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午餐是羊肉面；梅兰妮第一次做的面条自然不能有太高的期望值；没成面疙瘩已属不易了。好在羊肉汤煲得很好喝。三胞胎要求在面里加点辣椒粉。梅兰妮担心他们喉咙吃不消。但在他们的再三要求下；还是给他们加了点。
几个人吃的额头发光；脸上冒汗。懒懒地靠在竹椅上；看着梅兰妮洗碗筷；擦桌椅。这时听得有人敲门。边峰跑去开门。进来的是林永青和乔制。两人的脸冻的发青。一脸的疲劳。梅兰妮招呼他们坐下；给他们一人端了一大碗滚烫的羊肉汤。把早上剩下的馒头蒸了给他们当午饭。他们是饿狠了。也没推辞。顾不上说话；便狼吞虎咽起来。一人喝了两大碗羊肉汤；吃了四五个馒头；才缓了过来了。
林永青这时方说明了来意。
把个梅兰妮惊得差点摔了手中的碗；〃你说王重一家人死了？〃
林永青说；〃刚才；王重的邻居叫我去；说是今天一早王重家都没有动静。门外并没有上锁；门是从里面关上的。照理说；王重他们就应该在屋里。可是怎么叫都没了反应。所以大家商量了；把那门撞开了。进去一看；什么都好好的；只是王重一家五口死在了床上。看上去没有任何血迹；也不象是中毒。你昨天没给过他们吃的东西吧？〃
梅兰妮说；〃没有；昨天是给他们工钱的日子。〃
林永青问；〃你给了他们多少？〃
梅兰妮说；〃两人一共是二两银子。〃
林永青沉吟着；〃他们的邻居让我出面去报官；我是来和你通声气；万一官府的人查到了你这里。〃
边峰说；〃林大叔；我娘是妇道人家；胆小。我和你一同去官府；有什么事好照应。〃
林永青看着边峰；犹豫着；这孩子也太幼了些。
秦炼说；〃二弟；我和林大叔一起走一趟；万一有什么；也有报信的人；你胆大心细；且去王重家先察看；看看有何线索。〃
虽然；秦炼也没有比边峰大多少。林永青居然同意的他的提议。
梅兰妮帮着秦炼穿戴好；想要提醒他几句；却一句也说不出来。整个喉咙里塞的满满的。看着秦炼和林永青走出了大门。
边峰穿戴了；跟着乔制往教堂走了。
梅兰妮看着他们消失的身影；坐立不安。干活丢三落四。她把那四个孩子们带进了房里；原本是午睡的时间；谁也没有心思休息。也没有人说话。三胞胎取出围棋子下五子棋混时间；梅朵坐在那里看书；半天也不见翻一页。梅兰妮心不在焉地搓着毛线。到了天黑时分；梅兰妮才惊觉到；忘了煮晚饭。这才到了厨房去做饭。想到秦炼他们还没到家；会不会出事；整颗心七上八下的。
终于等到大门有了动静。梅朵冲去开门；进来的正是哥俩。梅兰妮一见到他们平安到家；眼泪不由自主地落了下来。
这顿饭吃得；不是太咸就是太淡；烹调大失水准。但谁也没抱怨。
回到卧室里；边峰说；〃县里的忤作来了；但没查出死因；我和大哥一看；就知道是怎么回事了。他们一家死于煤气中毒。〃
大家听了这话都很惊讶。
边峰继续道；〃王重山寨了煤炉。他用泥土做了个和这外型差不多的炉子；也做了几十个蜂窝煤。我进去的时候；炉子早就熄了。他家的房间很小；可能有了一些钱；所以墙壁屋顶都有补过的痕迹。这样他家透气性很差。最要命的是他没有山寨通煤气的烟囱。我看过尸体了；他们的脸色都是绯红的；这是一氧化碳中毒的症状。但是忤作不知道他们是中毒而亡。也不认为是被人谋杀；他家的钱都还在。此案大约以疑案了结了。官府负责把他们掩埋了。那些银两也被官府拿去了作为丧葬费了。〃
接下来的几天；华家的气氛很低沉。知道了王重一家的死因；他们心里有种说不出的内疚。当初如果跟王重讲清楚；也许就不会发生这样的悲剧了。可是谁能想到呢？王重从未说起过他想山寨蜂窝煤和煤炉啊。而且；让王重帮忙安装煤炉的时候；他什么也没有问起过。真是应了一句话：无知者无畏。
金姆闻讯来过了；梅兰妮只是一问三不知。金姆将此事定义为鬼神所为。
后来发生的事情好象是印证了她的这种说法。
王重一家人死后；他那房子空了出来。他家的房子近来整修过。比较抗寒。王重的邻居中也有比较霸道的。就占据了王重的房子。可是；没过了几天；住在王重房子里的人；也象王重一家人一样；莫名其妙的死亡了。这下周围的人众说纷纭了。都说那房子闹鬼。于是再也没人敢住那房子了。只有华家的人知晓；那人定是发现了蜂窝煤可以当燃料用；他用了；却不知那是催命符。
后来；秦炼和边峰悄悄的去王重家里把那些蜂窝煤全捣碎了。免得再发生杯具。
这两起死亡事件成了周围人在严冬里的谈论话题。后来越传越邪乎；什么鬼怪啊；狐精啊；把那地方说成聊斋了。东岸在西岸的居民的眼里更加异化了。
习惯了王重夫妇的帮工；突然没了他们；所有的事情又要亲力亲为。梅兰妮都有点忙不过来了。缂丝的速度明显的慢了下来。
大家商量着再找一个钟点工来。梅兰妮说；马上要过年了。这里的年假要放到正月十八。所以；一切等过了年再说。
天气越来越冷。蔬菜也越来越少；幸好；金家的塔菜可以吃了；梅兰妮经常去买他们的菜。梅朵指导梅兰妮发豆芽；在室内种韭黄；弥补了冬季的贫乏。至于腌的咸菜；大多时间梅兰妮把它们做早餐上的菜；很少在午餐和晚餐上食用。解放出来的镇宅兽；梅朵花了很多时间清洗。洗净后；把它们搬到房子的四角让它们镇宅了；省得又被梅兰妮抓去当杂役。
日子一天天过去了。转眼腊月过去了一半。
048 阿丑
腊月里；中国不分南北都有做些咸熏鱼肉制品的习俗。苏州这个地方也不例外。一进腊月；金姆就相约梅兰妮去买鱼肉；准备做腊鱼腊肉。
回来的路上；梅兰妮才知道；金家夫妇相约她一起来买鱼肉。实则为了照顾她。
用来腌的鱼都是很大的。梅兰妮买了两条青鱼；每条都有十二斤以上。这时的物价有些怪；小的鱼比大鱼贵。鲫鱼；鳊鱼小鱼类；要二十文一斤；近似于肉价。年底的肉比平时有略贵了些。二十五文一斤。大鱼则便宜；只要十二文一斤。梅兰妮买了条六斤重的花鲢鱼；是一种头很大的鱼。江南人经常用来煲鱼头汤的。还买八条了半斤重的鳊鱼。另外买了十斤腿肉。买的时候不觉得；到买好了；方知这些鱼肉加起来的份量不轻了。
金伯用担子替她挑了回去。梅兰妮非常感谢。金伯说；远亲不如近邻。让梅兰妮很好的体会了一把古代的睦邻关系。现代社会；特别是在大城市里；邻里关系都很淡薄。大有老死不相往来的趋势。
做腊腌制品；梅兰妮相当能干。青鱼的鳞都不用刮去；从背上破开来；拿去内脏；用布擦干净；抹上炒热的盐；压进钵里。几天后放到通风处风干。梅兰妮把六条鳊鱼做了腌鱼；另外的两天鱼肚里塞了肉糜；清蒸了吃。那条花鲢则养在缸里；准备下一天再吃。腿肉自然也是用来腌制的。
三胞胎看着梅兰妮做这些事；很是希奇。
梅兰妮说；〃这没什么希奇的。江南人家；每家每户都有自己的拿手腌制品。不信；你问问他们。〃手指了秦炼他们。
秦炼点头；〃我家还自己制做火腿。皖南的火腿虽然没有金华的火腿有名气；但也别有风味。〃
边峰也说；〃我外婆做的蜡肉和风鸡也很值得怀念。〃
梅朵补充；〃有时还要自己做香肠。和腌制海鲜呢。〃
梅兰妮怀念地；〃过去；每到腊月；我家都要腌一条大海鳗；风干后；蒸了吃；那味道比鸡肉都鲜。可惜这里没有海鳗卖。〃
后来金姆闻知梅兰妮这样说；便驳道；〃怎么没有海鲜卖。朝廷有海禁不假；可是渔民总得生活。他们打了海里的鱼；自然不会光天化日之下卖；但苏州人都知道何处找到他们。〃
梅兰妮一听；原来还有黑市啊。
在金姆的带领下；去逛了一次黑市；当地人叫海市。就在匠门外；梅兰妮想到；那里有条苏州河当时叫吴淞江；海鲜自然是从上海沿着这条河运来的。里面的东西真不少。也有干货卖；比海鲜店里卖的要便宜。
梅兰妮如心所愿买到了一条大海鳗；两斤开洋（干海虾）；六斤黄鱼鲞；一斤海参；一斤鱿鱼干。得意的乘着小船回家了。
由于；家物繁重了；梅兰妮的缂丝进度明显慢了。前些日子由于王重家庭的意外；让她情绪低落了几天。到了腊月十六；梅兰妮惊觉到；原本应该完成的缂丝；如今只完成了一半。所以有些个‘只争朝夕‘的气势来。
这晚；边峰提了个建议；〃我们不如买个丫头来我们家干活。〃
〃买个丫头？〃梅兰妮思考着这个问题。作为现代人对人口买卖是有心理障碍的。
边峰劝说道；〃我们要学会入乡随俗。这年头买卖丫头是合法的。所以我们不能用前世的认知来想这个世界的习俗。这里的人大多数会买小女孩；从小就按要求培训。而且；这样的女孩容易控制；不会在外面乱说家里的事情。那位王大嫂；我可不是要讲死人的坏话；嘴巴不严实；什么事都往外说。她夫妇拿多少钱早已不是什么秘密了；而且按月结帐什么的。她还说；我们家的火镰很神奇；一划就着火。还讲我们家的小孩会败家；整日里搞些不着边际的事；讲我们往蜡里倒碱；做没底的马桶；做没后面的鞋。那些鞋子她已经拿出去秀过了。把那些个婆娘笑死了。幸运的是；她没讲出蜂窝煤的事；如果说了；这次肯定会给我们带来麻烦的。〃
梅兰妮说；〃你讲得有道理。只是；我们家这会子住房紧张。〃
边峰说；〃小丫头进门；先在你们那半边挤了睡。反正；最多也就一年半载的。克服克服就过去了。〃
秦炼说；〃老二说的极对。我们以后用人要考虑忠诚度。那些；大嘴巴的；养不家的千万不能用。这样的人早晚要惹祸的。想王大嫂才来我们家个把月；我们家在棚户区里就有了知名度。你想；金家和教堂比我们在这里时间长；反而别人很少提起。这全是拜托了王大嫂。〃
梅兰妮问；〃用小丫头；会不会有使用童工之疑？〃
梅朵说；〃边峰说的对。嬢嬢；你先别考虑什么童工不童工的。这个时代；女孩子十六岁就能出嫁了。她在娘家要从小学习操持家物；缝补浆洗；纺纱织布；各类针线活；还要学会烹饪。擦灰扫地的更是不用说了。我们到了这里才有深刻的体会；这现代的家务和古代的家务根本就不能相比的。这古代的家务要难多了。所以女孩子们从六七岁起就要帮着家里干活；到了十二；三岁；就是家里的主力军了。所以；小孩子干活在这里是习以为常的事；如果；一个家里的女孩子；象现代社会里的那些女孩娇惯着；别人倒会觉得有问题。&里那样的家庭除外。〃
梅兰妮问边峰；〃你有合适的人选了吗？〃
边峰说；〃有一个；叫阿丑的丫头。〃
齐逸打趣道；〃二哥；你什么时候暗通款曲；和这丫头搭上了？〃
秦炼说他；〃别胡闹；听你二哥说。〃
边峰说；‘这丫头也是有人推荐给我的；但暂时我要买买关子；不提他。先说这个丫头。阿丑原也是常熟乡下穷秀才的女儿。她八岁那年；父亲去世了。家里过不下去了；母亲把她卖掉了；带着儿子改嫁了。那年阿丑九岁。买她的人就是住在通阛坊里的牙婆。姓周。周牙婆干得是买卖人口的勾当。买了她们是要把她们转手卖掉。从中赚钱。没想到；出了意外；阿丑的脸烧伤了。从此；阿丑的左脸上留下了伤疤；算是破相了。破相的女孩是卖不掉的；谁家也不会买个丑丫头给自己添堵。所以阿丑卖不出去了。周牙婆觉的买阿丑买亏了。对她经常打骂。家里的事都是阿丑在干。而且待遇很差。〃
梅兰妮说；〃我经常看见一个女孩在水桥头洗东西；脸上是有一片疤；那就是阿丑吗？