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忙完清洗工作；天已经擦黑了。张二嫂煮好了饭；分给了梅兰妮。船家的饭菜是粗糙的；米是一种糙的籼米；菜就是水煮落苏（茄子）。清淡的难以入口；好在这几人都经过了艰难
生活的考验；对这种饭菜都已习惯；加上梅兰妮做的路菜；天热；为了保存；路菜炒得偏咸；分给大家；正好下饭。
再说；船上是早上吃了早饭；开船后；为了赶路；中途并不停船；所以午饭；梅兰妮一行人是靠早上买的烧饼充饥。梅兰妮知道；在这个时代；大多数人只吃两顿一天；就象心安师太她们。在农忙的时候；下地的人午时也会吃饭；那是为了保证体力。
尽管粗饭淡菜；一家人吃的却香。正吃着；突然；有一只深褐色的粗瓷碗递到了他们眼前；梅兰妮被吓了一大跳。
定眼一看；碗的主人是一个小叫花子；和秦炼那些非专业的叫花子相比；人家可是清洁多了；头发整齐的在脑后扎住；衣服虽破旧；却也干静。
小叫花子的年龄比秦炼略小些；看上去五；六岁的样子。他并不说话；一双大眼睛忽闪忽闪地直望着梅兰妮；梅兰妮的母性立刻爆发；接过小叫花子的碗；替他盛了满满一碗饭；在饭上放上了菜；递还给他。他接过去后；向梅兰妮行了鞠躬礼；很快的离开了。
梅兰妮；秦炼等人注视着他三跳两跳就消失了的身影；心中诧异：好敏捷的身手！
晚饭后；梅兰妮让秦炼等人上岸活动手脚；自己把船舱门窗紧闭用艾草熏蚊子。退身到后甲板上；支起竹竿架；把方才洗好的衣物；一一抖平揽开；穿入竹竿。
晾好衣物；天色已灰；梅兰妮坐在船板上织袜子；秦炼；梅朵；三胞胎正在岸上烧水；说话。
〃梅娘子；天色已黑；你还做针线；不怕坏了眼睛？〃
梅兰妮一边织；一边想着心事；被张二嫂大嗓门一嚷；吓了一跳；嘴里却道；〃不碍的；我做惯了；原也不用眼看着做的。〃
〃咋；咋；梅娘子；你好巧啊；〃张二嫂拿着旁边一只织好的袜子；察看着；〃你怎么想出来的；用纱线织袜；我这是头一回看见呢。〃
〃哪里算得上巧；〃梅兰妮谦虚道；〃这是我向一洋女人学的。洋人都是穿这样的袜子的。〃
〃洋人啊；〃张二嫂开始八卦；〃苏州城里有不少；我还见过几次呐。这京城里也有啊？〃
梅兰妮被齐逸教过；心里有分数；〃当然有；不少洋人还做着官呢。〃
〃洋人做我们大清的官？〃
〃是啊；郎大人就拿朝廷的奉禄。〃
〃郎大人是谁？〃
〃郎大人是一个意大利人；会画画；就专为皇家画画呢。〃
〃哟；那可是了不起。〃
两人正八卦着；秦炼等人也上了船；他们哪里耐烦听这些。于是；秦炼用手指在梅兰妮的背上写‘漕帮‘二字。
梅兰妮领会了；便改了话题；〃二嫂；听说你家小叔是漕帮的人；那他也经常去北边？〃
〃那要看他那个堂口跑那里了。不过；至今他还没去过北面呢。〃
〃不是说每年要运漕粮入京吗？〃
〃你说的那是漕运；不是漕帮。〃
〃漕运和漕帮有什么不同？〃
〃漕运是官府的人；每月拿官府的奉禄；他们十人一船；十船一组；连连相保；往北的漕粮就全由他们运去；运粮时；那气势；一条条船；首尾相接；绵绵不断。在运河上；遇到漕运的船；都得让的。过关时；都是他们先来的。除了官府的东西；其他东西就由漕帮来运；延着运河；或南或北。〃
梅兰妮方才知道漕帮并不经营官方的运输；他们只经营民间水运。原来；漕帮并非运河上的老大。漕运那帮人才是。
这时的物流是件很艰苦的事；要遭自然灾害的险阻；还要遭流寇土匪的袭击。不结成团；跟本无法做。陆上的运输常由各镖局来做；水上的运输则是漕帮。
梅兰妮问张二嫂；〃那你们这条船不是漕帮的吗？〃
〃哎哟喂；我们哪得这样的运气；也是他三叔加入了漕帮的海宁堂口；和人打了招呼；给了我们些脸面；让我们在运河上讨些生活。比起在长江行船；这运河里要安稳得多；风浪小且不说；倒是没有强人。过去我公公他们走长江；几次三番被抢；血本无归。在这里大的生意我们揽不到；但小生意不断；辛苦些；也能挣下几个钱。〃
梅兰妮说；〃听说漕帮规矩很严的。〃
〃可不是这样。谁要是做了对不起帮里的事；要赶出漕帮的。重的还要三刀六洞呢。〃
梅兰妮一惊；〃这么厉害。〃
〃没有规矩不成方圆；如果不厉害些；哪里管得住这许多人。〃
〃帮会下面分了多少堂口？〃
〃这我也不太清楚了；海宁；苏州；杭州；镇江；常州；这些地方都有堂口；过了长江；哪些地方有堂口；我就不清楚了。〃
〃除了漕帮；还有哪些帮派？〃梅兰妮问道。
〃还有盐帮；他们也有好些个堂口。盐帮的人比漕帮的人还要光棍。盐帮的人做的是犯王法的事；他们可是在刀尖上行走。所以他们的帮规还要严。〃
〃有没有青帮；洪帮？〃
〃张二嫂想了想；〃这我从没有听说过。〃
梅兰妮问；〃码头上装卸货的人是什么帮的？〃
〃谁的码头；就是谁的人。〃张二嫂看梅兰妮一脸困惑；解释道；〃漕运有漕运的码头；那自然是最好的。漕帮在每个地方也有自己的码头；比起漕运码头要差了些。在漕帮码头上装货卸货的人；自然是漕帮的人。还有一些小码头；不属于漕运；也不是漕帮；那谁管码头；码头上的工人就是谁的。过几天；我们要经过的枫桥那里；就是漕运码头。那里的气势；到了你就能看见；我都不用多说。〃
〃那你们的船只带人；不运货？〃
〃也不全是；有些客人贩了少量的货；随身带着；租了我们的船；人货我们都要带上的。〃
〃长江以北；你们不去？〃
〃有的时候也去；上次有个客人到宿迁；我们也去了；只是那段运河我们不熟悉；有许多规矩也不懂；做事小心翼翼地。再说；苏北和江南没得比；到那里事事不方便。而且；也没江南安全；也有听说；船上被抢的。〃
〃那苏北漕帮的船也会被抢吗？〃
〃哪个敢抢他们的船。那些强人也是有眼色的；专抢我们这种小生意的船。〃
张二嫂很会说；讲了漕帮的规矩；讲了运河行船的先行权是如何定的。讲了很多运河的故事；秦炼和梅朵听住了；有时还会问上一；二。那三胞胎到底是北佬；听不懂江南方言；在那鸟语声中作鸡哚米状；张二嫂见了；笑道；〃几个小哥都困了；改天再白话吧。〃起身向船头去了。
梅兰妮抬头看；满天的繁星。
开了舱门和窗；放下竹帘子；散去了烟气；唤了秦炼等人进舱睡觉。关紧舱门；此时隔壁舱房里鸦雀无声；想来那蚂蝗起了作用。四下里有些蛙鸣虫鸣；不让人觉得嘈杂；随人入了梦乡。这一夜；梅兰妮他们睡的甚是香甜。
023 特种兵
一夜好睡；梅兰妮醒来觉得神清气爽。听得远处的公鸡此起彼伏的叫鸣；这新的一天开始了。
梅兰妮坐起身来；掀开竹帘向外一张；天上的星星还都闪着。整条船上并无声息。梅兰妮摸出了织了一半的袜子；边织边在心中盘算着生计。
渐渐地；天放了亮；河旁有人刷马桶。妇人们相互打招呼；家长里短的说些闲话。这条河就醒了过来。
梅兰妮听得张二嫂在船头煮早饭。船家的早饭极简单；大都用隔夜的饭；加水煮开后；滚上几滚；熄火；闷着。当地人叫这‘泡饭‘。这种吃法一直流传了几百年；上海人至今很多人家的早饭就是泡饭就酱菜。
远处有了叫卖声；梅兰妮知道；运河边的早市开始了。秦炼这时也醒了；梅兰妮带他上岸；到井边梳洗。回船时；张二嫂告诉梅兰妮今天要晚些开船；因为；一会儿张二哥先要去请医生。
梅朵也醒了；梅兰妮吩咐她看好几个小的；自己带着秦炼上岸去早市买点心。此地有一种大的发面葱油饼；切成小块卖；梅兰妮花了三十六铜钱买了十二块；带了秦炼回船了。
梅朵已帮三胞胎梳洗毕了。梅兰妮分了饭；饼；咸蛋；大头菜给他们；吃了早饭；三胞胎是北方人；对泡饭较抵制；对葱油饼极喜欢。
正吃着；昨天的那个小叫花子出现了；照例；不说话；递了个碗给梅兰妮。梅兰妮给了他一碗泡饭；夹了些大头菜；想了想又给了他一块葱油饼。正在这个时候；张二嫂发现了他；大声呵坼；让他立刻离开。小叫花子身手灵敏的跑下了船；几次闪身；人不见了。
张二嫂告诉梅兰妮；不能纵着叫花子；下次不能随意给他们饭菜。更不能让他们随意上船。
梅兰妮汕汕地；只得诺诺。
张二哥带着医生回来；张二嫂停止了唠叨；帮着去张罗了。
梅兰妮把吃剩的泡饭用了盛器装了；和葱油饼一起放进篮里；用纱布盖了；放在了通风处；这些便是他们的午饭了。
收拾了饭菜；梅兰妮把晾了一夜；干了的衣物收了；放好了竹架子；竹竿子；捧了衣物回到了舱房；只见；梅朵；秦炼几个正认真的把耳朵贴在壁板上听壁角。楚源把食指放在嘴上；示意梅兰妮不要出声；梅兰妮见状；笑了笑；便折叠那些衣物。
一板之隔；原本隔音效果就差；加上张氏夫妇说话时中气十足；梅兰妮听得张二哥问；〃这病还有没有大碍？〃
隔了有一会儿；方才听到一无锡口音的男声道；〃热毒向外发出来了；就无大碍了；不过；发热毒的过程却不得大意；我这里开几服清热的药方；吃上三天；到了苏州城就去一家新开的药铺；叫做〃雷诵芬堂〃；这家药铺虽是新开没几年；但铺内的成药却是了得；他们有一种膏药；专贴搭背；帮助拔出脓头。几天贴下来；脓血清了；人还不吃愧。再养个月余；管保你活奔乱跳的。〃
张二哥应了；请医生开方。
张二嫂说道；〃大夫；请你把刚才说的那个什么堂；也给我们写下；到了苏州；我们好去打听。〃
过了好一会儿；方听到医生说；〃这是药方；今天就去抓了煎服。这是〃雷诵芬堂〃的地址；在阊门内穿珠巷天库前；你们到那一打听准得。〃
张氏夫妇谢了又谢；给了医资；估计那钱给得不少；医生也高高兴兴的；有问必答的往外走。
秦炼等人从竹帘后看见张二哥跟着一穿青色长衫的人后；上了岸；往集镇方向走去。心里知道；这是去药铺抓药去了。
梅兰妮尖着耳朵听着岸上的人说话；听了一会儿；低低地对秦炼等人说；〃我们已到了无锡了。〃
无锡到苏州也就五十公里；这水路一天也就到了；梅兰妮听着熟悉的语言；心里高兴。手里干活也就麻利起来。
张二嫂站在他们的舱门前；高兴的对梅兰妮说；〃梅娘子；你的法子真好；前几日；那些医生都不肯下药了。今儿；医生又说了不碍了。你当家的真行。那医术是高；落些小皮毛；就比别人高明了。〃
关于这个话题；梅兰妮不敢多说；只得唯唯诺诺。
张二嫂却丝毫不觉；依旧道；〃真可惜；这样好的人怎么说走就走了。〃
这下子；梅兰妮可不敢再接口了。只是低了头；不说话。
张二嫂才发觉气氛不对；〃看；我一高兴就说话没防头了。梅娘子；别往心里去。好在你的几个儿子都出息。〃
这时张二哥抓药回来；唤二嫂去煎药。
梅兰妮方才松了一口气；回头看着秦炼等人摇头苦笑。
这天起船较平时晚；但到了傍晚；船停在了浒墅关附近。由于进入了太湖水系；运河宽了；水质明显见好。运河上的支流也多了起来；两岸人家茂密。工商业明显发达。到那里时；已有许多船泊在那里；他们的船往南行了一程；才见有了空位；住了船。
越靠近苏州；停泊的船只就越密集；帏竿；风帆；如林。人声嘈杂。岸上也是人来人往；全没了前几天的安宁。小贩的叫卖声此起彼伏。他们的船停在了离镇较远处。饶是这样；他们的船前也有几个小贩。
梅兰妮见人多；心中有些不安；但日常的生活还是要进行的。梅兰妮问了井在哪里；便带秦炼先去水井打水。上了岸；梅兰妮往�