的比较好；自然是支持鲁妈的选择。
老乐和秦炼见梅兰妮决定了；当然都表示支持。乔妈方才没话了。
但是；梅兰妮把神龛的式样和花型交给乔妈全权决定。年间是不能动工；所以；做神龛要压后。
但是；两位妈妈拜神都是很虔诚；搬了一张小高案；并放着两尊神像；像前放置着小香炉；日日拜了起来。
梅兰妮见两位女神相并而立；这是什么组合！但是这有关信仰；她是不会多说。
初二的下午；羽绢和绫子回来了。
绫子见到梅香；说；“还是咱家好。”
梅香当然没有疑义。
乔妈听说；道；“席家也是个大户；他家的日子也是不错的。”
“不是日子的好坏；是人的憋屈。”习惯了当家做主的日子；再要回到等级森严的制度下；人就会觉的窒息。
乔妈没有过多的经验；梅香在周牙婆家做过两年的粗使丫头；知道那些规矩。
她只能劝道；“席姑娘一年也就回去那几天；忍一忍就过去了。”
绫子叹了口气；“一天如三秋。我不在的日子；你们在做什么？”
梅香说；“我们在准备行装；准备去南方。”
“你要去南方？”
“不止是我；水妮；小蛾还有金家两姐妹也去。”
“那我呢？你们都去了；单单留下了我？”绫子急了。
梅香为她出主意；“你自己去和我师傅说；金家两姐妹就是自己愿意去；来和师傅说的。”
绫子听说；立刻去找梅兰妮；表达了要去南方的意愿。
梅兰妮马上就答应了她。原本计划中就有她的名额。
绫子高兴的和梅香等人商量去南方的准备。
初三这日；阳光明媚；寒流退去了；气候回暖。上午；华家诸人在梅兰妮带领下；摊芦帘晒被褥。
这天；于立清带着家眷来访。
华家诸人和羽绢都陪在花厅里；主客坐定；上了元宝茶和点心；聊了几句天气和年事。
于立清对沈氏说；“华家的园子很大；你带着宛娘去逛逛。”
这是要支走沈氏。
沈氏心里有些委屈；她整日在楼上过着寂寞的日子；好不容易来到华家；女人嘛；总有些话题要交流；特别是她目前的特殊情况；总想找人说上几句。偏还把她支了去。
梅兰妮唤来了乔妈；陪着沈氏和宛娘去了。
宛娘不知母亲的心事；她正在兴头上；刚得了压岁钱；又有园子可以跑跳，还有猫狗可以抚摸。开心的奔跳了出去。
这里；于立清说；“孔老板这年过年躲了出去；到现在也没有回来。”
一般讲；借人钱；都要在年底付利还本。这个时代有一条潜规则；就是；年关时；如果债务人躲过了年三十；就能让债期延长一年。
孔老板在山塘桥边开了家钱庄。
梅兰妮道；“只有人家欠钱庄的钱；哪有钱庄老板出门躲债的份