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十月里。〃文窗刺绣〃。一个美人坐在光线充足的亭阁里绣花；她定是个刺绣高手；旁边立这几个美人观摩。绣好的作品拿到户外阳光下；供人欣赏。观看的都是行家；那神情；举止分明是有了体会的。秋已深了；亭阁旁立着山石；山石旁的树叶已经完全变红。山石上的草兰颜色已深。亭阁后的竹架上；亭阁前的墙头上的使君子正开着花。
冬月里。〃围炉博古〃。天冷了；室外温度已经很低；美女们换上了裘衣；在室内生起了火盆；玩起了古玩字画。各种卷轴。各色的青铜器。有人赏书画；有人商讨青铜器。为了防止火盆里的火星子溅出来；损坏了字画；靠人近的火盆罩上了铜罩子。案上铺着桌布；上放着四脚鼎；和三脚鼎；都配上了白玉纽的盖。梅兰妮知道；这是这个时代制造处的风格。房中的家具官帽椅；纱灯的插座；紫檀大案。紫檀镶大理石罗汉床；床边的书格里满满的书籍；书格旁挂着的古琴；罗汉床后；墙上的山水画图。罗汉床前的炭盆木架；罗汉床上的绿釉大盘；里面放着梨。方形的手炉和脚炉。这套图中难得的室内的细描。
腊月里。〃踏雪寻诗〃。美人手拿手炉；身披披风；一个丫环打着伞；另一个丫环提着食盒；几个人冒着细雪；来参加诗会。房中的美人们正坐在火盆前；看着庭院里冒雪走来的人。湖石旁的翠竹上积着雪。墙边的松树耐着寒。严冬里的美人们。另有一样的风情。
十二幅画的画稿早已画好；梅兰妮一一看过去。注意着她们的服饰。和庭院的景致。这套画要比前一套画小；但人物多。人和人之间有相互的呼应。正是这种呼应；使得正幅画生动了起来。
这套图的缂丝比起前一套来；更具有了挑战性。
腊月初三；金姆和梅兰妮去买了腊腌的鸡鸭鱼肉。回到家里；自是一阵忙碌。
初四；外出收粮的老乐回来了。带回来了六十担谷；十担米；两担糯米；三十担黄豆。两担绿豆；两担赤豆。还带回来了一船稻草。
忙乱了一天；归置好了粮食和饲料。
边峰对梅兰妮讲了一件事；〃老乐带着牛痘回来。〃
梅兰妮吃惊道；〃他也知道牛痘的事？〃
〃我告诉他的；我说是娘说的；爹教的。他信了。〃
〃你是想给保安队种痘？〃
〃还有梅香姐弟两。问题是；到时候你要去帮忙的；否则；说不过去。〃
梅兰妮点头；〃那当然。这在他们也算是大事。〃
〃主要是种痘这事；民间还不普及。难免有许多迷信之说。〃
母子俩商量了一会儿细节。
腊月的腌制是一种忙碌；是一种满足；是一种祈望。梅兰妮放下手里的工作；和鲁妈及梅香一起忙了好几天；后来；大厨房院里的通风间里；挂了许多的鸡鸭雨肉。主屋的厨房院落里的风房；也挂上了在风干的海鲜；腊肉。
初五这天；冬天的第一次寒流来了。今年的新房；御寒能力很强。可是；梅兰妮还是给家里的每一个人加衣添被。每个人都发了一个汤婆子。所以；并没有一人尿床。冬季的菜蔬少了；今年；梅兰妮从金家定了大白菜和萝卜。但架不住家里人多；而且；每天吃同样的蔬菜；是谁都有些不爱。梅朵的蔬菜发挥了作用。
梅兰妮从某些方面来讲；是节省的；比如；她对孩子们的新衣服就是这样。她认为；小孩子长得很快；所以不用多做什么衣服。有的换洗就行了。过年的时节；家家户户都给孩子们添些新衣服。她检查了家中孩子们的衣裤鞋袜；觉的还能再穿一个冬天；所以；就没计划再做新的。保安队的衣服全是今年新做的；也没有必要做新衣服。
鲁妈抽空在给自己的儿女做新衣服。梅兰妮觉得真正的母亲应该是这样的吧。
几天后；老乐的牛痘发了一个泡。梅兰妮和边峰；秦炼一起去帮忙接种。梅兰妮负责在孩子们身身上划痕；边峰和秦炼用消毒后的针把牛痘泡水点到划痕上。梅香也喊过来种了痘。
鲁妈原不愿给天香种痘。可是；老乐坚持；她也没有办法。但是；她自己坚决不种痘。这就由她去了。
这样；小孩子们都种了痘。
腊月里的事情还是蛮多的。
造好房子后；要请朋友；邻里来吃暖房宴庆祝。
华家把这项活动安排在腊月二十二日。说也巧；在他们请客的前一天；贝掌柜来了。按照这个时代的规矩；在蜡月二十六日前要和东家对帐。梅兰妮让老乐招待他；因为；很多家具没到；所以；他只能和老乐挤住在一起。梅兰妮让梅朵和三胞胎帮着对帐。她自己准备第二天请客的菜肴。
请了左邻右舍；还请了曲大明；小林；和李木匠；及朱达铁匠。由老乐带着秦练出面招待。把客厅放上两个大火盆；房子里烧的热热的。梅兰妮换了干净的衣服；在金姆的陪同下；出来说了一通客气话；客人们也自然有一些吉利话回致。
梅兰妮请客人入坐；圆桌面上有一个转盘；转盘周围放了十份盘碟筷勺；按江南的的规矩；如果女主人请客；她的那个位置就是虚设。
金姆被梅兰妮请了来帮忙上菜。所以；九个人十个位置。转盘上一个叠放整齐的大拼盘；里面是：酱猪肚；油爆虾；盐水猪肝；风鸡；南京板鸭；胭脂鹅。再点缀了六个小盘的小菜：酸萝卜丝；油爆花生米；酸甜白菜丝；芹菜拌开洋；拌海蛰皮；拌海带丝。这取六六大顺的口采。惠泉酒温着；梅兰妮敬了一杯酒后；带着金姆告退了。今天是她的掌勺。按照规矩是八个热炒；四道点心；四个大菜；一个汤。饭后一人带两条云片糕回家。
这天客人是吃得心满意足。梅兰妮最后送了金姆一些菜肴；和两段衣料；和两包点心做谢意。
071 除夕夜
请客的第二天；梅朵就把窑场的帐算清了。一共只有两百两银的利。如果算上梅兰妮他们的投资一千四百两的话；那今年是没有什么赢利的。两百两；按约定；给了贝掌柜四十两。并送了他些年礼。小林昨天下了下一年的定单；要一百二十块地砖。明年开年有了活计。贝掌柜赶回去过年了。
鲁妈为女儿做了一件丝棉袄；为了客气；也给梅朵做了一件丝棉背心。
梅兰妮接过着丝棉背心；看了看后；心里一动；这不是冬棉脱下来后最好的春衣吗？
筹划了一下；便出门买了面料丝棉回来。先要帮三胞胎一人做一件丝棉袄。
三胞胎过了年后要去读书了。这年头的学生虽然没有什么制服；但大家也穿的大致差不多；学生穿蓝色的长衫；那些是秀才们的专服了；小学生们当然还不至于穿成这样；但也是穿长衫的多。
所以；三胞胎那些相拼衫当然还是可以继续穿；但新做的衣服总要随大流；不能太异样。
这满清的男式长衫；梅兰妮还从未见过。便让梅香把她妈为老乐做的衣服借来；琢磨了两天；想通了门道；并进行了一些小改造；为三胞胎裁了湖蓝春绸丝棉袍；和两件罩衫。
这年头正流行束腰带；时髦男喜欢在长衫外束上漂亮的腰带；腰带上再吊的琳琅满目。在梅兰妮看来；这是恶趣；可是现在她就象〃在人屋檐下〃。所以；她裁衣时就把腰带裁了出来；学后世皮带的样子设计了腰带扣；让三胞胎做出蜡模；给秦炼浇铜。这后来也成了苏州的小流行。
腰带上要挂荷包；梅兰妮虽然做过好多荷包了；但是；她对这东西的使用不热心。她做的衣服上都有口袋。可是；总要有点小挂件吧；荷包不用；香囊总得有一个吧。可是；梅兰妮觉的用纺织品做香囊不如那些银制香球有趣。所以带了三胞胎去银楼定制了三个银制小香熏球。又去了玉石店；一人挑了一块小玉佩；三胞胎不约而同的；挑了小连环璧。这是这个时代的流行；就象后世的的平安扣
。回来后；梅兰妮用黛蓝的丝带给那几个玉连环打了个梅花结。
虽然上学读书对于他们这一拨人来讲；不是什么新鲜事。这里头随便哪一个都有十几年的学龄。
但是在大清上学；那可是独一份；是亿万人民捞不到的荣幸。
华家的老大和老二对于‘之乎者也‘不感兴趣；所以读书；光大门楣的重担就落在三胞胎身上了。
梅兰妮原打算；让他们再等一年去上学。可是家中的男子汉们都决定了开春就去上学；早些适应环境。梅兰妮也只能‘少数服从多数‘了。
梅兰妮想；三胞胎从生理年龄来讲；只不过是六岁不到的儿童。在过去；这样年龄的孩子的首要任务还是‘吃喝拉撒睡和玩‘。不幸流落到大清后；他们小小年龄就要为家庭生存努力工作。说梅兰妮不心痛他们；那是假的。但是秦炼和边峰却很不以为然；嘲笑她是‘慈母多败儿‘。
真还别说；古人对家里的男孩子的期望值是很高的；老乐准备开春后把他的侄儿送去启蒙了。他还问梅兰妮要不要送少爷们一起去。
梅兰妮想自家的三胞胎怎么讲；都不能从&开始读。他们在这里应该是天才儿童那个级数的。陆天香是赤脚也比不上的。所以；要上学也是要跳级的那种。否则就太亏了。
边峰打听了；在孝义坊有个周密老夫子；启蒙启得好。老乐打算把天香送到那里去读书。
通阛坊有个苗夫子；三十来岁；时文做的好。所以；梅兰妮问了三胞胎的意见后；决定送他们去苗夫子那里去读书。
孩子们去读书；家长们是要付给夫子束脩的。这束脩不便宜；每月每人一两银。
年底；梅兰妮替老乐把工钱结了；一年的工钱应该是二十四两；但因为老乐干的好；所以又加了六两；给了三十两整。老乐谢了后；收下了。想来他也已知学费贵了。
梅兰妮告诉他；明年一每月四两计。老乐当然很高兴。鲁妈的下一个月的工资提早发给了她；再加上一两的年终奖。表面上皆大欢喜。可是；鲁妈在梅兰妮面前期期艾艾的。
梅兰妮心中猜想；是不是她想再嫁与老乐；让自己做媒；不知老乐对这件事怎样态度。
想到这种男婚女嫁的事情；不是自己可以随便决定的；所以态度也不鼓励。只是耐心的等她自己说明。
鲁妈到底还是说明了；但完全出乎梅兰妮的意料之外。鲁妈是想保管梅香的工钱。
梅兰妮来自资本主义发达的世界；对于利益算计是很敏感的。她觉的鲁妈这样太过分了。子女总当成私有财产。虽说；在这个时代里大多数人也都是这样认为。可是她不是把梅香卖了吗？还来计算钱？
于是；梅兰妮对鲁妈说；让她把梅香二十两银买回去后；再替梅香保管钱财。说完后她离开了；留下鲁妈一人琢磨她的建议的可行性。
回到主屋；梅兰妮找了梅香说了这事；问梅香是什么意见。
梅香说；〃上个月她就让我和师傅说；把每月工钱交给她；我没和你说起。〃
梅兰妮说；〃我是问你愿不愿意把钱交给你妈保管。这毕竟是你的钱。〃
梅香坚决的说；〃我愿意听师傅的。〃
梅兰妮拿出了一张十四两的通汇票；〃这十二两是你一年的工钱；二两是奖金；这钱不用；存在钱庄里；每年也有一些小利息。你自己找地方把它藏藏好；明年你的月钱再加五百钱一个月。存上几年；你就有一笔钱了；要出嫁；做嫁妆是很可以的了。〃
讲到出嫁这样敏感的事；梅香红了脸；低了头；说；〃我只跟着师傅过。〃
梅兰妮说；〃师傅哪里管得到你一辈子。人总要为自己做打算。虽然；你有伯父；母亲在身边；可是；他们也有照应不到你的时候。你现在一点点大了；总要自己心里有成算。钱在自己手里拿着；总是好的。你母亲那里；你只管推说没有工钱就是了。〃
梅香接过银票看了看；又交还给梅兰妮；〃还是师傅替我保存吧。〃
梅兰妮接过来说；〃也好；暂时我替你保管着；等你再大点了；就交给你。〃
找出一只信封放了进去；信封上写下梅香二字；把这只信封放入一只木匣里；那里面已有一只写着小甲名字的信封。
后来；梅兰妮听边峰说；鲁妈还真找